天佑四年冬, 过完了除夕，又是新的一年。

    前面两年的春节都在绥阳过的，南地无冬, 即便冬日里也十分暖和, 叶云亭自小长在北方, 对绥阳的暖冬很是稀罕了两年，这一年却是有些想念上京的雪景, 于是在春节之后, 便提前回了上京。

    贺兰鸢闲着无事, 也与他们一道回了上京。自两国结盟之后, 大小国事都交给了叶云亭与李凤岐，她便又捡起了年少时的爱好, 将从前没机会与赫连煦一道去的地方一一行过, 以笔记载。

    沈晚玉（老王妃）很是羡慕她这样的自在洒脱，只是她的身体不甚康健, 受不得舟车劳顿，便只能盼着贺兰鸢回上京时，听她说一说各地的见闻。

    这次贺兰鸢一回来, 就被沈晚玉请了过去。

    随着年事渐高, 身边说得来话的人却越来越少。沈晚玉从前只清心寡欲的礼佛, 即便已经贵为太后, 也极少召那些命妇进宫解闷。但与贺兰鸢熟识后, 受她的影响，沈晚玉也开始学着活的洒脱肆意些, 虽不能远行, 却也常常会去出云寺小住数日, 又或者在宫中设宴, 召命妇贵女们进宫看戏解闷。

    贺兰鸢熟门熟路进了沈晚玉的瑞春宫，笑声爽朗：“沈姐姐这么着急叫我来，是等不及要看新话本子了吧？”

    她四处游历，回来时总会带些伴手礼。想着沈晚玉在深宫中无趣，多给她带些民间的话本子和小玩意。

    “这次是寻你有正事。”沈晚玉唤倚秋上茶和点心，自己则迎上去，挽着贺兰鸢的手臂，拉着她在罗汉床上坐下。

    听说是正事，贺兰鸢收起了嬉笑的神色，显得严肃了些：“何事？”

    沈晚玉拧着眉，斟酌了片刻方才开口：“除夕那日不少命妇进宫，我与她们闲话，想着如今江山已定，云亭和含章是不是也该挑一挑继承人了？”

    那些命妇为何说这些话，她心里自然清楚。这些年两位帝王的威势愈重，那些大臣们不敢当面劝谏，就打起了曲线救国的主意，想让家中妻子来给她吹吹风，让她去劝说。

    这几年来，两位帝王感情之深厚有目共睹，自然没人妄想开后宫一事。但就是自己不生，也得赶早从宗室过继几个才好呀。

    毕竟今年过了年，叶云亭已经二十有五，而李凤岐已经三十有一了。

    虽说正是壮年，可储君的挑选和培养都要花费时间，宜早不宜迟。

    沈晚玉也正是这么想着，才起了念头。但她担忧两个孩子还没这个心思，心中踌躇不定，只好寻了贺兰鸢来商量。

    “你说，这事要不要跟他们提一提？”

    提一提倒是无妨，沈晚玉就是担忧自己开口，会给两个孩子压力。

    倒是贺兰鸢没这么多顾虑，略一思索，便道：“也是该挑几个孩子了，从小养在身边，更亲近，也更能看出好坏来。”

    见沈晚玉似有担忧，她笑着拍了拍好姐妹的手背：“放心吧，我看含章多半会同意的。”

    李凤岐不耐处理朝政，这几年新式海船和火器研制出来后，他一度想亲自带兵出海，收服海外诸国。可他是能走，叶云亭却不能轻易离开，是以这两年他只能眼睁睁看着朱烈等人轮流出海，心里很是憋屈，只能去军营里练兵泄火，脾气更是日益见长，那些大臣见着他都跑得飞快。

    若是早些挑选几个孩子培养，挑选出储君，等储君能独挑大梁之后，他与叶云亭的束缚和顾虑也就少了许多。

    而李凤岐也确实是这么想的。一家人一道用膳时，沈晚玉与贺兰鸢提了一嘴此事，李凤岐沉思片刻，便点头同意了。

    “那就从两边的宗室里，各挑选几个孩子吧。”

    从宗室挑选孩子过继，是大事。

    太小了不行，太大了也不行。而且也不是每家父母都舍得小小年纪就将孩子送进深宫里争权夺利。所以最后各家送来的孩子，一共有十个。

    刚好李氏五个，赫连氏五个，其中最小的孩子才刚满三岁，最大不超过五岁。

    一群小萝卜头，懵懵懂懂被送进了宫，被周蓟领着去东宫拜见皇帝，从今以后，他们的饮食起居都在东宫之中。

    叶云亭与李凤岐在东宫里等着，难得有些许紧张。他反复整理自己的衣襟，第五次问李凤岐：“我这样瞧着不吓人吧？”

    和李凤岐在一起久了，难免沾染了些他的脾性，季廉前日都还和他说，现在他一沉脸一皱眉，竟比李凤岐还要吓人了。

    叶云亭觉得哪有这么夸张，但今日来见这些小崽子，又不由担心自己当真看起来吓人，将人吓着了。

    “不吓人。”李凤岐将一模一样的话说了第五遍，挠了挠他的掌心安抚道：“放心吧，到时候我唱红脸，你唱白脸，那些小崽子肯定喜欢你。”

    寻常夫妻教子，也都是一个红脸一个白脸互相配合。他们也可以效仿。

    叶云亭瞥他一眼，眉间褶皱舒展，缓缓笑开。

    ……

    周蓟很快领着一群小崽子们到了东宫。

    世家出来的孩子，就是年纪小，规矩也都有。估计进宫前也都被家中特意嘱咐过，一个个努力板着小脸，挺直了小身板，没有东张西望，亦步亦趋跟在周蓟身后。

    就是年纪实在太小，个头也不高，虽然努力学着大人的稳重模样，但那胖嘟嘟的五短身体走起路来摇摇摆摆，十分滑稽可爱，瞧着倒像是跟在母鸡身后的一群小鸡崽子。

    周蓟领着他们上前见礼。

    小崽子们像模像样地拱起了手，糯声喊：“见过南帝陛下，北帝陛下，二位陛下安好。”

    叶云亭被逗得笑起来，将准备的见面礼挨个递给他们，又一一询问姓名。

    年纪大些的，口齿已经十分清晰，但年纪最小的那个才刚满三岁，据说说话也晚，糯声糯气说：“肥陛下，我叫赫连尼。”

    “赫连尼？怎么叫这么个名字？”李凤岐蹙眉道：“这家父母给孩子取名也太随意了些。”

    那小崽子眨了眨眼，有点害怕，但还是又重复道：“不四赫连尼，四赫连、倪！”

    李凤岐：“……”

    这小崽子看起来好像不太聪明的样子。

    一旁的周蓟忍笑道：“回陛下，这位小公子是沐国候的嫡次孙，叫赫连黎。”

    赫连黎一听，连忙点头附和：“四！四赫连尼！”

    李凤岐：“……”

    啧，果然不怎么聪明。

    见过了小崽子们，又一道用了晚膳，叶云亭便叫周蓟带他们安置住处，并给每个小崽子都安排了一个嬷嬷，两个宫女、两小内侍伺候。

    为了防止这些孩子的母家别有用心，派贴身伺候的下人给这些还没长成的孩子灌输一些争权夺利的想法，此次入宫，所有孩子都不准许带伺候的下人。此后一应吃穿用度也归皇宫负责。但每月可有两日假期归家探亲，只要不犯错，日后就算没能被挑选成为储君，也会有个不错的前程。

    等小崽子们安顿好后，叶云亭才与李凤岐离开。

    他还有些抑制不住的兴奋，絮絮叨叨地同李凤岐规划这些小崽子日后要如何教养，容光焕发的样子，倒是有点初为人父的模样。

    “得给他们请个夫子，不如我去信常先生，请他归京给孩子们做老师吧？”

    常先生学识渊博，又游历四方，见识不凡。叶云亭就是他教出来的学生，请他教这些小崽子，倒是正好。

    “越师兄武艺非凡，还可以请越师兄教他们习武。”

    叶云亭自顾自地感慨：“老师和师兄云游四方，也该有个定处了。”

    李凤岐听他一个人把话都说完了，只能附和说好。

    又拉着人往寝宫走，在他耳边低声道：“时候不早了，差不多该歇了，方才陪那些孩子玩了半日，南帝陛下也陪陪我？”

    叶云亭睨他一眼，没有应声，却是随他去了一道去了浴池。

    等再出来时，两人衣裳轻薄，呼吸微喘。李凤岐拥着他继续方才未尽的事，埋首在他颈窝，叼着他的耳朵道：“这么喜欢孩子，你给我生一个吧？”

    叶云亭一颤，伸手推他：“胡言乱语！”

    李凤岐低低的笑，话语声化成了呢喃：“不试试怎么知道不成？”

    ……

    小崽子们进宫之后，叶云亭每日的事又多了一件，处理完朝政之后，便会转道去东宫看一看小崽子们。

    常裕安收到他的信之后，竟然破天荒的同意了他的邀请，与越长钩一道回了上京，住进了东宫。

    无所事事的季廉看东宫热闹，索性跟叶云亭请示之后，去了东宫帮着照看小崽子们。

    ——叶云亭现在不肯让他忙里忙外的伺候自己，让他自己找些事做，不拘什么，只要他想做就行。但季廉思来想去，觉得自己没什么学问，也没什么大志向，所想的也不过是混吃等死罢了。如今常先生回来了，东宫又多了许多小崽子，他倒是起了性，觉得自己找到了想做的事，每日乐颠颠地跟在一群小崽子身后。

    他长得和善，脾气又好。小崽子们都很喜欢他，尤其是赫连黎，总会颠颠跟在他后面叫季廉哥哥，把季廉乐得见牙不见眼。

    越长钩每回撞见，都要阴阳怪气一番：“这么喜欢孩子，怎么不成亲自己生一个？”

    把季廉气得不行，每次隔着老远看见他，都要绕道走。

    叶云亭刚到东宫，就看见越长钩手里提着食盒，隐隐的香气散发出来，应当是刚出锅的酱肘子。

    “师兄又惹季廉生气了？”他揶揄道：“你若是喜欢他，直说就是，总气他做什么？”

    季廉的脾气软和，也不记仇。每次越长钩把人惹生气了，拿吃的一哄保准就好了。但下回准还要再生气，越长钩再拿吃的哄，周而复始。

    越长钩挑眉笑笑：“你不觉得他这样很可爱吗？”

    “……”叶云亭不是很懂他的恶趣味，摇头道：“你再这么逗他，哪日他真成了亲，你可就没处哭了。”

    说完撇下他，往上书房走去。

    他来的时间刚好，常先生刚上完一堂课，小崽子们从学堂里出来，瞧见门口的叶云亭，都规规矩矩地行礼。但也有进了宫没几天就乐得忘了规矩的，颠颠扑上前抱住叶云亭的腿撒娇。

    叶云亭将小崽子抱起来颠了颠，笑道：“重了些。”

    一旁的赫连黎立刻嚷嚷：“陛下也抱抱我，我也重了！”

    叶云亭从善如流地抱起他颠了颠，语带夸奖：“不错，确实重了些。”

    说完也没有忽略其他几个举止规矩，却蠢蠢欲动的小崽子，挨个抱了抱。

    这些小崽子年幼，再老成也还是孩子，进了宫后，见叶云亭和善可亲，对他们又好，很容易便生了孺慕亲近之情。

    只是有的孩子要活泼些，如赫连黎，敢开口直言。有的孩子却还顾虑着规矩，不敢太过放肆。

    不过他们还小，时间还长着，叶云亭有信心可以引着他们慢慢忘记这些不必要的规矩。

    他与李凤岐此生不能有自己的孩子，这些进了宫的孩子，虽然与他们并无血缘，但叶云亭却愿意将他们当做亲子来疼爱培养。外头的人只以为深宫之中必定是勾心斗角尔虞我诈，但他却并不希望这些孩子走上这样一条路。

    帝王之路太艰难，与其一个人披荆斩棘，孤独前行，不如多几个兄弟，结伴而往。

    叶云亭和小崽子们玩了一会儿，便挨个检查他们的功课，检查到一半，李凤岐便来了。

    他面相凶，身上杀伐之气又重，小崽子们有些怕他，在他面前乖巧的像小鸡崽子。瞧见他进来，连忙从叶云亭腿上下来，站直了身体，垂着脑袋做肃容状。

    唯有一个年纪最大的崽子，偷偷抬起头瞧他，目带孺慕。

    “功课都如何？”李凤岐问。

    “都完成的不错。”叶云亭笑道。

    就连最小的赫连黎，也写得十分认真。

    “嗯，今日无事，我正好检查一下他们武艺学的如何。”说完招招手：“都随我去演武场。”

    小崽子们绷紧了脸，磨磨蹭蹭跟在他身后。唯有年纪最大的李去拙露出喜色，紧紧跟在他身后，如同一个小尾巴。

    叶云亭将之收进眼底，快走几步与李凤岐并肩，轻声笑道：“李去拙倒是不怕你。”

    李凤岐眼风往后一瞥，道：“他倒是个好苗子。”

    两人说悄悄话间，便到了演武场。

    李凤岐换了一身箭袖常服，站在演武场中央，让小崽子们挨个上场攻击他，第一个上场的便是李去拙。

    有越长钩的教导，他们的招式倒是有模有样，就是年纪小，力道还不足。

    李凤岐收着力挨个试了一番后，才看向李去拙，目露赞许道：“你不错。”

    他素来寡言少语，这样的夸奖更是极少。李去拙沉稳的面孔没绷住，露出个灿烂的笑容来。

    ……

    如此一转眼便是八年过去，走路都摇摇摆摆的小崽子们，都长成了青葱的少年郎。

    彼时这些孩子们都经过了几次考校，叶云亭与李凤岐已经定下合适的储君人选，只等着再磨炼些时日，便正式册立储君。而其余的孩子亦被教养的极好，并未因落选就生出怨怼之心。

    被选中的继位人正是李去拙与赫连黎。

    两人一文一武，李去拙擅兵法谋略，小小年纪已随着朱烈等人出海过数次，立功不少；而赫连黎脾性温厚，心怀百姓，正是叶云亭属意的守成之君。

    这日李凤岐趁着叶云亭不在，将两人召到跟前，一脸凝重道：“最近海国那边又有异动，据说是研制出了新式的火器，你们亚父不放心，决意与我出海前去一探究竟。”

    赫连黎闻言板起脸，忧心忡忡道：“新式火器？比火器坊最新研制出来的火炮还要厉害吗？”

    李去拙则道：“海国害我之心不死，先前与海国一战，竟然还未将他们打服！”

    李凤岐肃容颔首：“没错，此次我与你们亚父前去，必能将其斩草除根。但你二人可能坐镇上京？”

    两人不疑有他，恭敬应声：“我们必不会叫大父与亚父失望！”

    李凤岐这才露出个满意的笑容：“甚好。”

    没过多久，李凤岐与叶云亭正式册立了诸君，之后便离开上京，经由绥阳到了南越边境，随船队出海。

    第一年，赫连黎问李去拙：“海国竟这么厉害？大父和亚父怎么还没归来？”

    第二年，赫连黎又问：“大父和亚父不会出什么事了吧？可要遣人去接应？”

    第三年，赫连黎开始犹犹豫豫：“我怎么觉得大父和亚父不会回来了？”

    他怀疑自己被骗了。

    李去拙瞥他，面无表情：“你才想明白？”

    在大父与亚父一去不回后，他就想明白了。什么去海国一探，不过是借口罢了。

    这几年大父和亚父带着船队出海，游遍四海八方，日子可比他们逍遥多了。