十天后,李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。

    北戎颁布了禁边令，守卫极其严密，过往商队和行人都要经过仔细的盘查。

    李玄贞早有准备，从凉州出发时提前做了部署，利用先前抓住的一名义庆长公主细作,伪造过所，伪装成北戎探子，以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查,顺利潜过关隘,还一路大摇大摆入住北戎的驿站，走最便捷的快道,索要最好最快的马匹。

    期间偶尔有守将怀疑他们的身份，被抓的细作便暴怒,呵斥守将，颐指气使,跋扈张狂，威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主,把守将打发到萨末鞬吹西北风去。

    萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远,物产丰富，商贾辐辏,它正好处于通往波斯的丝绸之路北道，无数商队途经此处，将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方，地理位置险要。北戎这些年极速扩张,瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久，之前曾派出一支队伍远征，那支队伍最远到达萨末鞬，之后就没有讯息了。

    北戎内部等级森严，大部分军士是平民出身，都怕被打发去萨末鞬送死。

    守将本就将信将疑，见亲兵态度嚣张，不敢得罪了他，立刻放行。

    细作告诉李玄贞等人，义庆长公主和亲突厥以后，先后嫁给老可汗父子三人，后来他们那一支臣服于北戎，义庆长公主落入北戎贵族之手，那个贵族正是海都阿陵的老师。

    海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的，他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌，得益于义庆长公主的倾囊相授。

    一行人戴月披星，日夜兼程，天气越来越冷，四野茫茫，几天走下来都看不到绿洲的影子，随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨，甚至人骨。

    偶尔经过依靠绿洲建立的城郭，他们潜入城中向平民打探消息，一无所获，平民百姓都是一脸菜色，神情麻木，不敢和陌生人交谈。

    他们怕问多了引起怀疑，只得罢了。

    李玄贞脸色沉重。

    越往西北走！走，他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。

    沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来，他们所见的百姓不论是胡人还是汉人，全都被迫和北戎人一样辫发左衽，说胡语，行胡礼。北戎贵贱分明，底层百姓如同牲畜，境遇悲惨。

    每当有北戎士兵路过，普通百姓就得避让到路边，恭敬行礼，不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵，全被视为不敬，轻者被当众鞭笞，重者断手挖眼，下场凄惨。

    李玄贞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺压百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。

    有一次，他们看到北戎士兵驱赶着一队衣衫褴褛、白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人出城，许多男男女女哭着从后面追上来，泪如雨下，嚎啕着和老人诀别，被北戎士兵赶了回去。

    老人们老泪纵横，回头看一眼城中亲人，抹着眼泪走远。

    城门前哭声震天。

    李玄贞双拳紧握，问细作：“他们这是犯了什么罪？被赶去哪里？”

    细作小声回答：“北戎人崇尚武力，贵壮贱弱，每到冬季的时候，勒令各个部族六十岁以上、无力耕作狩猎的老者迁出城……免得浪费粮食。谁敢不从，必须按照规定上缴税钱，每口五两金，十头羊，或是一匹马，三石粮，二十张毛毡……”

    对普通百姓来说，气候严寒的冬季，家家户户没有余粮，还得缴纳繁重的赋税讨好北戎人，去哪里凑集五两金换回老人？

    老人也大多不想连累家人，只能被驱赶至气候苦寒之地等死。

    城门口的一别就是生死永诀。

    从中原来的众人听到这里，无不义愤填膺。

    天下竟然还有此等丧尽天良之事！

    李仲虔眼神示意亲兵少安无躁，他们是来寻人的，最好别节外生枝。

    他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。

    离了沙州，过五烽，穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠，离伊州越来越近了。

    这日，众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄贞派出！出几名亲兵，让他们分头去高昌、龟兹等地。

    李仲虔警惕地问：“为什么派他们去高昌？”

    李玄贞以指在沙地上画了几条线：“这里是伊州，这里是高昌，焉耆，龟兹，这一带就是丝路北道，从前王朝稳定，在各地置州县，派兵驻守，那时商道沿途太平安稳，人烟阜盛，后来中原大乱，西域失陷，商道阻隔，如今这些地方大多臣服于北戎。”

    “北戎风俗野蛮，以铁血手段镇压各个部族，纵容士兵抄掠商队，这些小国或许因为情势向北戎效忠，总有人还心向中原王朝，毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”

    李仲虔点点头，听明白了李玄贞的打算。

    他们深入西域，孤立无援，是得先试着找几个帮手。

    一来，以后假如被北戎人发现，可以先逃去这些地方。二来，有这些人的相助，平安回中原的可能更大。三来，自然是为天下计，为朝廷收复故土。

    李仲虔并不关心第三点，救出李瑶英后，他会立刻带她回中原。

    李玄贞手指点了点最北边的一个点。

    “这里有一个佛国，让北戎的势力无法继续深入，北戎可汗曾败于佛国君主之手，西域各国肯定各怀心思。”

    李仲虔浓眉轻拧：“佛国？”

    李玄贞抿了抿脱皮的唇，道：“王庭崇佛，他们的君主是位高僧，大约十一年前，他率兵击退北戎可汗，名震西域。”

    两年前，李玄贞、李德和幕僚们商讨过收复西域的可能。

    当时他们都认定，中原想要收复西域，等同于从日益壮大的北戎这头猛虎嘴里夺食。

    此外，西域北边还有一座富庶的国度也不可小觑，他们的君主名声远播，深受百姓敬爱，一声号令，全国上下都能追随他奔赴战场。

    李玄贞感叹道：“十一年！前，北戎可汗正值壮年，不可一世，所向披靡，竟大败于佛子之手，这位君主天纵英才，若有扩张之心，势必是一大劲敌……好在他是个得道高僧，一心守护佛国，没有向外扩张的迹象。”

    “海都阿陵诡计多端，不知道我们能不能顺利救出明月奴。我先派人沿着高昌一路打听消息，若有必要，我亲自出使佛国，向佛子表明身份，请求他施以援手，佛国和北戎矛盾重重，我若以盟约相诱，他可能会同我们结盟。”

    “到了伊州以后，假若事情有变，我们各寻出路，若能平安逃出北戎，就在佛国碰面。”

    李仲虔这些年领兵打仗，胸中自有成算，虽然对西域了解不多，但是稍加思索就能看清现在的局面，一时心计飞转，权衡利弊，点点头。

    等救出明月奴后，他再动手。

    ……

    当李仲虔几人穿过八百里沙漠，一路往伊州行去的时候，瑶英正在往南走。

    为躲开北戎小王子一行人，他们连赶了几天路。

    昙摩罗伽的苍鹰一直跟着他们，为他们充当斥候，警戒巡逻。

    不管是晴天还是雪天，瑶英经常能看见它翱翔于高空的掠影。

    这天，她看着苍鹰俯冲而下，落在苏丹古肩头，想起这些天一直惦记着的事，叫来齐年，问他有没有胡商卖信鹰。

    齐年回想了半晌，摇摇头：“卖鹰的胡商不少，不过卖信鹰的没听说过。公主也想养鹰？仆可以帮公主打听打听。”

    瑶英摇摇头，打消了这个心思。

    驯养得忠诚的信鹰可遇而不可求，昙摩罗伽和海都阿陵的鹰都是从雏鹰开始驯养的，而且信鹰得熟悉环境才能派上用场，她就算能买到信鹰，一时半会也没什么大用处。

    她眼巴巴地盯着苍鹰出神，苍鹰立在苏丹古肩头，锐利的！的眼睛扫她一眼。

    瑶英轻笑，掏出肉干。

    苍鹰瞥她一眼。

    瑶英扭开脸不看它，掌心朝上。

    一人一鹰正玩闹着，队伍忽然停了下来，走在最前面的缘觉掉头往回奔驰，“是流匪！”

    众人大惊，慌忙警戒，护卫拔出长刀，摆出战阵，将李瑶英护在最当中，齐年等人飞快爬上大车。

    苏丹古回头，面具下的碧眸平静无波，朝缘觉做了个手势。

    缘觉应是，带着人后退到瑶英身边，示意他们避到一旁的山丘上去。

    这伙流匪倒是狡猾，懂得借助地形遮挡踪迹、掩饰马蹄声，又个个肩披白色大氅，在一片泥泞雪地中，苍鹰很难发觉他们。

    流匪呼喝着靠近，眨眼间已经扑到他们跟前。

    谢青拔刀，踢了踢马腹，正要上前，王庭亲兵抬手拦住她，看向苏丹古，屏息凝神。

    瑶英顺着他的视线看过去。

    苏丹古让所有人后退，自己却上前，打马登上一处地势较高的地方，从容不迫，气势沉凝。

    瑶英心里一阵紧张，心道：他不会是要一个人杀光所有盗匪吧？

    缘觉打马跟在苏丹古身后，捧上一张牛角长弓和几支铁箭。

    苏丹古脱下外面穿的玄色大氅，拿起长弓，引弦搭箭，弯弓满张，猿臂舒展。

    一瞬间，这崎岖的雪道间所有凛冽的气势全都聚集到了他身上。

    为首的盗匪看到苏丹古，狞笑着继续向前，寻常人能射出一百几十步就算是高手了，离得这么远，又有风雪弥漫，箭矢有什么用？不过是吓唬人的手段罢了！

    苏丹古凝神搭箭，箭尖指着远处，一动不动。

    眼看盗匪越来越近，他仍然没有发箭。

    谢冲、谢鹏几人有些按捺不住，再不摆好防守的！的阵势，等那些人攻上来，他们就没有退路了！

    瑶英朝几人摇摇头，示意他们再等等。

    盗匪嚣张的大笑声从风中传来，就在这时，只听弓弦几声轻响，铁箭应声飞出，如长虹贯日，穿透风雪，直扑向盗匪。

    距离太远，为首的胡人并不慌忙，举刀横档，刚抬起长刀，却听呼啸声已经尽在耳畔，铁箭迅若雷电，一箭扎向了他的前胸！

    旁边几个胡人看清他的伤势，一脸骇然。

    首领咬牙道：“继续冲！”

    他拍马继续上前。

    苏丹古立马雪丘，俯视着远处的流匪，仿佛在俯瞰蝼蚁，再次弯弓，嗖嗖几声，第二支、第三支、第四支箭接连激射而出，势如追风。

    每一箭都不偏不倚地射在他一个人身上，气势万钧，又有种拈花弹指的缥缈从容。

    眼见首领死去，其他人大骇，再不敢拨马上前，连首领的尸首也顾不得了，立刻拨转马头，四散而逃。

    苏丹古没再继续放箭。

    谢冲几人看得叹为观止，小声道：“摄政王的箭术当真精悍。”

    流匪已经逃窜，想来不敢再来了，众人下了山丘，继续赶路。

    谢冲几人不敢掉以轻心，听到马蹄声靠近就赶紧拔刀警戒。

    缘觉笑着安抚他们：“你们放心，高昌这一代流窜的盗匪要么是流离失所的百姓，要么是贵族雇佣的流民，大部分人不是穷凶极恶之徒，一帮乌合之众罢了，摄政王杀了他们的头领，其他人自然就散了。这一路直到高昌，不会再有人拦路。”

    谢冲不信，仍然保持警惕，不过还真像缘觉说的那样，接下来的行程果然平安无事，再没有流匪敢拦路劫掠。

    两天后，他们平安抵达高昌。

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