再一次坐上前往明湖府的客船，身边依旧是章明林和余全, 章元敬的心态却大不一样了。前两次他还有闲情雅致欣赏湖光山色, 领略运河上的风水人情, 这一次却闭门不出, 少有出来透风的时候, 读书觉得累了，也是在舱内打打拳松散松散。

    这一次的运河倒是风平浪静, 再没有遇到上一次那样的事情，踩在明湖府的地界上时, 看着依旧熙熙攘攘热闹非凡的明湖, 章元敬也忍不住感慨了一声。

    曾经的血雨腥风似乎已经消失了, 街头的行人依旧带着笑容, 热闹的像是什么都没有发生过, 与三年前一般无二。

    李家在明湖府的宅邸已经卖出, 章元敬这次依旧定了那家客栈，原本章明林的意思是这家客栈的意头不太好，是不是换一家更加妥当。不过在章明林看来，三年前的事情波及甚大，跟客栈又有什么关系, 真要说起来的话, 恐怕哪一家的意头都不好。

    入驻之后, 章元敬原本还担心又有许多人上门拜访，到时候拒绝不好，应酬太烦。谁知道连续几日, 客栈里头的书生都是闭门苦读，往年三三俩俩聚在一起论文的场面再难看到。

    章元敬一想，倒是也明白了，三年前的事情到底是留下了痕迹，别的不说，书生们哪里还敢聚众会文，谁都怕被不相干的人牵连。

    不止如此，往年那些书院里头，假借秘题的名义，实则是猜题的卷子也消声灭迹了，倒是省了一堆涉世不深的学子们栽跟头。

    且不说这事儿是好是坏，但对章元敬来说倒是落得个清静，索性学了其他学子的样子，就是三餐也是在房中吃，一门心思闭门读书。

    三日之后，秋闱如期而至，有前一届的惨痛教训在前，这一届的秋闱简直严格到了极致，不说保生难寻，就是进门搜身的时候，都恨不得让学子们脱的精光。

    虽说这时候天气适宜，并不寒冷，但门口的检索委实有些有辱斯文。有一个考生好死不死的在衣服里头穿了红肚兜，还被勒令脱下来详细检查。

    在明湖府的某些地方，红肚兜是旺人的意思，大概是图一个吉利，结果被当着大伙儿的面解下来检查，那个书生脸色涨得比肚兜还要红，一副羞愤欲死的模样。

    章元敬内心叹了口气，看了看队伍，今年的人倒是比往年都少，想也是的，前一届被牵连的学子太多，还有一批被罚的蹲在府衙的牢狱之中。

    到了章元敬这儿，大概是看他年纪小，偏偏还成了秀才，那两个衙役分外的不放心，一个甚至把他的鞋子都脱下来捏了半天，一个两只眼睛紧紧的盯着他，似乎要看出一二不妥之处来，章元敬只好面无表情的任由他们施为，折腾了好一会儿才被放进去。

    层层检查下来，章元敬已经被折腾了一头的汗，他这还算是心理素质比较好的，有几个大概是第一次参加乡试，整个人都有些抖索，于是被检查的更久一些。

    终于坐到考棚里的时候，章元敬大大松了口气，沉了沉心，将带进来的东西一一放好。

    乡试又与县试不同，虽然也是一共三场，一场连考三日，但吃喝拉撒都得在考棚里头解决，并且这时候衙门不负责吃，得考生自己准备。

    明湖府的考棚特别狭窄，里头除了两块木板之外，就是府衙早早准备好的一盆炭，一根蜡烛，再无其他。章元敬仔细一看，原来墙上有几个凸槽，木板可以架在上头，架好之后一块可以当书案，一块可以当凳子，只是插好之后，考棚里头就连个转身的地方都没有了。

    更糟糕的是，乡试的考棚是没有门窗挡着的，也就是说完全不挡风，偏偏他们进来的时候，除了单衣之外并不需带其他，可想而知晚上有多么难熬。

    幸亏进来之前章元敬就做好了准备，这会儿倒是心态还好，趁着发考卷之前活动活动了筋骨，听见发卷的声音才放好了两块木板。

    等卷子下来之后，章元敬并不急着答题，飞快的从头至尾扫了一遍，看完之后却微微皱眉，这一年的考题有些难，甚至好几题是有些超纲的。

    他静了静心，也不再多想，开始在草稿上头开始答题，这一做就是大半天，等闻到隐隐约约食物的香气才停了笔。

    看了看日头，章元敬先晾干了考卷，这才小心翼翼的收好，取出自己的食物来。伸手一摸，早上趁热做好的饼子已经凉了，只有一点点余温。

    瞄了眼那小小的一盆炭，章元敬到底是没有舍得用，就着这点余温细嚼慢咽的吃了饼子，每一口至少得咀嚼20下才咽下去，一顿饭倒是吃了两刻钟时间。

    吃完饭，章元敬也没有急着继续答题，反倒是收起了木板子，就在有限的空间里头溜达，大概是他的行为有些奇怪，路过的考官盯着他看了好一会儿，确定他只是溜达，并没有做任何舞弊的事情这才离开，大概是奇怪的考生见多了，见惯不怪了。

    等觉得差不多了，身体也暖和起来了，章元敬才再一次放好木板子开始答题，这一答就到了落日时分，不少考棚都点起来蜡烛。

    虽然脑子动的多，但毕竟没运动，章元敬倒是并不觉得饿，这会儿天色虽然已经差不多黑了，但是并不太冷，他索性在屋子里头练了一套拳，免得坐了一天身体都僵化了。

    等他练完，缓和了呼吸想要吃点东西的时候，带进来的饼子已经冷透了，章元敬不得不用炭火烤了烤，就着考场给的温水一起吃了。

    吃完之后，天色已经全部黑了，章元敬想了想也没点蜡烛，把两块板子并排放好搭成了简单的床，用之前试过的最省炭的办法点了炭盆，往木板上一躺就睡了。

    这一夜章元敬没能睡安稳，考棚太窄小，两块木板搭起来也不够敞开的睡，整个人都得蜷缩着，章元敬虽然还没长成，但身高却不矮，在南方人里头颇为显个头，这会儿就露出太高的不好来，在小小的地方怎么睡都不踏实。

    偏偏睡到半夜的时候，还有一个倒霉鬼点蜡烛连夜赶题，结果熬不住睡着了，蜡烛直接把卷子都给点着了。亏得监考是不休息的，这才避免了火烧大起来，只是那人的卷子却回不来了，顿时在考棚里头号啕大哭，吵醒了大半的人，最后还是主考亲自过来喝令才停了声响。

    这次的事情显然给所有的考生都提了醒，第二日的时候，点着蜡烛赶考的学生少了许多，章元敬照旧按着自己的规律来，虽说累了一些，倒是并不觉得十分艰苦。

    唯一让他有些无奈的是，吃喝还好，拉撒却是有味道的，他这边的还能用炭灰盖住压一压味道，隔壁人家的却是管不着，偏偏他隔壁那人也不知道吃了什么，时不时就发出噗噗噗的声音，伴随着阵阵臭气传来，简直把这一代熏成了最差的考棚。

    最后一日，章元敬实在是受不了了，索性用腰带和碾碎了的木炭做了个简易的口罩，至少能暂时压一压味道，好歹让他安安心心的把卷子誊写完了。

    等终于交上卷子的时候，章元敬都有一种解脱了的感觉，之后两场是要换位置的，只希望别再坐在这位肠胃不大好的仁兄身边，不然真是一种折磨。

    也不知道是不是他的祈祷起了作用，反正后面两场隔壁的考生都较为讲究，不说毫无异味吧，至少没有散发出阵阵恶臭，倒是相安无事。

    只是越考，章元敬心中也越是没底，上一次县试也是难，但其实还在大纲里头，也就是出考题的人故意兜圈子，设下了几个陷阱。

    但是这一次，考题是真正的难，也不知道朝廷派了哪位大儒过来，出的考题包罗万象，连通古今，章元敬自问知识储备也算是比较全的人了，毕竟他有李老先生的一屋子藏书，自家老爹留下来的游记在，但这一次有几题也是毫无把握。

    章元敬感慨了一声学无止尽，做题的时候先挑有把握的，再做稍有印象的，毫无印象的那种就靠猜测，上辈子带来的习惯，不管会不会也不能空着。

    等三场都结束的时候，看见外头的天空，章元敬都有一种重见天日的感觉，整个人都有些眩晕感，他这还算好的，有几个是直接被抬出来的。

    看见自家少爷出现，余全飞快的挤了进来，二话不说直接把他背了出去，另一头，章明林已经准备好姜汤，温度适宜，就等着章元敬出来好喝。

    一碗热乎乎的姜汤下肚，章元敬才觉得自己活过来了，挥了挥手说:“咱们先回客栈吧。”

    章明林也余全也不问考的好不好，直接带着人往客栈走，这几天两人也是提心吊胆的，生怕章元敬跟上次似的生病，幸好考试已经结束了，别的不说，至少人没事。

    回到客栈，章元敬粗粗的洗漱了一番，吃了一碗热粥就爬上了床，这一睡就特别的沉，中间好几次余全怕他发热，过来摸摸额头探探温度他也没醒过来。