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乐安东关王家的堂屋里，蒯祥在与田铎、秋红、郭文英、徐果、袁忠、樊忠一起，商议营救蔡小芹的方案。
蒯祥道：“朝廷大军已经包围了乐安城。幸亏我们及早进了城，不然的话，想进也进不来了。一场恶战很可能即将发生，我们必须趁大战开始前，把芹儿救出来！”
田铎道：“师父您说怎么办吧。徒儿豁出命去，也要救她出来！”
郭文英道：“二当家的，你尽管发话吧！”
袁忠道：“蒯所正吩咐吧，我和樊忠但凭差遣！”
“城北小院戒备森严，”蒯祥冷静地分析。“我们只可智取，不可硬来。”
“如何智取？”樊忠问。
正说着，房门开了。田宽走进，肩扛一个大包。
“蒯所正，您要的军服我给您找来了。”田宽放下大包，打开，里面是几套乐安军服。他从怀里掏出一块腰牌。“还有这个。”
“这是什么？”蒯祥问。
“王府的虎头牌，”田宽道。“好不容易弄到手的。盛坚派我往城头送箭矢，才把它给我。蒯所正，您拿着，说不定会用的着。”
蒯祥接过腰牌。“太好了，缺的就是它！有了它，还有军服，我们就可以化装成王府的人混进小院了。谢谢你啊，田旗爷！”
田宽道：“您还客气什么，您是我哥的师父，又是朝廷的人，我田宽如今也知道什么是忠，什么是义了。”
他转向秋红，上下打量着，把秋红看得脸红。
“秋儿！”田宽惊叫。“果然是女孩，美！上回匆匆一瞥，未识庐山真面目，多有得罪！”
“你还认得我呀？”秋红问。
“当然认得，不管你穿男装还是女装。你与我们老田家有缘嘛！”
“其实我叫秋红。”
“知道你叫秋红，妙锦郡主的侍女，我哥这回光说你了。”
秋红转向田铎：“你这臭小子都说我什么了？”
田铎嘻皮笑脸：“当然都是好话了。”
“狗嘴里吐不出象牙！”秋红撇嘴。
蒯祥道：“好了，我们继续说正事。”
田宽对蒯祥道：“说到正事，蒯大人，还有一件大大的正事，田宽必须与您商量。”
“但讲无妨。”
“李默先生是王府长史，我哥熟识。”田宽道。
田铎解释：“俺和李先生关过同一间牢房，自己人，就是他给李浚大人写的血书。”
田宽道：“李默先生刚才告诉在下，朝廷发了敕令，说是首恶必办，胁从不问，捉住朱高煦重赏。乐安守军人心动摇，溃败之论如野火般蔓延。李默先生说，倘若此时能有人在守军当中添把柴，军心必乱。”
“如何添柴？”蒯祥问。
田宽道：“你们若是有人能混入守军，制造舆论，瓦解守军士气，定可事半功倍。”
田铎道：“顾不上，顾不上，我们得先去救人。”
蒯祥略做思索，道：“这样吧，袁校尉，樊校尉，劳烦你们二位扮作青州中护卫的士兵，随田宽混入守军，做内应吧。”
袁忠道：“可是，圣上交给我俩的任务是协助你营救蔡小芹啊。小芹姑娘未救出，我俩岂能离岗？”
蒯祥道：“救芹儿是蒯祥的家事，做内应是朝廷的国事。国事大于家事，这个道理大家都懂吧？再者说了，救芹儿不在人多。只要方法得当，我和我的工友，也定能将她救出。”
郭文英道：“二当家的说的没错，我们的手尽管没握过刀把子，可握惯斧头的手，关键时刻抡起刀子来，一样好使！”
袁忠道：“好，那我们就听蒯所正的！”
蒯祥分派任务：“袁忠和樊忠跟田宽走。其余人，我们再
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最后踩一次点，明晚正式行动！”
※
田宽带领着身穿青州中护卫军服的袁忠和樊忠，赶着马车，往城头运送物资。
马车在城门处的台阶前停下，袁忠和樊忠动手卸车。
几名守城士兵过来接货，其中有张大喜。
袁忠边卸车边说：“弟兄们守城辛苦啦！”
“心不苦命苦。”一名士兵发牢骚。
另一名士兵提醒他：“小点儿声！这种风凉话让当官的听见，会挨鞭子的！赶紧搬东西吧！”
“我哪里是在说风凉话？”士兵不以为然。“你站在城头往外瞅瞅，朝廷大军黑压压一片，刀枪如林。那阵势，吓死人！我们怎是对手啊！”
袁忠道：“这位兄弟说的没错，听说济南和彰德的援军都未赶到，乐安成了孤城，凶多吉少啊！”
张大喜凑了过来：“是啊，朝廷还发了敕令，说是首恶必办，胁从不问。如今军心都散了，已经有人在开小差了。”
樊忠道：“那是识时务啊！”
士兵问：“此话怎讲？”
樊忠道：“俗话说良禽择木而栖。人要懂得审时度势，鸡蛋碰石头肯定会粉身碎骨。何况城内城外皆为大明的子民，何必自相残杀呢？”
“是这么个理儿。”张大喜附和道。
“那该如何办？”士兵问。
袁忠道：“覆巢之下无完卵。大家都有妻儿老小，自己个儿拿主意吧。”
士兵们纷纷会意地点头。
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蔡小芹在城北小院的上房看书。
吴莹走进：“小芹姑娘，大王来了！”
话音未落，汉王朱高煦推门走进。他阴着脸，看上去情绪十分低落。
“你去，和张嬷嬷一起弄几个酒菜。”他吩咐吴莹。
吴莹躬身退下。
不一会儿，菜来了。朱高煦与小芹相对而坐。
“小芹姑娘，今晚陪孤喝一杯吧。”朱高煦提议。
“芹儿没兴致。”
朱高煦叹了口气。“今晚与姑娘对饮，也许是最后一回了。”
“此话怎讲？”
“乐安已被朝廷兵马围得铁桶一般，朱瞻基悬赏孤的人头，城内守军逃兵不断，未战先减员，乐安危矣！”
这两日守军低落的士气令他大失所望，他终于意识到自己的力量与朝廷大军不在一个数量级上，他似乎听到了大厦将倾时的嘎嘎作响。
“既然如此，芹儿就陪殿下喝一杯，”一丝莫名的恻隐油然而生，她斟满两杯酒，自己端起一杯。“说些什么好呢，芹儿就祝殿下逢凶化吉吧！”她将杯中酒一饮而尽。
“好，痛快！”朱高煦也饮干杯中酒。“逢凶化吉，谢谢你的吉言！可是哪里能够化吉？朱瞻基对孤恨之入骨，必置孤于死地。不过，他攻下乐安城也没那么容易。不杀个昏天黑地，死上个几万人，朝廷兵马休想踏进乐安城一步！”
小芹道：“你们争来斗去，无数人因之丧命。为了一个皇位，值得吗？”
朱高煦又给自己斟满一杯酒，仰脖一口吞下。“值不值得，此时说都已晚了。乐安城孤悬一线，这次看来难有胜算。人之将死，其言也善，孤尚有一件心事未了。”
“心事？”
“是的，心事。”
“那就讲来听听。”
“姑娘在此羁留了这么久，孤心中着实过意不去，”此时的朱高煦百感交集，只想一吐为快。“孤知道姑娘恨孤，恨孤横行霸道。孤终于后悔了，后悔扣押你；更后悔自己生于帝王之家，一
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出生便与权力紧紧地缠绕在一起。倘若身为平民，孤不会觊觎皇位，也不会做尽恃强凌弱的恶事。做平头百姓多好啊，有道是：如何四纪为天子，不及卢家有莫愁！”
小芹不禁有些奇怪，这个平日里张牙舞爪的霸道王爷，竟也懂得李义山情思婉转的诗句。刮目相看啊！
“难得殿下能对芹儿说出心里话。”她说道。
“小芹姑娘，孤想问你一句，你要对孤说实话。”
她点点头。“殿下且问。”
“倘若孤不是汉王，只是个……布衣黔首吧，姑娘有无可能接受孤？”
“这种事情没有倘若。”
“姑娘不答也罢。孤今晚来此，是想向姑娘交代一件事。”烛光中，朱高煦脸上原本刚硬的线条变得柔和起来。
“何事？”
“孤强留了你这么久，感觉很对不住你。城破之后，你我怕是无缘再见。孤在东昌南集的真武庙里藏了些财宝，日后姑娘不妨拿着图纸去按图索骥，保你后半生丰绰无虞。”他掏出一张纸，放在她面前的桌子上。“就算孤对你的些许补偿吧。”
小芹把藏宝图推回。“芹儿不能要。”
“为何？”朱高煦诧异。
“无功不受禄。芹儿什么都没做，没道理要你的财宝。”
“这是孤诚心诚意送你的，姑娘一定要收下！再说了，过了今晚，明日不知孤身在何处呢！”
小芹道：“殿下何必如此消极呢？口口声声无明日，一副必死的样子。”
朱高煦冷笑一声：“朱瞻基岂肯饶过孤？”
“假如殿下主动投降认罪，双方免于兵戎，莫非皇帝还忍心杀掉放下武器的亲叔叔不成？”
“投降？”朱高煦一脸不屑。
“是的，投降，主动放下武器。”
“那孤岂不沦为人人耻笑的懦夫了吗？”
“可是却能挽救无数人的性命。殿下总不会仅仅因为自己的面子，便让双方数万将士为你殉葬吧？他们可都是有妻儿老小的呀！以天下苍生为念，殿下，抛开自己的心魔吧，趁此时还来得及。战争，需要勇气；终战，更需要勇气！”
朱高煦沉默了好一会儿，然后说：“姑娘说的也许对。可是孤终战认罪，朱瞻基即便不杀孤，也会羞辱孤，剥夺掉孤的全部身份与财产。那样一来，孤的亲人与下属都将弃孤而去。孤已经四十六岁，穷困潦倒地再混上几年，倒不如此刻一命拼一命的好。”
“殿下不会穷困潦倒，”小芹拿起桌上的藏宝图。“不是还有这个吗？殿下刚刚说过，足以后半生衣食无忧。”
朱高煦摇摇头。“被亲人抛弃，遭世人唾骂……不，孤宁愿血染黄沙！”
小芹的眼前浮现出漫天的战火，厮杀的士兵，焚烧的房屋，倒地的百姓，鲜血……牺牲，是的，牺牲，总要有人做出牺牲！她忽然意识到，在儿女私情与个人得失之上，还有更为重要的东西。
朱高煦自语：“终战？行不通！我朱高煦宁可站着死，也不跪着活！”
一种莫名的崇高撞击着小芹的胸口。“殿下为了终战而降，倘若真的因此而沦落到方才说的那步田地，芹儿情愿伺候殿下后半生。”这番话鬼使神差般地从她口中吐出。
朱高煦惊讶地抬起头，对视着她一双明亮的大眼睛。“你再说一遍？”
小芹紧咬住自己的下嘴唇，好一会儿后，用颤抖的声音重复道：“倘若真的沦落到那步田地，奴家愿意伺候殿下一辈子！”
“此话可当真？”朱高煦低声问。
小芹点点头。“当真。”她扭过脸去，眼泪在她的眼眶里打转转，她下意识地摩挲着手腕上的翡翠镯子。
此时此刻，她满脑子都是蒯祥。
朱高煦默默地注视着她，烛光照亮他眼角的一滴泪珠。
他站起身。“孤走了，小芹姑娘！谢谢你的开导，今晚你让孤换了个方式看这个世界。孤真遗憾没有早一点儿认识你。”
（本章完）