就像是在给左右为难举棋不定的栉名琥珀提供脱身的借口一般，被扔在角落里的手机适时地响了起来。

    有了转移注意力的正当理由，真是让人不由自主松了口气。

    反正这封信最多一天前才送抵时钟塔，按照过去几年间的频率，织田作之助的下一封信应该会在半月之后寄出，没什么好着急的。

    只要赶在那之前联系他就好了。

    栉名琥珀记下信封上的地址，随即匆匆把信纸团成一团，丢进了垃圾桶，短暂地把这桩烦心事抛之脑后，懒得去想了。

    不断嗡嗡作响的手机已经被齐格飞举到近旁，他伸手接过，随手摆弄两下，接起了那个没有显示任何备注的电话。

    一阵略显尴尬的沉默之后，电话那头的人率先撑不住，选择主动开口自我介绍。

    “……我是杰诺斯。”改造人原本就偏向磁性的声音因为电流而显得有些失真，“英雄协会刚刚有联系你吗？”

    栉名琥珀反问：“他们为什么要联系我？”

    被他毫无英雄自觉的回答噎得一滞，稍微调整呼吸后，杰诺斯简洁地给出了回答。

    “j市出现了自称深海族的复数怪人，灾害等级‘虎’。孤身应对的a级英雄【毒刺】已经是强弩之末，协会在向附近的职业英雄寻求支援。”

    英雄协会将灾害级别由强到弱分为“神”、“龙”、“鬼”、“虎”、“狼”五档，分别代表人类灭亡级别的危机、毁灭多个城市的危机、将导致一个城市停转的危机、威胁不定数量平民生命的危机、有危险生物或集团出没的危机。

    一般而言，一名“狼”级别怪人的实力对应多名c级或一名b级英雄，一名“虎”级别对应一名a级英雄，一名“鬼”级别对应一名s级英雄。

    多个同级别怪人的出现显然超过了毒刺的应对极限，所以协会才会向距离j市较近的a级和s级英雄求援，希望场面能够得到有效控制。

    比如身为s级新人的杰诺斯，在致电栉名琥珀之前，就接到了英雄协会请求出动的电话。

    他们两人身处同一区域，按理说同为s级的后者也会有同样待遇才对。

    但和被火急火燎催着赶往前线的杰诺斯对比鲜明的是，栉名琥珀这边安静得如同太平盛世，一通不识时务前来打扰的简讯也没有，显然是先前在机场的摊牌起了立竿见影的作用。

    ——哦，除了眼下这个。

    不识时务·扰人清静·杰诺斯：“……”

    原本只是单纯想在应对怪人时照顾一下研究人员才特地打来电话，此刻反应过来做了多余的事，他很有种当场挂断电话的冲动。

    栉名琥珀却根本不知尴尬为何物，针对对方提及的某个名词稍微提起了些兴趣。

    “‘深海族’是什么？”

    没有面对面交手过、只是因为埼玉老师随手收拾掉过一只而有所了解的杰诺斯也不太确定：“性情凶暴、直立行走的巨型章鱼怪……大概。”

    月灵髓液在指间盘绕而上，栉名琥珀抬眸看了眼透过窗帘铺散在地板上的明亮阳光，有些踌躇地沉默了一会儿。

    他需要富含魔力的材料。

    答应替杰诺斯做进一步的身体改造也好、强化酒店的结界也好、为接下来可能发生的战斗以备不时之需也好，物质上的储备必不可少。

    没有魔兽的话，把取材对象改为怪人也可以接受。但是，区区虎级……能不能取得令人满意的素材还需要打个问号。

    他最终只是模棱两可地表示：“我会关注的。”

    在杰诺斯挂断电话之后，他起床洗漱，慢吞吞地啃了个已经很上道的齐格飞递过来的苹果，随后便站在窗前发呆。

    太阳已经开始西斜，被不知何处飘来的云翳遮挡，天色变得昏暗起来。

    栉名琥珀心不在焉地回想着吠舞罗的位置，不由自主地调整了下脚尖朝向，但回过神来，只是默默挺直脊背，无声呼出一口气之后，用力推开了眼前的窗户。

    外面的风灌进来，在耳边吹得呼啦呼啦地响。

    他以和那副外表截然不符的灵敏姿态跃起，像只猫儿一样悄无声息地落到窗台上，转头高高在上地向身后的从者发号施令。

    “你知道j市的方位吗？带我过去吧。”

    伴随着衣料撕裂的声音，青年的背后逐渐延伸出灰黑色的、覆满钢铁般鳞片的龙翼。

    只消轻轻一颤便能掀起狂风，仿佛阴云般在身后尽力蜷起，依旧几乎塞满了整个室内。

    幻想种特有的威压四溢，光是视线接触就能令人不自觉屏息，带来似乎让心脏爆开的强力压迫感。半龙化的齐格飞脑后出现了两对蜿蜒着节节延伸的灰色犄角，龙尾在身后悠然甩动，相对先前乖顺犬只般的温和气质，充满了让人警惕心大作的危险魔性。

    但刨除外形的夸张改变不言，依旧是先前那个温顺驯服到好欺负的人。

    他化为灵子穿过窗户，再次实体化的时候，伸手接住从半空中跳下的栉名琥珀，以尽量不会让人感到拘束的姿势把少年小心翼翼抱在怀里。

    尽情舒展开的翼翅一振，卷起爆裂的气流声，转瞬之间便已经从原地消失。

    “……如您所愿。”

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    “紧急避难警报，灾害等级由‘虎’提升至‘鬼’，请j市居民尽快前往避难——”

    “紧急避难警报，灾害等级由‘虎’提升至‘鬼’，请j市居民尽快前往避难——”

    民众对日常发生的频繁灾害已经相当熟悉，大批大批的私家车沿着高速公路有条不紊地赶往周边城市躲避，没能离开j市的大部分选择前往市中心的灾害避难所。

    余下的少数居民怀抱侥幸心理，选择呆在家中闭门不出，偌大的j市街道空空荡荡，宛若一座死城。

    栉名琥珀抵达的时候正是下午，天空中铺满阴云，下着淅淅沥沥的小雨。

    齐格飞带着他落在某栋建筑物顶端，他从青年怀里跳下来，有些茫然地举目四望。

    天色昏暗，雨势渐大，四下里全都静悄悄，令人一时拿不准目的地究竟在什么地方。也许怪人已经被杰诺斯全部轰成一团焦炭了呢，那他岂不是白跑一趟？

    远处似乎传来什么响动，从者探手把他拉回怀里，警醒地朝声源地望去，尾巴不安地甩了甩。

    “有人在战斗是吗？”栉名琥珀环住他的脖子，不由分说地下了命令，“过去看看。”

    他们运气不错。或者说，在鬼级灾害来袭的关键节点上，肆无忌惮地闹出这么大动静的只有正主——

    巨响传来的地方正是j市的灾害避难所，原本坚固的卵形建筑被硬生生轰开了一个巨大的缺口。暴露在致命危机下的群众尖叫着挤做一团，竭力想要远离形状可怖的怪人，但避难所大门紧闭，内里又没有任何遮蔽物，连藏起身形都做不到。

    他们之所以还未遭受攻击，只是因为有人挺身而出，挡住了那只怪物罢了。

    栉名琥珀站在破损了的避难所顶上，不远不近地打量着那只自称“深海王”的鬼级怪人。

    庞大的身躯约有五六层楼高，在逐渐密集的雨水中有进一步膨胀的趋势。体表皮肤呈青色，表面密密麻麻生长着一层鳞片，明明像人一样直立行走，背部却还保留着相当显眼的鱼鳍。

    脸部也是狰狞的食肉鱼类脸，嘴唇畸形前凸，涎水从几乎无法合拢的獠牙之间渗出，在水泥地面上腐蚀出冒着白烟的孔洞。

    总而言之，是看一眼就会做好几年噩梦的类型。

    人类要站出来同这种怪物对抗，需要鼓起多大的勇气呢？

    避难所周围的湿冷水洼里躺着几个陷入昏迷的a级和b级英雄，个个遍体鳞伤，呼吸微弱到几乎可以忽略不计。

    他们自知不是鬼级怪人的对手，原本只是和群众一同避难而已。但灾害避难所被攻破之际，是这几人硬着头皮站了出来，得以把时间拖延到s级英雄前来支援。

    ……明明弱得可笑。

    不过，少了那几分钟时间，被杰诺斯的战斗余波吸引来的自己看到的会是另外一幅场景吧。

    被鲜血和残肢染红的、人间地狱般的场景。

    近旁街道上的杰诺斯和深海王以招换招，打得不分伯仲。齐格飞以保护御主为最优先，并没有前去支援的意思，而栉名琥珀也暂时不打算把他派出去。

    他在盯着战场出了一会儿神之后，从圆形屋顶上纵身跳下，在月灵髓液的缓冲下迅捷无声地落到地面，从一众正提心吊胆盯着战局的普通人里挑了一个，随口问了一声。

    “你希望他们平安无事吗？”

    他指的是那些之前被深海王随手打倒、现在生死未卜的a级和b级英雄。

    凑巧被他选中的市民是个社畜味道十足的地中海大叔，闻言转过头来，奇怪地扫了这个格格不入的白发少年一眼。

    “那根本不关我事吧。”大叔嘀嘀咕咕，伸手挠了挠腮边的胡茬，“再说了，那种程度的家伙就算醒过来也帮不上什么忙……”

    “这样啊。”

    栉名琥珀表情平淡地点了点头，“我明白了。”

    他穿过墙上的破洞，在背后嘈杂的窃窃私语中朝着战场中心靠近。原本停留在屋顶上的齐格飞随之跟上，宝具已然装备好，右手虚虚放在大剑的剑柄上。

    在察觉来人之后，交战中的双方不约而同地选择分开，给彼此留出片刻喘息的契机。

    杰诺斯体表的零件已经遍布裂痕，整条右臂不翼而飞，看上去颇有些凄惨。认出栉名琥珀的一瞬间，他的瞳孔不受控制地紧缩了一下，强撑着没有露出担忧之类暴露心理活动的表情。

    这只怪人太强了，他没有能保护好这个人的把握。

    杰诺斯平复呼吸，以尽量平静的语气暗示对方离开。

    “请去避难所那边安抚民众，等待支援。这里有我一个人就足够了。”

    栉名琥珀毫无所觉，甚至还在自己不知情的情况下掐灭了对方希望的小火苗。

    “正巧，我也不打算让saber出手。”

    公共场合，如果不是迫不得已，从者的能力暴露得越少越好。

    深海王和蛇类相似的椭圆瞳孔忌惮地打量着半龙化的齐格飞，但视线落到栉名琥珀身上时，分叉的舌头忍不住带着涎水探出，贪婪地舔舐了一圈嘴唇。

    强力的直觉告诉他，如果把这个人类吞下去，它的生命等级一定等得到大幅度提升，说不定能够进化到“龙”级。

    大颗大颗的酸液坠落到地面上，龟裂的柏油马路被腐蚀出溅射状的深坑。深海王的眼睛一眨不眨地紧盯着猎物，几乎忘却了所有外物，只是一味含混不清地嘟囔着。

    “是新来的hero吗？看起来好像……很美味……”

    话音未落，小山般的身躯又在愈发密集的雨幕里膨胀了一圈。

    对面的异常反应让第一次直面怪人的栉名琥珀有些奇怪，但转念之间便从自己身上找到了原因，后知后觉地“啊”了一声。

    是念能力的缘故吧。

    因为“念”是生命能量，对这种野性颇强、凭本能追寻生命形式进化的怪物构成吸引力也是理所应当的。

    不过他事先并没有料到这点，希望不会让事情变得麻烦。

    栉名琥珀眨了眨眼睛，对隐约挡在自己面前的杰诺斯说：“只是觉得打得太过火了，过来跟你说一声。”

    “请注意一点，不要破坏它的心脏……我需要那个当做魔术素材。没问题吧？”

    还没等后者应声，勃然大怒的深海王已经低吼一声，朝着这边喷出了一坨足球大小的腐蚀液。

    栉名琥珀没有躲。

    不要说全神戒备的齐格飞就站在一旁，这样轨迹清晰、速度又慢的攻击，是他凭借月灵髓液也能轻易抵挡下来的地步。不管怎么看，都没有仓皇躲避的必要。

    所以，当下一秒被腐蚀液击中的杰诺斯在他面前轰然倒下、飞快消融的身躯滋啦作响地冒出青烟来的时候，栉名琥珀心中相当茫然。

    毕竟是s级英雄，这个人的速度有多快，他是清楚的。

    总之，不可能连那样的攻击都躲不过去……不如说是上赶着接下了。

    他垂眸看着溶解到几乎只剩头颅的改造人，费解地偏了偏头。

    “为什么？”

    深海王粗哑的笑声在耳边炸响，充斥着在明显不过的嘲讽意味。

    “那种溶解液，他一个人本可以轻易躲开。不是为了保护你吗？”

    ……不可能。

    第一反应就是倍感荒谬地否认。

    栉名琥珀下意识看向身前已成残骸的杰诺斯，试图寻求答案。正巧碰上后者艰难地仰起头来，一字一顿地向他做出口型。

    【快，逃。】

    像是被意料之外的重击直中胸口，某种无法具言的感情令栉名琥珀倍感愕然地沉默了一会儿。

    “你是白痴吗。”

    他蹲下身来，看着改造人濒临熄灭的金色瞳孔认真发问。

    “我什么时候说过，需要你来保护？”

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