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王斌带着两名随从士兵，骑马来至李浚家门外，翻身下马，上前叩门。
“谁呀？”李家仆人在门内问。
王斌高喊：“青州中护卫指挥使王斌拜望李大人！”
仆人：“王将军稍等！”
堂屋里，李浚正在教儿子李开和李聪读书。两个孩子一个十五岁，一个十四。
李浚读一句，两个孩子跟着读一句。
“老吾老以及人之老。”
两个孩子齐声跟读：“老吾老以及人之老。”
“幼吾幼以及人之幼。”
两个孩子跟读：“幼吾幼以及人之幼。”
……
仆人一头闯进：“老爷，那个王将军又来了！”
“又来了？去告诉他，就说我病了。”
“是，老爷，小的打发他走。”仆人转身。
“慢着！”李浚喊住他。
“老爷还有何吩咐？”
“算了，你带他进来吧，直接带进我寝室。”李浚转向两个孩子。“开儿，你去灶上，把你奶奶今早没喝的那碗汤药热一热，端去寝室。聪儿，你去寝室陪着为父。”
李开和李聪齐声：“是，爹爹！”
“赶紧的吧！”李浚收拾起书本，起身前往寝室。
王斌在门外等得正不耐烦，门开了，李家仆人走出。
“将军！”
“怎么这么久？”王斌问。“你家老爷呢？”
“我家老爷病了。刚才小的给他倒了回痰盂，迟误了给将军开门。”
“咋回事？”王斌问。“上回来的时候他还好好的呢，今日怎就病了？”
“我家老爷昨日着了凉，发了一宿烧。郎中刚刚来过，开了些药。”
“这么巧，早不病晚不病。”
“我家老爷听说将军亲自登门，非要起来相迎，可是身子骨不济，实在爬不起来。他请将军进寝室一叙。将军请！”
王斌随仆人走进李浚的寝室，只见李浚躺在床上，额头上蒙着一块手巾。小儿子李聪守在床边。
李浚见到王斌，挣扎着往起爬。
王斌上前一步，将他按住。“不要起来，不要起来，李大人就躺着说话好了！”
“在下抱恙，多有失礼！聪儿，快来见过王将军。”李浚躺回枕头，一阵咳嗽。
李聪向王斌行礼：“李聪拜见王将军！”
这时，长子李开端着一碗汤药进屋，放到床头的案几上。
“爹爹，药熬得了，趁热喝吧。”
李浚呵斥：“没大没小，没见王将军来了吗？还不快快见过王将军！”
李开向王斌行礼：“李开拜见王将军！”
“免礼，免礼！”王斌道。
“犬子年幼，不懂礼数，”李浚道。“还望将军见谅！”
“哪里，哪里。我倒看你家两位小公子聪明伶俐，中规中矩，将来必成大器。”
李浚使了个眼色，两个孩子退下。
王斌道：“方才你家仆人只是说你偶染风寒，没想到竟如此严重。”
“不碍事的。郎中说了，在家调养些时日，自然就会好。李某谢谢将军惦念！”
“李大人有恙在身，王斌本不该多说什么，可是王某此次是奉大王之命特意来讨回话的。大王想知道，上次所言之事，李大人是否已经想好？”
“将军来过之后，李浚心潮澎湃，大王如此高看李浚，我李浚岂有不识抬举的道理。”他明白，此时此刻，万万不可引起对方怀疑，只好暂施缓兵之计，拖过这一关再说。
“这么说，李大人是答应了？”
“跟在汉王鞍前马后，是李某三生修来的福气。”
王斌喜出望外：“好啊，王斌回去立刻把此话转告给大王。敢问大人
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何时可至王府报到？”
“将军也看到了，李某尚在病中。请宽限几日，待在下病体痊愈，即去王府，觐见汉王，效力于汉王麾下。”
“好，我们一言为定。王斌在王府恭候李大人！”
“一言为定！”李浚道。
※
乐安城城北小院，蔡小芹在屋里看书。
张嬷嬷领吴莹进屋。“小芹姑娘，这是王府的吴莹姑娘。”
吴莹施礼：“吴莹有礼了！”
小芹瞥了她一眼，冷冷地问：“你来干啥？”
“莹儿是来陪伴姑娘的。”她恭敬地回答。
“我这儿不用人陪。你从哪儿来，就回哪儿去吧。”
“莹儿不走。”
“为何不走？”
“莹儿来此是秉承大王之命。莹儿照顾不好姑娘，无颜回王府，回去了也无法交代。”
“狗皮膏药啊，贴上就揭不下来？好吧，随你便，愿意留下就留下，那是你的选择，与我无关。”小芹继续埋头看书。
张嬷嬷朝吴莹使了个眼色，两人退出房间。
※
遂家村德高望重的李氏族长李栋将族中成年男性全部招至李氏宗祠，说是族人李浚有要事相告。
“什么事啊？”众人交头接耳，议论纷纷。
李浚带着儿子李开、李聪走进宗祠。
“各位父老兄弟，”李浚一脸严峻地宣布。“李浚今有一事，要与在场宗亲商议，请诸位给李浚拿个主意。”
李栋道：“伯渊贤侄，你有什么话，尽管讲吧。遂家村是你的家，在场的都是你的亲人。你一心为国操劳，是我们李氏一族的荣耀，不管是什么事，我们大家都会全力支持你。”
“好，那李浚就说了。”
“说吧。”
“青州中护卫指挥使王斌来到我家，要我夺情，去汉王府，帮汉王做事。”
李栋道：“你是朝廷命官，何去何从全在朝廷。王将军为何违例要你去帮一个藩王呢？”
李浚道：“这就是蹊跷之处。咱村的李默大家也都熟识，在汉王府做右长史，不久前被汉王关进了大牢。”
族人们大惊：“李默入狱了？”“怎么会这样！”
李浚继续说：“他冒死托人给李浚送来消息，说汉王要反，需要一懂政务的人才入他幕府，正好选中了李浚。”
族人们七嘴八舌：“造反，这可是灭族的事情啊！”“万万使不得啊！”
“大家不要乱！”李栋按下众族人，然后转向李浚。“伯渊贤侄，你自己有何打算？”
李浚道：“李浚也知道此乃大逆不道、祸乱天下之事，李浚绝不能昧着良心，屈身事贼，为虎作伥！”
“说的好！那你准备如何回复呢？拒绝他？”
“拒绝是拒绝不了的。汉王已下口谕，不从则杀！”
族人们纷纷道：“那怎么办？”“不能坐以待毙啊！”
李栋道：“静一静，听伯渊把话说完！”
大家安静了下来。
李浚道：“李浚决心已定，一路北归，向朝廷奏报！”
“好样的！”李栋道。“忠臣不事二主，我们支持你！伯渊贤侄，我们能为你做些什么？”
“李浚已将生死置之度外，此刻唯一放心不下的是家中的老母亲和两个犬子。李浚知道，从此处回京，全程八百多里，多在汉王势力范围内，一路上会困难重重。母亲年迈，两个孩子尚未成年，我不忍心让他们与我一道涉险。”
李栋道：“嫂子和两位少爷，就交给老朽吧。老朽有个亲戚，住在梁家庄。老朽来安排，让老嫂子和两位少爷到梁家庄暂避一阵子。”
李浚向李栋长揖：“李浚在此谢谢二叔！”他转向李开和李聪。“还不谢过二爷爷？”
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两个孩子双双跪下，齐声道：“谢谢二爷爷！”
“快快起来！”李栋道。“你们的父亲忠心报国，是当世的真英雄。二爷爷只不过是在做一件力所能及的事情。”他转向众族人。“今日这里的事情，谁都不准向外人说出！”
众族人齐声：“祖宗在上，敢向外人泄露半句者，天打五雷轰，全族共诛之！”
※
乐安城城北小院，百无聊赖的蔡小芹坐在屋里看书。
吴莹端着一盘水果走进，她将果盘放在小芹面前的桌子上。
“小芹姑娘，吃些水果吧。”
“不吃。”小芹眼皮都没抬，继续看书。
“姑娘看的是什么书呀？”吴莹没话找话。
“《太平广记》。”这本书她已反反复复看了不知多少遍，没别的书，只好一本书摁住翻过来调过去地反复读。
“《太平广记》好啊！李娃传、柳氏传、霍小玉传、莺莺传，都是赚人眼泪的感人故事。”
“怎么，你读过？”小芹好奇。
“没有。”
“那你怎会知道得如此清楚？”
“都是小时候听父亲讲的。”
“你父亲是读书人？”小芹不知不觉和她聊上了。
“是个秀才。”
“这么说你也是好人家的女孩子。可你怎会流落到王府，做起了侍女？”小芹不解。
“莹儿十一岁那年，父母双亡，莹儿无依无靠，族中之人便将莹儿送入了王府。”
“算起来，你在王府已经十几年了。汉王那个霸道劲儿，你一定遭了不少罪吧？”
“莹儿在王府并未遭罪。莹儿一直伺候王妃，只是最近这两年，才被调到大王跟前。大王看似粗暴，其实那仅仅是表象，他心底里，还是挺重情重义的。要不然那些靖难将士怎会爱戴他，忠心于他呢。”
“哦？你这么看他？”这个单纯姑娘对朱高煦的评价大大出乎小芹的意料，小芹相信她说的是真心话。
“是啊，大王这个人，若是对谁好，便会掏心掏肺。”
“看来你很喜欢大王啰？”小芹上下打量着她。“你也有几分姿色，芹儿索性跟他说说，让他把你收了算了。”她戏谑道。
吴莹慌忙说：“莹儿不敢，莹儿只是个侍女，岂敢有非分之望？”
小芹笑道：“我也只是说笑，你不必紧张。”
吴莹的脸红了，赶紧转移话题：“姑娘你总看书，一定看得眼睛累了，不如让莹儿给你弹首曲子吧。”
“你会弹琴？是瑶琴还是琵琶？”
“莹儿弹的是琵琶。”
“琵琶好，我喜欢琵琶，倒真想听听。”
“姑娘稍候。”吴莹起身出屋。
片刻后，她抱着琵琶返回，在小芹对面坐下。
“想听哪首曲子？”
“随你。”
“那就给姑娘弹一曲《梅花三弄》吧。”
“好啊。”小芹对《梅花三弄》很是熟悉，它是一首根据东晋名士桓伊所作笛曲改编的琴曲，借物抒怀，歌颂狂士王徽之高尚的情操。
吴莹调了调琴弦，弹奏起来。
琵琶声嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盘。小芹在叮咚的琵琶声中，展开了想象的翅膀，翱翔于纯净的音乐。不知不觉，她仿佛又回到了蒯祥的身边，卿卿我我，互诉衷肠。
曲子弹完了，小芹仍然怔怔地呆坐着。
“小芹姑娘，你想什么呢？”吴莹问。
“哦，没什么。”小芹如梦方醒。
“莹儿再给姑娘弹首别的吧，要不要听？”
“算了，我累了。你下去吧。”她不想打破自己在音乐中好不容易酝酿起来的情绪。
“是，姑娘。”吴莹起身，抱着琵琶退出房间。
（本章完）
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