那片灰黄的云升起得无声无息,聚散变幻，又落进了草丛里。
它在草茎所构筑成的深林里流淌，像晨起时从远方淹没而来的雾,一直浸到人们的足边,才放缓了速度，像影子一样追逐着人前行。
大蟒游过的地方草丛都被压倒,在一望无际的绿原是辟开了一条浅色的道路。而这种坚韧高长的野草,在大蟒游离后,没过多久又会自己慢慢恢复。被压平的痕迹在一行人身后重新合拢,像走着一条无法回头的路。
被压倒的草藏不住东西，灰黄烟云静谧无声地流淌，大蟒仿佛感觉到了什么,游动的姿态越来越焦躁不安。
瘦汉忽然叫了停,草塘上静静的,除了被风拂动的娑娑绿草，再无其他动静。
而在这一行人停下的同时,灰黄云雾也霎时静止不动,像影子一样。
瘦汉警醒地观察着周围,耳、目、鼻，乃至皮肤,接收着环境的一切信息，神识也早已笼罩了周围。可是除了本能的不安，所有的一切都在告诉他,一切正常。
瘦汉皱了皱眉。他们在这座山谷里世代生活，自然有保护自己的方法,哪怕有时候他们并不清楚危险来自于何处。谷地中有很多诡异的存在,像铁甲鳄那类妖兽虽然危险,却是明面上有解决方法的，但谷地中还有些存在，是人们想也想不到、根本无法解决的危险。
每一个寨民身上都会佩有铃铛，或用兽角，或用兽牙，这些铃铛里蕴含着图腾的力量，虽然不能帮助他们抵御妖兽，却可以令他们免遭其他一些古怪存在的侵袭。有些危险他们可能自己都尚未觉察，就已经因铃铛中的力量而避开了，只有听到一声铃响时，方才知道自己已经遇到过了某些事物。
“格罗瓦的铃铛，拿出来，你戴好。”瘦汉对丁芹说道，又看向白鸿，“你……小心些。”
他走这条路，一半是为了避开寨中其他人，另一半也是想试一试白鸿的实力。穿过未开辟道路的草塘必然会遇到险处，白鸿虽然因沉光莲的药性法力运转不畅，但绝非没有余力。只要看她的应对，就可以试探出她的实力，也让他们之后的打算有个参考。
可他并不想让两人真的出事，他们一行人将丁芹和白鸿围在中间，半是为了监视半是为了保护。数枚铃铛的庇护范围足以将两人笼罩其中，但问题是，他所驭使的那条大蟒，也一直在铃铛的庇护范围之内。
铃铛没有响，他也没有发现异常，大蟒却变得焦躁，还有他本能中不断响起的警铃。
瘦汉打了个手势，重新开始前行的队伍速度陡然加快。
在队伍行动起来的一瞬间，藏在他们脚下草丛中的灰黄云雾也同时动了起来，像影子一样紧紧跟随着。一缕烟云紧贴着地面上露出来的一点草根，缓缓缩进了与大蟒的距离……
又走了一段路，寨子还遥遥难见，大蟒不知从什么时候起不再焦躁了，好像恢复了正常，在草地上游动得规律又平稳。丁芹目光似有似无地落在大蟒身上，什么都没有说，还是那般畏怯又虚弱地靠在白鸿身上。
灰黄烟云在草甸下像内收拢着，逐渐向着一行人贴近、再贴近……
它们终于移到了队伍中白鸿的脚下，沿着草茎悄悄上攀，在即将触到鞋底时，却突然撞到一阵冷冽的风。草茎软韧交错，茎间方寸，风缠着烟雾，像最锋利细密的刀，将灰黄烟云撕扯了个粉碎，而那些软而易变的草茎，却连丝毫颤动也无。
白鸿步履轻盈，神色淡薄，足下毫草之间，正进行着一场精微的厮杀。
寨民毫无所觉，白鸿淡漠旁观。
灰黄烟云花费了一段时间才重新聚集起来，这一个碰不得，它只好往外圈退了一退，又选定了一个人……
在即将触碰到队中一个人的裤脚时，刺耳的铃声骤然响起！
角铃的声音重而闷，急急燥响的声音催得人头皮发麻。瘦汉骤然停下，双目锐利地看向队中之人周围。
什么都没有。
那灰黄色的烟云在铃声响起的一瞬间就退开了。
瘦汉巡视着周围，他在心中估算了一下每个人铃铛的庇护范围变化。应对不同的东西，铃铛所能警醒的范围也不一样，队中人的站位不是胡乱围的，那是寨中积攒下来的经验，每个人的站位不同，便可画出大大小小的圆，只要有人的铃响了，就可以推算出很多东西。
刚刚铃响的那个人的位置靠近队伍中心，如果他的铃响了……
瘦汉脸色突然一变，看向旁边的大蟒。
如果那东西能够触到队中之人的铃，那必然也可以接触到大蟒所在的范围！
大蟒茫然无知地在草甸中摆尾，就像还听从着他的命令，不明白为什么要突然停下，只好无聊地晃晃尾巴。
可在心中有了疑虑之后，瘦汉再看大蟒的动作，总觉得那有些不自然地僵硬古怪。
他当机立断一刀劈了过去，刀锋切开大蟒的侧腹。刀口并不深，只是一次试探，如果是他想多了，这点伤养养也就好了。
可在刀锋破开蟒皮之后，伤口处不见血肉，只见一股灰黄色的烟云骤然涌出来，撞向瘦汉，在他身边三寸的位置激起一阵铃响，受铃声所驱无法靠近，忽然下降隐到草甸中不见。
而原本的大蟒，已经扁在草丛中，只剩一张皮了。
不必瘦汉提醒，这一支经验丰富的队伍已经收缩到了极致。可是……
三寸。这东西竟然能将他身上的角铃庇护压到三寸！这样的范围……是拢不住队伍中间的丁芹和白鸿的，但那小姑娘身上有格罗瓦的兽牙铃铛，她紧挨着白鸿，角铃未响，说明白鸿暂时未被那灰黄烟云沾惹，但之后可就不一定了……
瘦汉咬了咬牙，突然把自己颈上的角铃摘下来交给白鸿：“戴好！我们疾行！”
白鸿指尖一勾，接住他的兽角铃铛把玩着，扬眉挑目：“既然这样，我就救你一救。”
“什……”瘦汉语未竟。
白鸿伸手向他脚下一指，草丛中霎时溃散开一片灰黄烟云，激起一片铃响。瘦汉惊得瞪大了眼睛，但烟云溃散得又多又乱，他已经避无可避。但在那些小股烟云快要挨到他的时候，又像撞上了无形的壁垒一样溃散开来。
……是风。
灰黄烟云被风撕扯得将散未散，既扑不到人身上，也离不开附近，最后像雪球似的被风团成一团，落到白鸿面前。
“你的东西还是自己收着吧。”白鸿随手把铃铛又丢回给瘦汉，不再理会他，看向丁芹示意道，“来。”
丁芹瞧着那团灰黄色的球，忍不住绷直了嘴角。这东西只是因为风的压制才被迫聚集起来的，一直在挣扎，而以丁芹的目力，自然可以看出，这东西并不是灰尘或水汽聚集而成的云雾，而是一只只极细小的飞虫。现在，这些飞虫正在表面蠕动不休……
这景象实在让人头皮发麻。丁芹忍不住移开目光：“这是什么？”
“这东西叫风钻尘，”白鸿道，“看似是一群飞虫，却又可以说是一个整体，可以说是活的，却也可以说是死的，据说是因怨煞之气而生的玩意。有点类似蚁群，但却并不存在蚁后，所以也没有弱点。细如微尘，行动无声，若是被它钻入血肉……”
白鸿瞥了一眼旁边的蟒皮。
“如果是怨煞所化，那是不是可以净化？”丁芹问道。
“试试看吧，我以前也没见过几次这种东西。”白鸿也有些好奇。
丁芹施展了一个神术，风钻尘果然有消散的迹象，却又并没有真的散去，除了怨煞外，好像还有另一种力量维系着它的存在。几个净化怨煞之气的神术下去后，风钻尘不再挣扎，昏昏沉沉地团在那里，身上的灰黄色也淡了，渐渐变成琥珀似的模样，不再像之前那么令人头皮发麻。
怨煞气就像风钻尘的驱动力量，现在怨煞气都被净化干净了，剩下的这团东西一时也分辨不出来是个什么东西。丁芹突发奇想：“它既然能够吸收怨煞气变成风钻尘噬生灵血肉，那能不能也吸收别的气变成别的东西？”
“说不定呢。”白鸿道，“那就收起来，等以后寻到别的气可以试一试。”
白鸿五指一兜，就将这团东西封了起来，化作个琥珀吊坠似的东西收了起来。
瘦汉就算再傻，此时也反应过来了，他们布置的沉光莲恐怕根本没起作用。看那小姑娘的样子，哪里还见之前的惶恐不安？
他不由苦涩地叹了一声，道：“谢谢，对不起。我没有什么可说的了，但还是请求您，请你们不要离开，跟随我去见一个人。”
“先交代交代是怎么回事吧。”白鸿不可置否道。
瘦汉想要借此试探两人的实力，但她们又何尝不是要借此看一看村寨中的实力底细？既然已经漏了怯，就怪不得人家来把控节奏了。
“这件事……”瘦汉看向自己的兽角铃铛，目中透出无可奈何的悲意。
“塞尺”人世代居于谷中，但却并不固守。在大劫之前，他们并不少与外界交流，这点从他们大部分人都会官话就能看出来。
此处山谷地貌奇异，谷中多有险处，成了“塞尺”人最好的屏障，兴起时可以去外界生活，疲倦时便回到谷中休息。这里安宁、简单，不必担心尔虞我诈，也不必忧虑争斗不休，寨子是每个人的归巢处。但享有这样一处世外安乐乡的前提是，他们拥有在谷中这些诡异危险里存活下去的能力。
除了在多年来开发出来并一直维系的道路外，最重要的一点就是每个人都会佩戴的或兽牙或兽角的铃铛。铃铛中，有图腾的力量。
“铃声如令，带着它，那些古怪的东西就无法靠近。可是，大劫开始后，图腾的力量越来越弱了。”瘦汉低沉道。像角铃庇护范围被压到身边三寸这种事情，在以前是从未发生过的。
“我们的图腾……快要死去了。”瘦汉悲道。
他们在交谈的时候，并未停下脚步，不大一会儿就到了村寨边缘。高高的板墙上没有留下出入口，但一直有人巡视，那人远远瞧见他们，就从板墙外垂下一个大竹篮。
白鸿瞧了一眼，什么都没说，带着丁芹坐了上去。瘦汉也脸色沉着，像不知她们已经不受沉光莲的影响一样，乘着竹篮翻进了寨中。
其他几个人各自离开，只剩下瘦汉，他带着两人三绕两绕，避开了寨中其他人的视线，一路来到靠近湖边的高屋处。
之前她们随达乌来到这边见到过的那个人给他们开了门。
“你们在此稍等。”瘦汉想把两人留在一楼，自己先上去说一声。
白鸿眼神淡淡一扫：“有这个必要吗？”
开门的人眉一皱，身上就透出凶悍气来。瘦汉拦住他的话，对白鸿认真道：“揾察负责引导祭祀图腾，是很重要的人，就像老祖母一样。一定要先通禀一声，再见面。”
白鸿笑了一声：“在你通禀前和通禀后，我们所见的可不是同一个人呢。”
现在揾察还以为她们俩受制于沉光莲，可是等瘦汉通禀过后，那就不一样了。
开门那人虽然不知道发生了什么，但也觉察到了不同寻常，垂下的手指一拨，正要摇动记在腕上的铃，忽然觉得指尖一阵刺痛，力道不由自主地就卸了。
“不要乱来啊。”丁芹温温和和地说道。
瘦汉摇头拦住了那人，带着丁芹和白鸿上了二楼。
揾察坐在三个明火熏香炉中间，被烟雾绕得看不清模样，他体型干瘦，坐在那里简直像烟熏的腊肉，一开口，嗓子也是像被烟熏了一样沙哑：“很抱歉，把两位以这样的手段请过来。”
白鸿毫不客气坐在他对面，说道：“那便讲讲吧，为什么要我们来见你。”
丁芹畏怯似的紧挨着她坐下，半垂着眼睛，目光却穿过烟雾，一一看过三座熏香炉。
揾察并没有在意白鸿的不客气，被强行请过来，不快才是正常的。
“两位或许知晓图腾。”见白鸿点头，揾察又继续道，“那我便不多解释了。在大劫开始后，图腾的力量庇护着我们远离了劫难，得以在这座谷中休养生息，避过大劫。但是，图腾却没能避过劫难。
“我们的图腾，正在死去。”
说到这里，揾察所求已经很明显了，但白鸿并不搭话，只是冷淡地瞧着他。
如果只是为了救图腾，用不着这么大费周章，直接拜访诚心求问便可以了。
揾察叹息一声，接着道：“在发现这个趋势后，我们尽了一切努力想要挽救图腾，但却一直都没有什么成效。直到后来有一天，我们遇到了一个人。
“那个人也是像你们一样，轻易便穿过了谷外的沼地。他在知道图腾的问题后，教给了我们一个方法。那不是一个可以被接受的方法，但我们已经没有选择了。”
揾察出神地坐了半晌，没人知道他这段时间里究竟思考了什么，但他重新开口的时候，好像已经下定了一个决心。
“那人教我们的法门，是以血肉祭祀的邪法。我们不愿做这样的事情，但情况已经容不得我们犹豫了。”揾察伸手拨了拨，室内的烟雾就像帘子一样被他拨开，露出自己的模样来。
他挽起左臂的衣袖，露出缠着细棉的小臂。虽然缠了厚厚一层细棉纱，但这只手臂看上去竟与常人的手臂差不多粗细。再加上那棉纱表层渗出来的些许□□，棉纱下的手臂是什么样也可想而知了。
“我们没有用过任何一个无辜之人的血肉。为图腾做祭的，一直都来自自愿的寨中人。寨中每一个成年的人都知道这件事，每一个人都自愿如此做，哪怕是为图腾献上生命，也是不会有人迟疑的。
“可我不能让我的族人们为此而死。”
他重新放下衣袖，深深地吸了一口气，脸上没什么神情，语气也没什么起伏，却莫名让人觉得悲苦：“血祭这种法子，就像是用盐水解渴一样，只会越来越渴。如果再想不出别的办法，下一次祭祀，恐怕就会要了某一个人的性命。
“所以，我请求你们，如果有救下图腾的其他办法，我愿为此付出任何代价。”
“你要说的，就只是这样？”白鸿挑眉问道。
“就只是这样。”揾察镇定地说道。
白鸿笑了笑，道：“那便当就只是这样吧。你们的图腾如何，等我见过后再说。”
揾察像没听出她语气里的意味深长似的，继续用那种带着平淡的悲苦说道：“今天夜里，便有一次祭祀，我到时候会带你们去看一看。但两位如果想要离开的话，也随时都可以。”
“我还有一点疑问。”丁芹已经坐直了身体，不见之前伪装的畏怯，清凌凌的双目直直看向揾察，“这三个熏香炉下的火焰，是做熏烤香料之用，还是做灯盏而用呢？”
揾察怔了一下：“你的意思是……”
丁芹摇了摇头：“我只有一个建议。如果你不信那个教你们血祭的人，那就最好别信他的任何东西。”
两人从二楼下来，离开时见到了之前那个皮肤微黑身材健壮的寨民，瘦汉不见踪影，但他似乎已经从瘦汉那听过了一些事，因此在看见两人离开的时候，虽然皱了皱眉，却没有阻拦。
“你信他的话吗？”白鸿问道。
丁芹摇摇头。
白鸿轻哼了一声：“他够敏锐的。”
瘦汉在带她们进到房间后就退了出去，那么短的时间，又有白鸿震慑，他做不了什么把戏。但揾察就是从中觉察到了异常，推断出情况有异，所以也换了对她们的应对策略。
只是向她们求助而已？那又为何要让瘦汉做出之前那些布置？就算是为了掩盖他们血祭图腾的事情，也没有必要选那样一个费劲的方法。
他想要先用沉光莲将两人制住，虽然后续改了行事，但他所谋之事猜也能猜个不离十。
只靠寨民们血祭图腾不够了呢……揾察想要向她们求教救图腾之法未必是假，可他也不知道两人是否真的有救下图腾的办法。
如果没有的话，揾察会不会想要用她们俩补足寨民们无法负担的部分？
……
高屋内，揾察独自坐在房间里，身周香料药草的烟气几乎要把他淹没，他垂着眼皮静静地思索着。
白鸿与丁芹，在两人离开后，揾察就从瘦汉的转述里知晓了事情发生的经过。有些事瘦汉身处其中没能看出来，他却是有了推测。
他预料到两个偶然来到的寨中的女修会有着不弱的本事，否则也不会在现在这个时候出游，瞧见了谷中的险处后还敢进来。他足够谨慎了，是等到差不多确定了白鸿的来历，才决定动手。一个修神道的大妖，虽然强大，但沉光莲的药性足以对付她了。
可是他没料到，变数是出在那个不起眼的小姑娘身上。他原以为丁芹是白鸿的神使，如果能够解决白鸿，那么丁芹自然也就没什么可虑的了。但如今看来，这个小姑娘的来历并不简单。
这是好事，也是坏事。
白鸿修为高超，丁芹来历不凡，这样她们知晓如何救图腾的可能性也就更高，但却也将他的谋划全盘打乱了。
他并不了解这两个女修，不知她们是否真的可信。若是她们被沉光莲药性所制，他便可以胁之。若图腾可救，自然无忧，若不可救，就只好借她们的血肉一用了。为此，假使两人知晓救图腾之法，为自己着想，她们都不会隐瞒。但如果没有这一层保证，就算她们俩给出了救图腾之法，他也不敢尽信。
揾察盯着房间内的三座熏香炉。这三座熏香炉在开始使用后，就一直是用明火灼炼的，炉火就只是炉火而已，这是寨中传承已久的法子。
但，这三盏炉火现在的确也是被他当做灯来点起的——自那个教给他们血祭之法的人来过之后。
那小姑娘眼睛很利。
血祭不是正法，他们当然知道，可他们最后还是选择了这样做，不止是因为走投无路，也因为教给他们这个法门的人……
别初年来到寨中并不是一个意外，他早就知晓这处谷地的存在，也早就与寨中人有了联系，只是在大劫之前，他还从没有亲身来到过谷地而已。
在大劫之前，村寨虽然因地势的缘故天然封闭，但却并不禁止寨民们出去，他们也是偶尔会离开谷中，到外面生活的。他们从外面交换物品、学习技艺，又会带回到谷中来。
在杏林苑给寨民们治病疗伤的那位中年女子就是承袭了外面的医术，她曾在谷外生活过好多年，在院子里种杏树也是她带回来的习惯。她在外面遇到了一位老师，从老师那里学到了许多东西，也对他推崇备至。
这位老师就是别初年。
在他来到村寨中之前，寨里的人们就已经通过同伴的口与医术而认识他了，因此，在别初年来到寨中的时候，虽然同样引人注目，但寨民们对他的警惕却并不重。
揾察至今还记得第一次见到别初年时的样子。那是一个让人一见就会生出信任的人，一头黑发唯有两鬓生白。如果只看外表，他大约正值壮年，可若是看他那双眼睛，就分不出他的年纪了。他好像既有孩童的天真纯粹，又有老人的温和智慧。
他在寨子中没住多久，几乎就获得了所有人的喜欢。图腾给他们带来了天赋神通，可以洞见部分真实，寨中哪怕才能下地的娃娃，都能隐约感觉到一个人的善意与恶意，但他们在别初年身上，却什么都感觉不出来。
在寨子中，揾察负责一切与图腾礼祭相关的事情，老祖母则以她的智慧打理寨中的其他事务，因为神通在别初年身上失效的缘故，揾察和老祖母都对他心怀警惕，可没过多久别初年就使他们产生了信任。
这个过程说来也简单，别初年教给了他们一种修行法，以心间的一点善念为引，燃起一盏明灯。这样的修行法，如果心念达不到要求，是无法更进一步的，而他们都见过了别初年的心灯。
因为这个缘故，再加上当时图腾的情况已经很糟糕了，所以，虽然他们真正接触别初年的时候还很短暂，但揾察在与老祖母交谈过后，他们还是决定向别初年请教办法。
他们都没有想到，别初年会给出那样一个办法。
血祭，简单粗暴，但有效。
后来别初年很快就离开了谷中。揾察和老祖母虽然不愿，但图腾濒死，他们只好尝试了第一次血祭。已经沉眠不醒许久的图腾，在那一次祭祀中醒了过来，并有了恢复的趋势。如果按照这个状况推算下去，只要他们能够奉上足够的祭祀，是可以让图腾彻底恢复的。
自别初年提出了血祭的方法后，他和老祖母就重新对这个人生出了疑虑。在别初年显露出明灯教的修行法后，他们原本猜想，是因为心灯的存在，他们的神通才看不出别初年有没有问题，但虽然他们看不出来，图腾却是能够看出来的。
他们把别初年带去见过图腾，但那时图腾已经陷入了沉睡，没有办法做出反应。
除了明灯教的修行法，别初年还教给了他们入门的点灯法。这种点灯法只有用善的心念才能点燃，效果方便使用，揾察修不成明灯教的修行法，也就把这种入门的点灯法用了起来。别初年虽然可能有异，但这种术法是无分善恶的，就像人们手中握着的刀一样。揾察原本是这样想的，可是在丁芹提过后，他却不敢确信了。
揾察盯着熏香炉下的三盏火光，忽然叹了口气，将它们全都熄灭，然后重新点燃了一遍。
这次，它们就只是普通的火焰了。
他是修不成明灯教的修行法的。可如果这两个人能够带来真正的拯救图腾的办法，不必寨中的人们再行血祭，那是最好的。他真心地企盼着这个结果，愿意为此付出一切代价。
……
天将暮。
村寨中的孩童都被早早撵回家催着睡觉了。格玛娃已经回到了家中，格罗瓦惊喜异常，与姐姐欢聚后又来找丁芹和白鸿道谢，丁芹把他的兽牙铃铛还给了他，看着他欢欢喜喜地回家去了。
寨子在柔和的暮光里逐渐下沉进暗紫色的夜，灯火渐熄，人声渐寂，秋虫在草丛里轻鸣，偶尔被惊动的家犬呜吠几声，四下里一片宁静，如同夜晚静谧的海面。
海面之下，暗流汇聚。
只需要一点术法，再加上一点助眠的药香，就可以让玩了一天的孩子们陷入黑甜的梦乡。等到那一弯明月行到接近天顶的时候，宁静的村寨里再次响起了窸窸窣窣的动静。
白天在高屋里见过的那个黑壮汉子悄无声息地来到了村寨靠近边缘的一处屋舍。
不必敲门，房内的人已经听到了动静。
白鸿打开屋门：“祭祀快要开始了？”
黑壮汉子点了点头：“请跟我来，不要被发现。”
她们在夜色里跟着那人向谷地中间的湖泊走去，丁芹抬起头看了看夜空。
月与星的明澈光辉撒下，在愈发躁动不安的血气里被染上了一层不详的暗红。
寨中的祭祀，就要开始了。
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