皇宫，金殿之上。

    女帝端坐在龙椅上，冠冕上的垂珠随着她的轻笑微微摆荡。她看着仍然晕倒在玉阶之下的岳荣，又瞥了一眼跪在岳荣身边的岳松，不紧不慢地说道：“先宣太医吧，总不能让朕的肱骨之臣就这么晕死在金殿上。”

    一个太医很快从殿门碎步而进，对着女帝恭敬行礼，接着半蹲在岳荣身旁为他诊治。

    女帝随意伸手，她身侧的宫人立刻端上一碗温热牛乳，躬身服侍她喝下。女帝随意喝了几口，扫视座下众臣，语调轻缓又带着几分漫不经心的威胁：“既然众卿都因各自手头事务过于繁重而无暇分身远赴西北，那便从各家选出嫡子加入军队，再就地拔擢一个合适人选，带领这只军队赴西北治瘟。”

    此话一出，原本就伏跪在地的众臣更是将额头都紧紧叩在了地面，口中山呼“万岁息怒”，却仍无一人站出来表示愿意奔赴西北那处瘟疫蔓延之地。

    女帝将牛乳碗随手一递，宫人立刻接过去，又拿来温热帕子为她擦手。她俯视着跪拜自己的一顶顶官帽，想起自己的哥哥、前帝弥留时曾对自己说过的话——

    “那里没有真心……再也没有了……”

    女帝不着痕迹地勾了一抹浅淡无痕的笑，自语：“我要那么多真心做什么。”她瞥向大殿另一侧距离自己最近的柯兆，微微一笑：“柯爱卿怎么也不去扶一扶？你们的关系不是颇为亲近吗？”

    跪地的柯兆没有抬头，声音沉稳地答道：“臣惶恐！臣与岳老将军一样，因无法为陛下分忧而五内俱焚，愧疚难当，此刻只能在此处长跪不起……”

    “呵，”女帝轻笑，“那便都跪着吧。”

    “陛下息怒。”众臣的声音再度整齐划一地响起，女帝莫名有些心烦难耐。殿门口忽地传来宫人的高声通传：“帼英郡主觐见——”

    女帝的神色顿时一松，微微一笑道：“宣。”

    岳棠英姿飒爽地快步而入，行至龙座的玉阶下撩袍跪地叩头行礼，动作如行云流水，声音如鹰出山谷，巾帼风姿不免令在座不少臣子暗赞一声。

    女帝却没有像往常那样立即让岳棠起身，而是微笑着说道：“来看你父亲的？”

    岳棠低头说道：“微臣惊闻家父晕倒在金殿上，慌忙前来相迎——但却不知缘由，恳请陛下告知。”

    “不知缘由？”女帝轻笑，“传话的仆从真真该打死，什么都没说清就让你这样没头没脑地闯了来？你可真是护父心切啊。”

    岳棠伏地叩头：“微臣惶恐！”

    “罢了。”女帝随意摆手，“不过是岳荣不肯带兵去西北抗瘟，又不肯让你那大哥去，被朕随便说了几句，就惊怒攻心地晕过去了呢。”

    岳棠还未说话，岳松急急膝行至女帝面前，叩头说道：“陛下明鉴！家父绝没有任何怒气！只因无法奔赴西北又见陛下着急才忧虑愧疚过甚而昏倒！请陛下明鉴！”

    女帝只是笑，并不接话，眼神却幽幽瞟向岳棠。

    此时大殿上唯有岳棠一人跪立，其余人等均是以额触地。

    岳棠此时也心有所感，抬眼看向女帝，看清了女帝的表情。

    她在来之前就明白，这就是那个机会。

    纵然这是一个赴死之机。

    “臣愿往。”岳棠垂眸拱手行礼，她能明显感觉到大殿上的气氛因她这句话顿时一凝。

    女帝勾唇：“愿往？往哪里？”她瞥向仍然晕倒的岳荣，只觉他似乎胸口的起伏比方才要急促了许多。

    岳棠朗声清晰答道：“臣愿往西北抗瘟，不成不还。”

    不成功，不还朝。

    这不仅是将自己置于火烹油锅之中，还又往锅下加了一把易燃的柴。

    伏地的众臣均有些按捺不住，纷纷微微偏头交换眼神，一时间朝堂上暗流涌动。众臣虽都不愿亲自或由自家嫡子远赴西北治瘟，但若有万一，能治好瘟疫回京，那就是当今无上的功劳，必将得到丰厚的封赏，光耀门楣，庇荫家族。

    这等功劳，任谁都不愿让给旁人，却又因为抗瘟过于凶险而无人应承，致使众臣颇为心有灵犀地统统拒绝，甚至岳荣不惜装晕回避。原本以为女帝会就此散朝，毕竟她刚登位，各方势力都不甚稳当，还需要朝臣为她出力，即使嘴上凶狠也不见得能真的动谁。待此事缓个一阵瘟疫闹得更凶，女帝必下重赏利诱众臣，此时就可要求更多的封赏，那必将是平常无法轻易企及的地位和封号，以及数不尽的财宝和田地。

    既然要冒着死的风险，这筹码自然是越丰厚越好。

    待丰厚到令人满意，即使献出一个嫡子也并非不可。

    然而众臣谁也没有想到岳家女忽然登殿自请抗瘟，打乱了众臣那心照不宣的筹谋。

    于是女帝便看见一顶顶官帽陆续抬起，纷纷抬手致礼打算开口抢夺此役，一反方才的死气沉沉。女帝唇边的笑意又勾了出来，没有理会任何人的“臣启奏”，而是直接盯视着岳棠，一锤定音：“准奏。”

    岳棠立即伏地叩拜：“谢陛下！”

    众臣哗然，还没等他们给出反应，女帝又问道：“西北六城均有不同程度的瘟疫蔓延，当地民众与驻军染疫伤亡过半，随军的医官及当地的大部分医生也有至少半数死亡——岳棠，此去极有可能有去无回，你仍愿往么？”

    “臣愿往。”岳棠依然是简短有力的回答，脊背挺得笔直。

    “好。”女帝再次应允，“既然可能一去不回，你有何心愿尽可言明。”她站起身缓缓走下玉阶，站在岳棠近处对面抬手示意她起身，之后平视着她，温婉平静一如初见。

    岳棠看了女帝一眼，立即遵礼地垂眸，身子也躬了半分，沉静答道：“臣确有一事相求。”

    岳棠的眼神垂地，看到的是女帝那贵气逼人的沉紫袍摆上的吉祥云纹与万福圆徽。而余光处，是大哥岳松急迫又小心对她不停示意，只盼着她能察觉并立即向女帝求取关于家族的种种利益。

    比如父亲一直念叨的“免死金牌”。

    但岳棠的眼神一直垂在那些云纹与圆徽上，不曾有丝毫旁动。

    “若臣能凯旋，求陛下赐臣自主婚姻之权，不必受任何人干涉，”岳棠清晰稳重地说完，抬眼看向女帝，“包括您。”

    “放肆！”一直晕倒的岳荣颤巍巍地坐了起来，被岳松扶着再次跪好，对女帝叩拜：“陛下恕罪，小女实是不分轻重，竟提出这等大逆不道的要求，要知婚姻大事一向以父母之命……”

    “准奏。”女帝看也没看岳荣一眼，直接回应了岳棠，接着一甩袍摆便往回走，凌厉喝道：“岳棠听令！”

    岳棠立即撩袍跪地：“臣在！”

    女帝站定在玉阶上，居高临下地俯视着她，朗声命令：“朕加封你为威勇帼英将军，立即点兵五千北出京城直奔兰溪，限你在十日内抵达不得有误！”

    岳棠：“是！臣领旨！不敢有误！”

    女帝略略扫视一圈，又道：“抗瘟期间若有人阻碍，你可依情处置，但凡你认为该杀之人尽可杀之，朕予你先斩后奏之权！”

    岳棠叩首谢恩：“臣领旨！谢陛下天恩！”说罢深深伏地叩拜。

    女帝没再说话，倨傲地瞥了众臣一眼，转身向着龙椅侧边的偏殿殿门大步而去。宫人立即高声唱礼道：“退朝——跪——”

    本就一直没有起身的众臣再次伏地叩首，岳棠也跪了下去，身侧立即传来岳松的低斥：“胆大包天！你简直——”

    “闭嘴。”岳荣的又一声低斥阻止了岳松，岳棠知道父亲只是不想在众臣眼皮底下出丑，并非是维护她。

    女帝的身影消失在殿门后，众臣神色各异地陆陆续续往外走，都时不时地看向岳家三人，这更让岳家父子的怒火无处发泄，只得故作镇定地与岳棠一同往外走，想到宫外再行训斥。不料刚出金殿，岳棠便对他二人拱手道：“圣旨在身不敢有丝毫耽搁，我这就领兵离京了，父亲，大哥，保重。”说完也不等他二人有任何回应，转身便大步远走。

    岳松急道：“岳棠！四妹妹！”

    岳荣按了一下他的臂膀，眯眼沉声道：“不必叫了，她这是早定下的盘算，不是今日突发奇想。”

    岳松：“就这么随她去？”

    岳荣：“若能如她所说凯旋，虽说她只求了皇上一件事，但皇上必会封赏些别的，就算无关岳家，但对岳家仍是庇护；若是死在西北，皇上也必会对岳家下发恩赏——无论如何来看，于岳家都是好处。”

    岳松紧张的情绪渐渐松弛，点头道：“父亲说的是。”又问，“那与柯家的婚事——”

    岳荣遥遥望着转身消失在拐角处的柯兆，嗤笑：“眼下着急的应当是他。”

    京城以北。

    岳棠看着奉旨而来的三名御医登上马车坐稳，正要打马扬鞭带队起行，就见一人策马而来，匆匆在她近处翻身下马，急促又安慰地说道：“还好赶上了。”

    柯兆因急速追赶而面色潮红，此时颇有些喘息不定的样子，仍努力稳着声调说道：“郡主现在反悔还来得及，我能保郡主性命无虞。”

    “叫我什么？”岳棠挑起唇角看着他，脸上倨傲又凉薄的神色并不遮掩。

    柯兆自晒地一笑，改口道：“岳将军，现在反悔还来得及……”

    岳棠颇为好笑地打断他：“然后呢？安心嫁给你做你宅子里的当家主母？只怕我即使能保命也会被褫夺一切身份，怎么，更好被你拿捏了？”她随意甩了甩手里的马鞭，发出轻轻的“啪”响，“柯三郎，你费力追赶上来就是为了说这不着调的话？”

    柯兆眉目略急，语调却丝毫不乱：“我是不想看着你死。西北瘟疫远比你想的更严重，不是从前普通瘟疫只要对症下药总能控制住。之前派去的御医是太医院首座，也已经死在了那里，你知道不知道？”

    岳棠的马鞭对着柯兆挥了挥：“说完了没有，让开。”

    柯兆见她不为所动，掏出一个青色令牌递给她：“我也料到劝不动你，这个你带着，是我的令牌，可以调动兰溪那边柯家属军。”

    岳棠挑了挑眉，忽而一笑，声音也放柔软了不少：“柯家哥哥，你老实告诉我，西北到底有多少你柯家的人？”

    柯兆从未见过她对自己如此展颜妩笑，不由微怔，手中令牌已被她顺着丝绦拽了过去，拿在手里左看右看，轻轻嗤笑一声：“柯家哥哥，我问你呢？”

    柯兆回神，趋近她半步温言答道：“二千人总是有的。”

    “呦，”岳棠捏了捏那令牌，也凑近了一些，“柯家哥哥蓄养了不少私兵呐。”

    柯兆笑着摇头：“岳家妹妹说笑了，不过是养了些闲人以备不时之需罢了。”

    岳棠笑着打了个呼哨，她的马儿颠儿颠儿地朝她跑来，她立即翻身上马，在马背上居高临下地看着柯兆，扯着丝绦甩了甩手里的玉佩，大声笑道：“柯将军的好意我心领了，这么重要的令牌还是好好收着吧，照你所说我有极大可能身死西北，这东西若是落在有心之人手里可不知要闹出什么乱子来呢。”说罢将令牌抛还给柯兆，对着五千兵士下令道，“立即起行！”

    “是！”五千兵士齐刷刷应声，跟着打头的岳棠策马而去。

    柯兆握着手中的令牌，脸色有些沉郁。

    这令牌，岳棠不仅没要，还当着这么多人的面丢还给他——此后她在西北的功绩，真是与柯家半点关系也不可能有了。

    他缓吸一口气，看着浩荡的队伍从北面城门离去，马踏尘土卷卷飞扬，轻快得不像一场赴死，倒像是奔往自由。