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北京皇宫工地外的道路边，杨青、周文铭、陆祥在给蒯祥送行。
蒯祥商人打扮。道旁的树上拴着他的枣红马。
周文铭对蒯祥说：“师弟你是雷厉风行啊，说走就走。”
“没辙啊，”蒯祥道。“为了那块大石料，这是唯一的法子。”
周文铭道：“按说呢，这趟差事本应该师兄我替你去，师兄是常熟本地人，地面儿上总比你熟。”
蒯祥道：“这趟差事真还谁都替不了我。你们也许不知道，那薛澄心高气傲，一般人上门他理都不理。幸亏妙锦郡主为我修书一封，郡主的面子薛澄还是要买的。再说了，我如今好歹也算有个职衔，所以我亲自登门，才最为妥当。”
杨青道：“是这么个理儿。”
“另外呢，我还顺便要到苏州的陆慕御窑验看一下金砖，”蒯祥继续解释。“三大殿的金砖虽已铺就，可是宫院里东西中三条路上的金砖尚在烧制。特别是中路上的，尺寸大，烧制起来相当费时费事，若不提前检验，万一不合格，返工就来不及了。”
“既然师弟如此讲，我就不说什么了。”周文铭道。
陆祥道：“廷瑞兄这个二当家的，说走就走。你这么一走，工地上万一有个啥事唔的，让我找谁去呀？”
蒯祥道：“南边工地有事找杨叔，北边工地有事找我师兄。”
杨青问：“贤侄还有什么要交代给老汉的？”
“杨叔，我昨日跟您说的，您照着做就行了。”蒯祥道。
杨青：“这样真能成？”
“您就照我说的做吧，杨叔，出了任何事都由小侄担着。”
杨青点点头。
蒯祥转向周文铭：“师兄，至于你那一块儿，昨日我也已经告诉过你，把玄武门一带留出足够的地方，特别是从玄武门穿过寝宫一直到谨身殿的道路，全部清空出来。”
“师兄记住了。”
蒯祥仍不放心，进一步嘱咐：“午门的工程既然只是权宜之计，师兄你就别插手了，让杨叔全权替我做。至于北边寝宫的活，就全靠师兄了，一定要按我说的，留出足够的空间。切记切记！”
蒯祥与大家拱手作别，然后从树上解下枣红马的缰绳，跨上马背。
周文铭挥挥手：“师弟保重！”
杨青：“贤侄保重！”
陆祥：“蒯所丞早去早回！”
蒯祥纵马上路。
大家望着他的身影远去。
※
徐妙锦坐在潜邸住处的蒲团上打坐。
秋红走进，见徐妙锦在闭目打坐，没敢打扰，侍立于一旁。
妙锦微微睁开眼睛：“有事？”
“是的，姑姑，”秋红回答。“潜邸门房的公公说，有个小姑娘吵吵着一定要见您。”
“小姑娘？你出去看看，若是礼佛之事，让她下次大慈延福宫法会的时候到那儿找我。若是穷人遇了难事，给她几个钱。”
“喏。”
片刻后秋红返回。
“人走啦？”妙锦问。
“没有，她不肯走。”
徐妙锦继续双手合十，闭目。
秋红继续说：“她说她是蒯所丞的师妹，说要与姑姑说说常熟的事。”
她再度睁开眼睛。“哦？常熟？你带她进来吧。”
秋红领着蔡小芹走进屋。
小芹向妙锦施礼：“芹儿祝郡主金安！”
妙锦从蒲团上起身，在一把椅子上坐下。“不要叫我郡主，叫我姑姑。”
“是，姑姑。”
“你也坐吧。”妙锦指指对面的椅子。
小芹面对她坐下。
“你叫什么名字？”妙锦问。
“民女蔡小芹，”小芹回答。“民女的父亲是蔡思诚，民女现住在叔叔家，叔叔是工部营缮司郎中蔡信。”
“蔡思诚，大设计师；蔡信，他我也认识。说说吧，姑娘来此何事？”
“民女的二师兄蒯祥去了常熟，他是听了您的话，去那儿请薛澄先生画丹陛图的。”
“没错，是有这么档子事。”
“姑姑也许不知道，我二师兄在工程上是个天才，在人情世故上却是个呆子。那么远的道，芹儿怕他在外边遇上坏人，上当受骗。芹儿想跟他一起去，一路上照顾他。”
妙锦上下打量着眼前这个稚嫩的小姑娘。“你照顾他？”
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“是啊，芹儿照顾二师兄。他饿了给他找吃的，渴了给他找水喝，天气凉了帮他添衣服。”
“怎么听着像是……好了，就算你能照顾他吧，那你为何没跟他一起走呢？”
“他不肯带我。”
妙锦乐了：“落花有意，流水无情。他不带你，你找我干啥？”
“我叔说他帮二师兄找了马匹，芹儿便想，二师兄走的想必是旱路，而非水路。可是旱路也有好几条，芹儿想问问姑姑，我二师兄走的究竟是哪一条？”
“你打听这个做什么？”
“芹儿好去追啊。”
“按说呢，我不应该违背你二师兄的意愿，把他的行踪透露给你。可我看你小小年纪，却如此有情义，我索性就跟你说了吧。你二师兄临走前说，他一路东南，经山东，下江南。”
“东南，芹儿记住了！谢谢姑姑！”小芹站起身，行了个礼，欲转身离去。
“别走啊，”徐妙锦叫住她。“山高路远，我看姑娘还是算了吧。”
“山再高，路再远，芹儿也不怕！”
“难得如此心意坚定。可你这么漂亮一小姑娘，独自一人走在路上也不安全啊。”
“不要紧的，芹儿走阳关大道。”
“阳关大道上也有歹人出没啊。这样吧，秋红！”
“秋红在！”
“把你随我出门时穿的男装取来一身。”
秋红拿来一身僮仆的男装，帮小芹换上。
妙锦上下打量：“幸亏你是天足，虽说太俊俏了，可穿上僮仆的衣服也还勉强混得过去。可是你也不能就这么走呀？你也许不太清楚，官府明文规定，出门在外逢遇关卡是要查验路引的。”
小芹茫然。
妙锦道：“算了，一客不烦二主，就当我该你的。秋红！”
“秋红在！”
“你回头去帮她开一张路引。对了，开什么名字呢？”
“蔡小芹。”小芹答。
“不行，一听就是个女孩子，”妙锦略加思索。“有了，去掉中间一个‘小’字，蔡芹。名字就开蔡芹吧。”
秋红：“喏。”
妙锦想了想，又对小芹说：“几千里地，就凭两条腿，怎追得上你师兄的四条腿？会骑马吗？”
“会。”
妙锦：“秋红啊，给她准备一匹马，就牵那匹我常骑的五花骢吧。还有，再给她带上些盘缠。”
小芹有些不好意思：“芹儿与姑姑初次相识，姑姑竟如此慷慨相助，芹儿真不知道说什么好了。”
“那就什么都甭说，”妙锦道。“追上你师兄跟他说去吧。他若是怪你，你就说我准你去的。”
小芹的眼睛里闪着泪光。
妙锦道：“好了，时候不早了。你回家准备准备，明日来这里取马匹和路引。还有，家里可要交代清楚哟，一个黄花大闺女独自跑出门，蔡信大人得多着急啊！”
“芹儿明白。谢谢姑姑！”小芹裹起脱下的女装，转身离去。
妙锦在她身后喊：“诶，你不把你的男装换下来？”
小芹头也不回：“不换，穿着好玩！”她一蹦一跳地出了屋。
“这孩子！”妙锦的口气又怜又爱。
“姑姑与她非亲非故，第一次见面，为何如此帮她？”秋红问。
妙锦叹了口气。“我是心疼她一片痴情，多清纯的小姑娘啊! ”
“是啊，蒯所丞真是好福气！”秋红感慨。
※
蔡夫人抱着新洗好的床单推门走进侄女的寝房，房间里没人。
人呢？蔡夫人诧异，怎么还没回来？信仁堂也该打烊了呀。
她把床单铺在小芹的床上。
院子的门被轻轻推开，身穿男装的蔡小芹一脸喜悦地溜进院子，蹑手蹑脚地朝自己的房间走去。她伸手去拉房门。
蔡夫人恰好推门出来，两人撞了个满怀。
“谁呀？”蔡夫人吓了一跳。
小芹也吃了一惊，但马上镇定下来：“婶娘！”
蔡夫人定睛细看：“芹儿！你怎么如此打扮？”
小芹灵机一动。“哦，芹儿学戏去了，反串。”说着，唱起了越剧《梁山伯与祝英台》：“有心北上归故宅，难舍知音梁兄台。”
蔡夫人：“打住打住，赶紧回屋把你这身行头换下来，一会儿吃饭！”
※
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蒯祥骑马在路上行走。
一匹五花骢飞也似地追了上来，骑在马上的是身穿僮仆男装的蔡小芹。她的五花骢越过他，在前方兜了个圈子，又绕了回来。
“吁！”小芹勒住缰绳，五花骢横在蒯祥前面。
蒯祥一愣，想绕过去。
“二师兄！”
蒯祥定睛细看，认出她来，笑了：“师妹？你怎么穿成这样？”
“像男孩子吗？”
“别闹了，你来做什么？”
“跟你去常熟呀！”
“不是说了你不去的嘛。”
“那是我叔说的，我可没说啊。”
“瞒着师叔跑出来的吧？”
“这不用你管。”
“你这一跑，师叔和婶子得多着急啊。回去吧，我送你回去。”
“不。已经出来了三天，走了二百多里路，岂可前功尽弃呢？”
“是啊，回去的路是远了些。”蒯祥也有些不知如何是好。
“芹儿这回去常熟呢，一是帮师兄办事，二也是看看老爹老娘。芹儿已经一年多没见到他们了。”
“师父师娘倒是应该看。可是……”
“你是怕芹儿没路引在路上不方便吧？路引，芹儿有！”她从口袋里掏出一张路引。“你瞧！”
蒯祥接过路引，查看。“蔡芹。少个字啊。”
“不光少个字，还说是男的呢。芹儿在路上就扮作二师兄的僮仆。”
“你哪儿来的这么大本事，想开什么样路引就开什么样路引？”
“妙锦姑姑帮芹儿开的呀。还有这匹马，这身行头，都是她给芹儿备的。”
“妙锦姑姑？师妹怎么找上了她？”
“许她找你，就不许芹儿找她么？”
“许，许！二师兄就是奇怪，妙锦姑姑为何会这么帮你。”
“妙锦姑姑可好呢。她鼓励芹儿追你，让芹儿一路上管着二师兄。”
蒯祥想了想。“好吧，既然是妙锦姑姑的意思，那你就跟着走吧。妙锦姑姑这么做，一定有她的道理。”
“哦，二师兄答应带上芹儿喽！”小芹欢呼。
“不过，咱们丑话说在前头，你要答应二师兄三件事。”
“漫说三件了，三十件芹儿都答应。说吧，哪三件？”
“第一，别多嘴；第二，别惹事；第三，一切听二师兄的。”蒯祥约法三章。
“没问题，芹儿全都答应。咱们走吧？”
蒯祥抬头看看日头：“眼看晌午了，先找个地儿吃点儿东西吧，顺便向你交代一下具体行程。”
“好啊！”
她拨转马头，二人并辔向前走去。
※
蔡信下班回家时，蔡夫人正六神无主地在屋里转磨。
“不好了！芹儿跑了！”蔡夫人一见丈夫便说。
“怎么回事？”蔡信吃了一惊。“慢慢讲。”
她递给他一张字条。“你看看这个。”
蔡信看字条：“叔叔，婶婶：芹儿走了，去做芹儿认为该做的事情去了。你们不必找芹儿，找也找不到。你们放心，芹儿很安全。芹儿知道自己在做什么，芹儿不会做任何不对的事情。等办完了事，芹儿自然会回到你们二老的身边，向你们谢罪。小芹再拜！”
“昨儿后晌我就觉得她不对，竟穿着身男装鬼鬼祟祟地溜回了家，”蔡夫人回忆道。“当时我正给她屋里送去新洗的床单，撞了个正着，问她咋回事，她说学戏去了，反串，还给我哼了几句《梁山伯与祝英台》。”
“这事你怎么早没告诉我呀？”
“当时我没往心里去，稀里糊涂就信了她。今儿晌午她没回家吃饭，我便去前边的信仁堂喊她。许先生说，她点了个卯就走了，去哪儿也没说。我回来后，越寻思越觉着不对，刚才到她屋里找，结果发现了这张字条。你说，她这是去哪儿了呀？”
“这还用问，追她二师兄去了呗！”
“那你还不赶紧派人把她给追回来？”
“还派人追回来，大姑娘跟人跑了，丢不丢人啊？生怕别人不知道吗？”
“一个姑娘家家的，出了事可如何是好？这事若是让大哥大嫂知道了，还不得急死？”
蔡信叹了口气。“还好，她跟随的这个人是她二师兄。廷瑞办事一向沉稳，芹儿跟在他身边，大抵是不会闹出乱子来的。”
“你真不去追了？”
“不追了。芹儿性子倔，追上了她也不会回来。顺其自然吧。”
（本章完）
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