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陆慕御窑的王都事领着蒯祥和重新扮作随从的蔡小芹参观御窑时，窑工们都在辛勤地劳作着，有练泥的，有脱坯的，有烧窑的，一派忙碌景象。
王都事道：“巧鲁班莅临鄙窑，下官不胜荣幸。您是营缮司官员，又是苏州本地人，对我们陆慕御窑自然是十分了解的。”
“十分了解不敢说，略知一二而已，你们的金砖蒯某也曾亲手铺过几块。不过，今日既然有幸千里迢迢来到此处，还是请王都事再给详细介绍介绍吧。”
“好吧，”王都事道。“蒯所丞一定知道，姚广孝大人就是陆慕本地人。作为北京城的总设计师，陆慕御窑的金砖就是被他老人家引入皇宫工程的。”
“应该说还是因为你们的金砖烧得好，否则的话，姚国师也不会用它。”蒯祥实事求是地说。
“那是自然，”王都事道。“姚国师方外之人，当然不会只因为家乡所产，便不分青红皂白地往宫里弄。”
小芹道：“姚国师真了不起，听说北京皇宫的图纸就是出自他老人家之手？”
“岂止北京皇宫，”蒯祥道。“整个北京城都是他老人家设计的。考考你，知道为什么北京城的城门不多不少恰好是九座吗？”
“为什么？”
“姚国师功成名就后，曾在潭柘寺隐居，”蒯祥解释。“他设计北京城时，借用了不少潭柘寺的结构和理念，潭柘寺有九门九关，北京城也照葫芦画瓢。还有，北京的紫竹院、龙潭、白石桥等地名，也都是取自潭柘寺里的景物。”
王都事补充道：“有人说就连紫禁城里的奉天殿都是模仿了潭柘寺的大雄宝殿呢。”
蒯祥道：“哎哟，您如此一说倒还真提醒了蒯某，果不其然！同样是重檐庑殿顶，井口天花绘金龙和玺，只不过奉天殿更高大罢了。”
“哦，终于明白了，”小芹道。“先有潭柘寺后有北京城，原来这句话是打这儿来的呀！”
王都事道：“我们言归正传，蒯所丞还是先视察一下金砖的生产过程吧。我们边看边讲。”
“好，阁下请。”蒯祥道。
王都事引路。
“金砖的制作工艺精细繁复，”他边走边介绍。“选泥、练泥、制坯、装窑、烧制、窨水、出窑、打磨等二十多道工序环环紧扣，一道不达，前功尽弃……”他详细讲述着每一道工艺。“一块金砖从选泥到运往北京，大约要用将近两年时间。”他最后总结道。
小芹问：“小可斗胆插句嘴，金砖的制作工艺如此复杂，成砖率又如此之低，它们一定十分昂贵吧？”
“这位小兄弟问的好，”王都事道。“金砖确实很昂贵，有一两黄金一块砖之说。这种说法虽略显夸张，可即便皇家订制，我们这里的每块金砖也要付一石米的价钱。”
蒯祥道：“换种说法吧，蒯某一个正九品的营缮所丞，月俸不过五石半米，只合五块金砖！”
小芹咋舌，悄声对蒯祥道：“新皇宫的三大殿与宫内主要道路全部都要金砖墁地，实在是太过奢靡了！”
王都事道：“下官带蒯所丞去验验我们专为皇宫中路特别烧制的金砖吧。”
他引领他俩走进一个棚库，内中整齐地堆满了大块金砖。
王都事小心翼翼地拿起一块，递给蒯祥。
蒯祥把它举到耳边，用手指弹了弹。“嗯，质地坚细，敲之铿然有声。”他仔细验看。“二尺见方，
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光洁如镜，陆慕御窑果然名不虚传！”他把金砖放回到原处，掸去手上的灰尘。
小芹掏出一方手帕，递给他。
他用手帕擦擦手，对王都事道：“眼见为实，蒯某可以放心了。”
“算是合格了？”
“合格了。”蒯祥道。
“既然金砖已经过了您这一关，时辰也已至正午，下官请蒯所丞留下来一起用个便饭吧。”王都事热情相邀。
“还是免了吧，”蒯祥道。“太麻烦您了。”
“这是哪里话。巧鲁班赏脸在此吃顿便饭，下官这里也好从此蓬荜生辉呀。厨房早已把饭菜准备停当，我们不妨边吃边商量金砖的运送事宜。”
蒯祥道：“既然这么说，蒯某只好恭敬不如从命了。”
“请二位移步饭厅。”
御窑饭堂的菜肴很是精致，以江南水产为主。
“吃菜，吃菜！”王都事热情招呼。“尝尝这个，太湖的白鱼，今早刚刚捕捞上来的，味道极为鲜美。”
蒯祥边吃边点头：“好！好吃！果然是家乡的味道。太湖三白名不虚传！”
王都事道：“合您的口味就好。至于这批金砖，您放心，下官马上安排人将它们包装起来，运往北京。”
“那就有劳了，”蒯祥道。“我们过两日也要回去，顺大运河江南段至淮安，然后陆路回北京。”
“既然来了苏州，不妨多住几日嘛，下官陪蒯所丞到处转转。”王都事一片盛情。
“就不麻烦阁下了，”蒯祥婉拒。“北京皇宫再有一年多就要交工，工期紧迫，我们得赶紧回去，还有一大堆事等着呢。”
“北京皇宫的施工，一切都还顺利吧？”王都事问。
“还算顺利，”蒯祥答道。“说起北京皇宫，多亏太子爷主持工程时将工序安排得井井有条，我们根据他制订的进度按部就班施工，才如此有条不紊。”
“是啊，凡事预则立，不预则废，”王都事颇有同感。“太子爷计划性强，办事极为认真，圣上把事情交给他办，没有办不好的。就说目下吧，太子爷在淮河巡视赈灾，他深入民间，访贫问苦，解民于倒悬，深得民心啊。有朝一日，他定是一位圣主明君。”
蒯祥道：“王都事说的对。蒯某有小一年没见太子爷了，您可知道，他此刻身在淮河的何处？”
“听说是在淮安。”王都事道。
小芹小声提示：“那不正是咱们回去要下船换乘马匹之处吗？索性顺路去见见他呗，把石头的事跟他念叨念叨。”
蒯祥没接这个话茬，只是朝她使劲挤了下眼睛。
用罢午饭，王都事送蒯祥和小芹出门。
街角处几个黑衣人在鬼头鬼脑地窥视。
蒯祥朝王都事拱手道别：“就此别过。感谢您的热情招待！阁下日后到北京，也要给蒯某个机会做回东。”
王都事道：“蒯所丞这话就见外了。下官日后少不了有麻烦大驾之处。”
蒯祥和小芹上马。
王都事望着二人的身影远去，才转身返回院内。
一个黑衣人闪身跟进，是青州中护卫百户枚青。
枚青快步追上王都事，跳到他前面，拦住他的去路。
王都事吃了一惊，喝问：“擅闯御窑！你是谁？”
“大人莫慌。”枚青掏出一块腰牌。
王都事接过腰牌查验：“壮士是汉王府的？失敬失敬！下官有何可以为壮士效劳？”
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枚青道：“我只问你，方才所来何人？”
“巧鲁班呀！”王都事以实相告。
“他可是叫蒯祥？”
“正是，”王都事骄傲地言道。“巧鲁班便是工部营缮所丞蒯祥，谁人不知，谁人不晓？”
朋羊果然就是蒯祥！枚青心中有了底。
“他来这里所为何事？”他又问。
“验看北京新皇宫订制的金砖。”
“他说他接下去要去哪里吗？”
“回北京啊，说是先乘船到淮安，然后陆路北上。”
“他是不是还要去见什么人？”枚青追问。
王都事想了想。“哦，对了，您这一问，下官想起来了。他的那个小随从说，他们路过淮安时想去见太子爷。”
枚青警觉起来：“见太子爷做什么？”
“不清楚。好像与什么石头有关吧。”王都事意识到言多必失，不由捂了下嘴。
果然被朱长史说中了，枚青心中暗自思忖。他冷冷地盯着王都事。“我来这里的事情休要说出去！”
“下官怎敢胡乱说？”
枚青目光如剑。
王都事满头是汗。
※
蒯祥和蔡小芹骑马在苏州城街头行走。
蒯祥面有不悦，低声嘟囔：“我怎么没想起来带张封条啊。”
“带封条干啥？”小芹一时没转过弯来。
“把你的嘴给封上啊！”
“芹儿说什么错话了吗？”平白挨呲，小芹感觉冤枉。
“你怎可当着王都事的面说我们要去淮安见太子呢？”
“去淮安见见太子爷，有什么不对呢？太子爷那么赏识你。”
“正因为太子爷曾经赏识蒯祥，蒯祥才愈发不能去。”
“为什么？”
“二师兄虽然只是个绿豆大的营缮所丞，可到了这里却也算来自工部衙门的朝廷上差。在大明朝的官场上，吏员跑去结交皇室亲贵，那是很犯忌的，更别说私见太子了，尤其是我们这些曾经在他手下干过的人。”
“至于吗？你们官场上的规矩也太过复杂了！”小芹很是不以为然。
“当然至于，拉帮结派是官场上最大的忌讳。况且，当下在北京主持皇宫工程的那位爷历来与东宫势同水火，倘若他知道咱们要到太子跟前念叨石王之事，他定会认为是在告他的刁状。事情将更加难办。”
“那咱们不去见不就得了？”
“不光不能去，这种话说都不能说。千万记住，祸从口出！”
“好好好，知道了，没想到当个破官如此麻烦！”小芹撅起小嘴。
蒯祥的脸色缓和下来：“好了，到目前为止，正事全办完了，咱们搭条船，顺大运河的江南段到淮安，再舍舟骑马，一路回北京。”
她别过脸去，装作没听见。
他继续说：“回北京之前呢，二师兄答应过的，先带你在苏州城玩上两天。”
她不再装没听见了，调转回头：“真的？”
“当然真的。”
她的脸上重新绽出灿烂的笑容。“说去就去，我们这就去玩！”
“你说吧，先去哪儿？”
“当然先去看断梁门殿了！”
（本章完）
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