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蒯祥躺在丹徒县城客栈的一张床上，仍在昏迷中。
徐妙锦和泪眼婆娑的蔡小芹守在他身边。
秋红拿来湿毛巾，敷在他头上。
蒯祥不时地呓语：“师妹，快跑！”
他的眼前是火把的光亮和黑衣人追赶小芹；耳中是人喊马嘶声。
他的身体剧烈地扭动着。
小芹的声音：“二师兄！”
火把的光亮和人喊马嘶声逐渐消失。蒯祥缓缓睁开眼睛，映入他眼帘的是徐妙锦充满关切的脸庞和蔡小芹泪汪汪的双眸。
“二师兄，你可醒了！”小芹擦干脸上的泪水。“你吓死芹儿了！”
“我这是在哪儿？”蒯祥问。“脑袋怎么这么疼啊？”
“这儿是丹徒县城的客栈。”妙锦道。
“妙锦姑姑，您怎么也在这里？”蒯祥试图挣扎着坐起。
妙锦按住他：“别动，好好躺着！你后脑勺上挨的那一哨棒可不轻。虽说没流血，可那个大包不比鸡蛋小。”
“究竟是怎么回事？”蒯祥十分困惑。
小芹道：“芹儿被他们追上，刚好妙锦姑姑率一队捕快赶了来，救下芹儿，杀退了黑衣人，发现你已被打昏在地。”
“你的这个小师妹不得了啊，”妙锦夸赞道。“她用一块石头把个贼人砸得头破血流。”
小芹破涕为笑。
“可姑姑如何来到这里，又如何知晓我们遭遇劫持呢？”蒯祥不解。
“说来话长，”妙锦道。“你们离开北京后我心里总不踏实。我家秋红与潜邸的小太监侯泰是老乡，她打听到，汉王差遣青州中护卫的一个名叫枚青的百户下江南去了，好像与你有关，说是担心你搭个上太子。我心想不好，便赶紧一路追了过来。到了常熟问薛澄，说你们来过了。苏州陆慕御窑的王都事也说你们前几日刚来过，大概要乘船去淮安。我门便沿运河一路追赶，打听，昨晚碰上了一条运粮船……”
※
夜幕笼罩着运河与大地，徐妙锦和秋红仍骑马沿运河锲而不舍地搜寻着。
一条大船停泊在运河边，跳板仍搭在岸上。
妙锦勒住缰绳，对秋红道：“我们过去问问。”
二人翻身下马，走到船边。
妙锦高喊：“有人吗？”
没有动静。
秋红高喊：“喂！有人吗？”
仍然没有动静。
“我们上去瞅瞅。”妙锦道。
她和秋红顺着跳板登上船。
秋红指着船尾：“那不是咱们的五花骢吗？”
妙锦扭头望去，但见两匹马拴在船尾处，喷着响鼻，其中一匹正是五花骢。
她警惕地拔剑在手；秋红也从囊中抽出飞刀。
妙锦高喊：“有人没有？”
忽然，黑影中出冲出三个人，高举着桨橹。是船老大和他的两名水手。
“喂喂喂，大哥，我们不是歹人。我们是来找人的。”妙锦将宝剑插回剑鞘。
秋红也收起飞刀。
肿着半边脸的船老大做了个手势，两名水手放下桨橹。
“你们找谁？”船老大警惕地问。
“有两个客人搭乘你的船吧？”妙锦开门见山。
船老大怀疑地打量着她。
“他们就在你船上，”妙锦指着船尾。“那是他们的马匹。”
“你是他们什么人？”船老大问。
“朋友，我们一路赶来找他们。”
“你们来晚了。”
“怎么？”
“他们刚刚被人抓走！”
妙锦一惊，与秋红交换了一下眼色。
“谁抓走的他们？”妙锦问。
“一伙戴着面具的黑衣人，凶得很，一上船就嚷嚷着找什么朋羊，还给了我一耳贴子，这会儿耳朵还嗡嗡响呢。”船老大摸了摸腮帮子。
“他们去哪儿了？”
船老大一指黑乎乎的内陆：“那边。”
“你为何没去报官？”妙锦又问。
“大夜里的怎么报？我寻思着等天亮了就去丹徒县衙报案呢。”
“丹徒县衙在何处？”
“往北八里地。”船老大回答。
“谢谢了！”妙锦转向秋红。“我们走，去丹徒县衙！”
她俩一路来到丹徒县衙前，只见县衙大门紧闭，深夜的街上空无一人。
秋红问：“怎么办，姑姑？”
妙锦当机立断：“击鼓！”
秋红走到登闻
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鼓前，抄起鼓槌，敲击起来。
咚咚的鼓声在寂静的深夜格外响亮。
门开了，一名衙役揉着眼睛走出。
“别敲了！别敲了！深更半夜，作什么妖啊！”
妙锦迈步上前：“兄弟，我们要见县令！”
“见大老爷？你也不看看这是什么时候！大老爷正在黑甜乡里美呢，天塌下来也舍不得起来啊！”
秋红道：“太祖爷设登闻鼓时规定，各级官吏听闻鼓声必须立即出来受理，不得有误！”
衙役道：“你以为自己是谁？快快走开，把老子惹毛了，将你们抓起来，治你们个滋事公堂！”
“大兄弟，”妙锦好言解释。“我们从北京一路赶来，只因两个朋友在贵县的地面上被盗匪绑了，只好找你们县令求助。情况紧急，这个时候打搅，实在也是事出无奈啊！拜托了！”
衙役答道：“我说这位姐姐，你说的都不错，可也得有时有晌啊，再大的事也得等到天明。你们还是先请回吧。”
妙锦掏出一块金牌：“跟你实说了吧，我们是宫里的，还是劳烦你给通报一声吧。”
衙役吃了一惊：“宫里……？”
秋红道：“站稳了听着，实不相瞒，你面前的这位就是仁孝文皇后的亲妹妹，徐妙锦郡主！”
衙役上下打量着眼前的女子，感觉果然气度不凡，不像是假的，于是慌忙行礼。“不知郡主莅临鄙衙，失敬失敬！二位里边请，小可这就去叫县老爷。”他快步跑去，将两扇县衙大门全都推开，屈身。“郡主请！”
妙锦和秋红步入县衙。
妙锦在大堂的一把椅子上坐下。秋红在她身边站定。
没过一会儿，衣冠不整的丹徒县刘县令匆匆走入大堂。
妙锦站起身。
刘县令慌忙施礼：“不知郡主驾临，下官未曾远迎。失礼失礼！快，上茶！”
妙锦：“大夜里的，茶就免了。直接说正事吧。”
“下官悉听郡主吩咐。”
“妙锦漏夜来此，扰了阁下的清梦，实在是计出无奈。我的两个朋友遭绑了。”
“有这等事？本县境内一向治安良好啊！”
“妙锦的这两个朋友并非等闲之人，他们是为着北京的皇宫工程，专程来江南办差的，其中一人便是工部的营缮所丞蒯祥。”
“天下闻名的巧鲁班？”刘县令惊讶。
“正是他。倘若他们有个三长两短，您这位丹徒县的父母官，可就有脱不掉的干系了！”
刘县令大惊。
“不过从时间上看，绑匪大概并未走远，”妙锦道。“妙锦别无他求，只想请求刘大人给妙锦调一队捕快，随我连夜前去寻找。”
“好好好！来人！”刘县令高喊。
衙役上前。
“速速把王捕头叫起来，集合人马！立刻！马上！”刘县令雷厉风行。
“喏！”
十几名捕快迅速集合，从运河边向内陆一路寻找。
秋红和王捕头骑马护在妙锦两侧。其余捕快步行跟随。
搜找了大约三几里地，前方的路边有个小树林，内中传出阵阵喊杀声。
王捕头道：“在那边！”
妙锦拔剑在手。“跟我来，快！”
几名黑衣人正往小树林里增援。
王捕头一马当先，拦住他们的去路。
众捕快一拥而上，与黑衣人厮杀在一处。
一名黑衣人拦住妙锦，挥刀砍来。妙锦闪身躲过对方兵刃，手起一剑，将对方砍伤。
她抬眼望去，看见了蔡小芹。她正摁住一名黑衣人，手握一块石头猛砸，砸得他头破血流。
黑衣人刘三持刀冲向小芹。
秋红手疾眼快，手一扬，一支飞刀钉在刘三臂膀上。
林外一声响亮的唿哨，是枚青在发令收队。
地上的黑衣人爬起，与中刀的刘三相互搀扶着，一同跑出树林。
树林边上，与捕快们打斗的众黑衣人也闻声纷纷撤离。
妙锦下马，快步走到小芹跟前。
“小芹姑娘！”
小芹顾不上自己。“姑姑，快去救二师兄！”
“他在哪儿？”
“我们两个分头跑的，他……”
妙锦吩咐众捕快：“快去找！”
王捕头高喊：“郡主，这儿有个人！”
妙锦和小芹循声跟去，只见王捕头蹲在地上，抱着昏迷的蒯祥。远处是两个黑衣人逃遁的身影。
小芹哭叫：“二师兄！”
※
徐妙锦讲道：“就这样，我们把你弄到了县城里的这个客栈，直到这会儿你才终于醒过来。”
“昨天夜
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里好险啊，再晚一小会儿，我俩的小命就全都没了！”小芹仍然心有余悸。
“多谢姑姑救命之恩！”蒯祥又试图爬起来致谢。
妙锦再次将他按住：“好好躺着，见外的话就别说了，你们是给皇上办事，要谢也应该是皇家谢你们。”
“查出这些人是谁了吗？”蒯祥问。
妙锦：“这还用问？”
蒯祥心领神会。
妙锦：“没出人命便好。”
“人命是没出，”蒯祥道。“可是，图纸让他们搜走了，我们回去后如何办，没了图纸，好好的计划不全都泡汤了？”
“不如再去找薛澄先生重画一幅吧。”小芹提议。
“一来一去又是好几天。北京那边不知此时怎样了。”蒯祥摸了摸自己一阵阵跳着疼的脑袋。
妙锦道：“我离开北京时，午门的主体结构已经起来了。”
蒯祥道：“如此一来，大石料肯定只能从玄武门进了，图纸更成为关键。”
妙锦道：“小芹姑娘的话有道理，找薛澄先生重画一幅吧。”
“那好，”蒯祥道。“我和师妹再跑趟常熟。”
“你有伤在身。这趟常熟还是我替你跑吧。”妙锦帮人帮到底。
蒯祥道：“不打紧，我不是纸糊的。”
“可你也不是铁打的啊。别逞能了，老老实实在这个客栈里养伤，倘若你真的觉着自己没事了，你们就去南京等我。”
“南京？”蒯祥诧异。
“对，南京，”妙锦道。“到南京的驿馆住下。我和秋红求来图，便去与你们会合，陪你进宫。”
“进宫？”
“是的，进宫面圣。你们千辛万苦到了江南，此处离南京不远了。为何不就此当面向皇帝说说自己的想法呢？机会难得啊！”
“太过鲁莽了吧？”蒯祥道。“再说，圣上未必肯见我这个芝麻大的小官。”
“这你就不必操心了，有我呢，一切交由妙锦安排。”
“那太谢谢姑姑了！”
“跟你说过，客气话少说。对了，丹徒县的这队捕快，回头我跟刘县令说说，让他给你留下，以防那帮家伙反扑。等你稍好些，由他们护送你俩去南京。”
“那姑姑怎么办？不需要保护吗？”蒯祥不放心。
“这些人知道轻重，谅他们也不敢动到妙锦头上。再说了，我的宝剑和秋红的飞刀，都不是吃素的。”
秋红道：“姑姑说的对，来一个秋红刴他一个！”
蒯祥和小芹都笑了。
门外传来人声。
先是王捕头的声音：“大人，就是这间屋子。”
然后是刘县令的高呼声：“妙锦郡主，下官前来看望蒯所丞！”
妙锦道：“说曹操曹操到。秋红，去开门。”
秋红走去开门。
丹徒县刘县令满面堆笑地走进。
王捕头跟在刘县令身后，手里拎着水果和点心匣子。
刘县令向妙锦拱手：“下官来迟，郡主见谅！蒯所丞如何了？”
妙锦道：“谢谢刘大人前来探视，蒯所丞已经无碍了。”
刘县令快步走到床前，一脸殷勤：“蒯所丞！”
蒯祥想爬起来。
刘县令将他按住：“躺着，躺着！蒯所丞在本县境内遭遇如此无妄之灾，全怪下官失职。罪过，罪过！”
蒯祥道：“此事与大人无关，是蒯祥自己不够小心。”
“怎么样，伤势要不要紧？”刘县令关切地询问。
蒯祥：“皮肉之伤，不算什么。”
刘县令：“哎呀，怎么让蒯所丞住在这里，王捕头！”
王捕头：“卑职在！”
“快将蒯所丞移至县衙客房！”
妙锦道：“县衙客房就不必了，这个客栈挺好的。既然刘大人来了，妙锦正好有件事要与大人商量。”
“郡主尽管吩咐。”
“妙锦马上要去趟常熟，贵县的这些捕快妙锦还想继续借用几日。”
刘县令道：“这不在话下，郡主去哪儿就让他们跟到哪儿，多长时间都成。”
“妙锦说的不是让他们跟着妙锦。妙锦借用贵县捕快，是想请他们轮班值守在这个客栈，保护蒯所丞安全。等蒯所丞的伤好了，再让他们护送他去南京。”
“行行行，”刘县令满口答应。“郡主说怎么办就怎么办。”
“那妙锦就谢谢刘大人了！”
“郡主折煞下官了，这是本县应职应分的事情。”
“好，那妙锦就发号施令了？”
“郡主请便！”
妙锦：“王捕头！”
王捕头：“卑职在！”
“劳烦你带人去运河边的运粮船上，把蒯所丞他们的马牵回来，还有行囊。”
“喏！”
（本章完）
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