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新君朱瞻基在文华殿内召见杨士奇、杨荣、杨溥、夏原吉、蹇义等几位心腹大臣。
朱瞻基道：“朕刚刚收到汉王的贺表，恭贺朕登基。他还附上了四条治国方略，殷殷切切，很有些道理，拳拳报国似有忠心。”
这位自小就卷入宫廷斗争的新君少年老成，颇有城府，他故意抛出这番话，试探这几位庙堂重臣的反应。
夏原吉出列：“陛下千万不可信他。汉王对先帝仁宗皇帝都一直多有不服，如今陛下承继了大统，他岂会甘心？什么治国方略，他那是在麻痹陛下啊！”
蹇义奏道：“夏大人说的对。汉王野心勃勃，他确实是在麻痹陛下，以此来换取时间，做造反的准备。”
“他那点儿小心思朕岂能不知？”朱瞻基笑笑。“朕自南京北归时，他就在水陆两道埋下了伏兵。幸亏蔡信的侄女蔡小芹在扬州城及时提醒朕，朕改道安徽、河南和北直隶，才没入他的圈套！”
“陛下洪福齐天！”杨荣替主上庆幸。
夏原吉奏道：“那陛下还犹豫什么？赶紧治他的罪，削藩呀！”
朱瞻基摇摇头。“先帝尸骨未寒，朕不忍心这个时候就对亲叔叔动手，让全天下看笑话。他可以不仁，朕不能不义。此刻朕非但不动他，还要赏他。”
“不罚反赏？”夏原吉不解。
“对，朕要赏他，赏他与赵王这两位皇叔，每人八十顷良田。”
“陛下如此大度，真仁君也！”杨荣言不由衷地说。
夏原吉奏道：“话虽如此，可朝廷对汉王不能不防。汉王野心勃勃，桀骜不驯，什么事情都做得出来。”
蹇义奏道：“夏大人说的对，防人之心不可无，朝廷在军事上一定要做足准备，以防他二次靖难。”
朱瞻基最听不得什么二次靖难，冷笑道：“京城有张辅，有朱勇，有京军三大营，他一个藩王，莫非还敢贸然来犯不成？”
夏原吉提醒：“张辅和朱勇可都是靖难勋臣，与汉王有过命的交情啊！”
话说到了实处，大臣们面面相觑。
朱瞻基道：“夏爱卿提醒的是。那你们说说，谁可担纲京城防务？”
杨士奇出列：“臣建议将巡视边塞的镇朔大将军薛禄调回京师。薛将军智勇兼备，所向成功，未尝败北。将他调回，统领三大营，京师可保无虞。”
朱瞻基有些犹豫。“阳武侯忠勇可嘉，可据朕所知，他也是靖难功臣啊。”
“陛下是担心他会与汉王有私？”杨士奇猜度。
“毕竟曾经一起浴血沙场。”
“陛下未曾听说过纪纲之事吗？”杨士奇提示。
“纪纲，皇爷爷时那个臭名昭著的锦衣卫头子？”提起这个佞臣朱瞻基就反胃，此人桀骜不驯，诡计多端，曾经锻造冤狱无数。永乐十三年，大明朝第一大才子、大学士解缙就是被这个酷吏生生冻死在雪地中的。而解缙生前与时为皇太孙的朱瞻基最是相得。
“是。纪纲也是汉王的心腹。”杨士奇奏答。
“这与薛
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禄有何关系？”朱瞻基不解。
杨士奇解释：“当年纪纲与薛禄争一个漂亮女道士，纪纲竟用铁瓜打破了薛禄的脑壳！”
“哈！争风吃醋！”朱瞻基笑道。
“纪纲以下犯上，敢于暴打堂堂的后军都督，就是仗着汉王给他撑腰。太宗皇帝为此大怒，这也是纪纲后来最终覆灭的原因之一。”
杨士奇四朝老臣，永乐二十二年接替杨荣担任内阁首辅，他对朝中大臣之间的恩怨了如指掌。
朱瞻基道：“朕明白了，爱卿的意思是说，纪纲是汉王的心腹，他倚仗汉王之势欺负了薛禄，从此薛禄与汉王也结下了芥蒂？”
“至少面和心不和。”
“很好！颁旨，”朱瞻基疑窦顿释。“招阳武侯薛禄火速回京！
“喏！”
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乐安城外田家的老两口正在吃晚饭，门开了，田宽走进。
“二郎，你今儿个怎么得闲回家来了？”田父问。
田母则招呼道：“吃了吗？没吃一块儿吃点儿。”
“爹，娘，儿子回来是有事情跟你们说。”田宽根本没心思吃饭。
田父问：“什么事情，你说。”
“我哥可能在乐安。”
“大郎？”田父道。“这傻小子，到家门口了也不说回来看看，准是玩野了吧？”
田宽道：“事情不像您想的那样，他的情况可能有些不妙。”
“什么情况？”
田宽犹豫着。“我说了你们可别上火啊。”
“快说，臭小子，”田父催促。“你哥他到底咋了？”
田宽透露：“上个月王府护卫在官道上盘查，拦住了一男一女，男的自称是我哥。”
“这倒是很有可能，”田父道。“他不是到常熟接他师娘去了吗，算算日子，上个月他们正好往回走。”
“护卫里的弟兄说，我们的指挥使王斌把他俩扣下了，女的被单独关了起来。”
“男的呢？”田父忙问。
“男的不清楚。”
“那你去查查呀，看看究竟是不是你哥！”
“孩儿查过了，王府护卫都一问三不知。孩儿到处去找，可无论是军营，还是王府，都说不知道有这么个人。”
田父急了：“那可不行，你再好好打听打听！”
“这些日子孩儿一直在打听，有人说那个男的给放走了，今天又有人说，人已经死了。孩儿实在是不敢再瞒下去了，赶紧回来跟你们说。”
田母大哭：“我那苦命的儿呀！”
“娘，您别着急，此人是不是我哥还不一定呢。”田宽劝慰。
田母道：“一男一女，不是你哥和他师娘，还会是谁？”
田父道：“这事一定得弄清楚，继续打听，仔细打听，不管是不是你哥，活要见人，死要见尸！”
“孩儿会尽力查到底的。”田宽允诺。
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蔡小芹躺在乐安城北小院她寝房的床上。张嬷嬷守在她身边。
小芹睁开了眼睛。
“姑娘你可醒了！”张嬷嬷松了口气。
“我这是怎么啦？”小芹问。
“你大半夜的爬墙头，摔下来了。这么些日子不吃饭，身体如此虚弱，这墙头岂是你能爬的？来，喝点儿蜂蜜水吧！”张嬷嬷?了一勺蜂蜜水，送到她嘴边。
小芹别过脸去。
“姑娘，你这是何苦来呢？”张嬷嬷劝道。“干嘛跟自己较劲？你不吃不喝，受伤害的终是自个儿的身子！”
“他们凭什么把本姑娘关在这里？”小芹一犟到底。“既然不放我出去，索性饿死我算了！”
张嬷嬷道：“老身说句不该说的话。他们不讲理，他们关你，你想同他们理论，可你也得先吃饱喝足了呀！你吃饱了，喝足了，有了精气神儿，再怎么同他们理论也不迟。姑娘就是想离开此处，也得等身上有了力气。不然，这样弱不禁风，就是敞开大门让姑娘走，姑娘你走得动么？”
小芹望着她，心想，她的话并非没有道理。
张嬷嬷继续劝说：“俗话说既来之则安之。来日方长，姑娘想做什么，也得先有个好身子骨。来，张嘴，喝下这勺蜂蜜水！”
小芹的嘴唇不由自主地微微张开。张嬷嬷把一勺蜂蜜水喂入她口中。她咂摸咂摸。
“甜吧？再来一勺？”
又一勺蜂蜜水。一勺接一勺。
小芹起身，坐到了桌边，狼吞虎咽地吃起了饭。
张嬷嬷在一旁笑眯眯地看着她。
“这是什么鬼地方，”小芹抬头问。“我一个小女子，值得他们派兵把守么？”
“没有办法，”张嬷嬷道。“这是王将军下的令，说姑娘是大王的人，容不得半点儿闪失。”
“胡说八道！谁是大王的人！”
“好好好，老身不管姑娘是谁，不管姑娘是谁的人，老身只管尽心尽力伺候好姑娘。”
她说的对，既来之则安之，何必跟自个儿较劲？吃饱喝足了，有了力气，好好跟他们斗！小芹想通了。
她继续大口吃饭。
“这就对了！”张嬷嬷道。
“嬷嬷！”
“什么事，姑娘？”
“你给我找几本书来吧。”
“姑娘想看书？看什么书？”
“唐诗、宋词、章回小说，随便什么，有什么拿什么来。”
既然准备打持久战，就得有点儿事做。而看书，则不失为最好的消磨光阴的法子。
张嬷嬷道：“老身不识字，不过老身回头跟王将军说说，让他给姑娘找。”
“我不要他找。我要你给我找。”
“好吧，老身给姑娘找。老身有个侄子，是个读书人，老身让他给姑娘找。”
“快着点儿啊。”
“是，姑娘，”张嬷嬷道。“您说风就是雨，性子还挺急。”
（本章完）
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