翠娘在颜如玉门口的摊位上领了一盒匀面膏，她根本不信小小的脂膏能有这么强的功效，眼下秋老虎如此猛烈，配上呼呼的风，能将人面颊晒的干裂起皮，若是这匀面膏真跟胰子一样，用了还不如不用。

    手里捏着小小的竹盒，翠娘回了家，天刚刚擦黑时，她生火做饭，厨房空间极小，磨盘大小的窗子根本散不出热气，闷的她脑门全是汗，摸着又黏又腻，甭提有多难受了。吃完饭后，翠娘本想用胰子洗一洗，看到架子上摆放着的竹盒，她心念一动，用指尖挖了些淡黄色的脂膏出来，按着小丫鬟的话，沾了水，慢慢揉搓几下，这才轻轻在面上搓洗。

    淡淡的玫瑰香气在鼻前弥散开来，嗅到这股味儿时，翠娘不由愣了一下，倒也没有别的感受，等用清水将面颊上的脏污冲洗干净后，她伸手摸了一把，倒觉得滑润几分，暗暗嘀咕一声：“看来这颜如玉还真有几把刷子，否则也不会骗了那么多人。”

    与翠娘抱有相同想法的人不在少数，很多人都趁着过节的档口，领了匀面膏回来，试过之后，对私馆提起了几分兴趣，手头阔绰的女子也会进去试上一试，让颜如玉的生意好了许多。

    莲生将这个月的账目带回了桐花巷，薛素坐在桌前，手里拿着算盘对账，纤细手指上下翻飞，将算珠一下下拨弄着，发出噼里啪啦的脆响。

    小姑娘双眼亮晶晶的，坐在一旁的八仙椅上，小脸写满了濡慕。

    薛素对完了一页，抬头看到莲生这副模样，噗嗤笑出了声，“若觉得乏味就出去走走，年纪轻轻的，总在家里闷着作甚？”

    “我不想出去，就想陪着婶娘。”她扭扭捏捏的说，细白脸蛋上浮起丝丝晕红。莲生的容貌虽然不算精致，但也能称得上秀丽可人，这些年又一直呆在私馆中，吃的用的都十分讲究，无论是身条儿，还是皮肤都养的极佳，看上去水灵极了。

    “得，那你就在这呆着吧，甭想偷懒。”说完这句，薛素继续对账，自打开了新店后，颜如玉的生意一日比一日强，将佳人坊的客人也抢了大半，程三娘本来就是个掐尖儿好强的性子，手段又十分恶毒，肯定会想方设法的陷害自己，既如此，还不如先下手为强。

    要是她没记错的话，早先程三娘被人送到了余公公手里，成了一个太监的对食，要说这程三娘有什么本事，倒也不见得，不过是年轻生嫩，会讨人欢心罢了，若是有别人顶替上去，余公公还会对她那么上心吗？

    人心易变，总不能长久，因此真情才显得尤为可贵。

    以程三娘攀附荣华的性子，肯定不愿意跟去了势的阉人过一辈子，余公公伺候在皇帝身边，从一个小太监爬到总管的位置，怎会看不出来这一点？

    见婶娘停下了动作，坐在原处，双目放空不知想些什么，莲生挥了挥手，问，“您怎么了？”

    薛素回过神来，轻笑着摇头，“刚才在想一件事。”

    “那您可想通了？”小姑娘满脸好奇，问了一嘴。

    女人轻轻颔首。

    上回在围场围猎，余公公也在场，有个宫女将酒水洒在了锦月身上，若不是他帮忙求情，宫人的性命怕是保不住了。

    当时薛素瞧得十分真切，那宫女看着余公公的眼神有些不对，其中不止蕴着感激，还有别的情绪。将这名女子找出来，要是她愿意的话，送到余府也不迟；要是不愿的话，此事就暂且搁置不提。

    将账目核对完后，薛素把许呈叫了进来，让他去打听一个叫芳草的宫女，许呈当真是个有本事的，第二天便将消息送到了她面前。

    “芳草出宫了？”

    本朝的宫女在二十五岁之前才会放出来，当初在围场上瞟了一眼，薛素以为芳草最多十**，没想到年纪已经够外放了。

    “可知道她此刻在何处？以何谋生？”

    许呈抱拳答话，“陈芳草家境贫寒，性情老实，在宫中也没有攒下多少银钱，回家后，她哥陈老大欠下赌债，要将她卖到青楼去。”

    薛素面色大变，蹭的一下从八仙椅上站起身，急声问，“什么时候的事？你可拦住了？”

    “陈老大还没有商量好价钱，属下只派人盯着了，不会有事的。”

    “你去将人买下来，带回府。”

    许呈虽不明白夫人为何这么看重一个普普通通的宫女，不过他也不是多嘴多舌的性子，应声后便径直离开了正堂，带着银钱往西街赶去。

    *

    芳草从来没有这么绝望的时候，她本以为从宫里出来，就不用再过那种提心吊胆的日子，哪曾想事与愿违，刚进家门，她就对上了大哥狂喜的眼神。

    她初入宫时，陈家还算殷实，哪想到一晃十年，原本专心读书的大哥竟然染上了赌瘾，将所有的家产拿出去变卖，见还不上债了，便将主意打在她身上。

    方才她挣扎时，额头狠狠撞在了桌角上，淌了不少血，芳草心里难受极了，若真被卖到勾栏里，她还不如死了，也省的让人肆意践踏折辱。

    越想越是悲从中来，芳草痛哭流涕。

    突然，房门被人打开，陈老大那张干瘦的脸出现在门口，面上带着谄媚的笑意，可劲儿搓着手道，“您要买我妹妹是不是？她可是在宫里伺候过贵人的，没有五十两我肯定不卖……”

    从人牙子手里买奴婢，最多也就花二十两，若不是芳草曾经进过宫，根本值不上这些银钱。

    女人眼底尽是惊恐之色，不住往角落里缩，嘴里发出呜呜的声音，眼泪鼻涕糊了一脸，这副模样当真可怜极了。

    不过许呈在营里多年，早便练就了一副铁石心肠，此刻神情没有半点变化，将银票交到陈老大手里，一记手刀将芳草打晕，吩咐手下的侍卫将人扛了出去。

    双颊凹陷的男人点了点银票，喜得嘴都合不拢了，早知道丫头片子这么值钱，当初就该让爹娘多生几个，这样他来钱的路子就更多了。

    侍卫扛着芳草走出陈家，年轻的脸上露出几分愤慨，压低了声音问，“大人，那姓陈的当真不是个东西，不收拾他吗？”

    “待会回去问问夫人，若她同意了，再动手也不迟。”许呈沙哑着嗓子开口，声音中蕴着浓浓怒意，显然也被方才发生的事情气的肝火翻涌。

    芳草不知道自己睡了多久，她迷迷糊糊睁开眼，便瞧见了不远处坐着一名女子，模样生的极美，比起皇贵妃、肖妃更胜三分，不是辅国侯夫人还能有谁？

    “奴婢见过侯夫人。”芳草急急忙忙下跪，却被女人扯住了袖襟，不让她乱动。

    “莫要行此大礼，我让侍卫将你带到这里，是有事相求。”

    辅国侯回京的消息尚未传开，芳草只是一个小小的宫人，自然不清楚此事。不过就算楚夫人是个寡妇，也是堂堂的一品诰命夫人，她都做不到的事情，自己又怎能办到？

    芳草的心思浅，她在想些什么，薛素一眼便看出来了，“当初你在围场时，幸得余公公所救，这才保住一条命，让你去给余公公当对食，你可愿意？”

    任凭芳草想破脑袋，也没想到楚夫人竟会说这种话，余公公不是有对食了吗？她过去的话，怕是只能当个洒扫丫鬟，做不了其他。

    “奴婢自然是愿意的，只是、只是余公公对程氏十分上心，怕是不愿纳小。”芳草神情黯然。

    “这个不妨事，你好生伺候着便是，一开始就算不能当对视，日复一日，总能成功的。”

    程三娘对余公公除了利用，再无半点情意，与她相比，芳草起码念着恩，记着情，人心都是肉长的，天长日久之下，就算余公公的心是石头做的，也能给捂热了。

    “余府最近在采买丫鬟，若你愿意的话，便混入其中，能走多远就看自己的造化了；若不想这样做，便留在侯府，此处也不缺那一口饭。”薛素是想扳倒程三娘，但她却不愿逼迫一个无辜之人，芳草的路由她自己选，谁都不能插手。

    房中陷入到诡异的沉默中，十分静谧，称为针落可闻也不为过。

    好半晌之后，芳草缓缓点了点头，清秀的脸蛋上露出浓浓坚定之色，柔声道，“奴婢愿意去到余府，还请夫人帮忙。”

    薛素放下手中的茶盏，道，“等你入了余府，就跟本夫人、跟整个侯府没有半点瓜葛，是否可以得偿所愿，谁都保证不了。”

    “奴婢在宫中呆了多年，自然清楚这个道理，若不是存了不该有的心思，也不会去趟这趟浑水。”救命之恩，实在是无以为报，芳草情愿伺候在余公公身边，无论是当对食，还是当普普通通的丫鬟，她都不在乎。

    盯着女人清瘦的背影，薛素低低叹了口气，看来她得快些解决了程三娘，否则像芳草这么好的姑娘，还真不忍心看她吃苦。