察觉到问题后, 桑洱仔细地梳理了一遍时间线。

    裴渡现在虚岁二十。他的生日在十二月初，那会儿，才算是真正地满了二十岁。

    在原文里, 裴渡找她摊牌的大致时间点，是早于他的生日的。

    而现在, 裴渡接了捉妖的任务, 十一月中旬就会离开泸曲。

    因为路途遥远，他紧赶慢赶, 也未必能在生日前赶回来。

    换言之，裴渡摊牌的节点，也会一并延迟。

    根据过往的经验，桑洱有点担心, 这件事若是被推迟了，会引发蝴蝶效应，对未来一系列剧情，都产生不可控制的影响。

    裴渡惯会察言观色，很快就发现了桑洱有心事，而且，她的心事，似乎和他这次接下的捉妖任务有关。

    说来也是奇怪, 刚认识时，裴渡对她还是相当不屑的。什么秘密都藏着，不想让桑洱知道太多自己的事。

    不知从什么时候起，情况开始改变。在她面前，裴渡越来越藏不住真实的心情, 喜怒哀乐, 事无巨细, 都想与她分享。

    递出去的情绪，总能被妥善安放，总能得到回应。所以，他开始上瘾，乐此不疲。

    后来，进化到连头晕发热，被鱼骨头刺到，窗台上飘来一片漂亮的黄叶，上街买个水果……这些鸡毛蒜皮的小事，裴渡都开始主动报备了。

    然后，眨着眼，等着她的反应。

    不管是多无聊的事，她都会回应，哪怕只是随口“嗯嗯”两声。

    很奇异的是，比起故作郑重的洗耳恭听，这种日常生活化的小敷衍，更让裴渡感到高兴和安心——仿佛两人已经一起生活了几十年，所以，她对他要说什么废话，都了然于心。

    像是一只飞在缥缈云雾上的风筝，时不时地，就想拽一下身下的线，看有没有回应。以确定自己还连接在主人手里，以确定自己还有归处。

    这一次，裴渡也没打算忍住不问。

    在出发前，他就将桑洱堵在房间里，直截了当地问她最近在烦恼什么。

    桑洱说：“没什么。我就是在想，你这次出去大半个月，应该是赶不上生日那天回来了。”

    裴渡一愣。

    原来她想的是这个？

    也是。每一年，秦桑栀都会为他庆祝生日，比他本人还重视这个日子。

    不安与疑虑都消散了，裴渡的心情好了起来，探身，亲了亲她的嘴唇，兴致勃勃地提议道：“迟了也不要紧啊，我又不是非要在正日庆祝。迟几天就迟几天呗。”

    桑洱心说我有没有命活到那天都是未知之数。但是，对着这双明亮的眼，桑洱的心还是软了下，点头，认真答应道：“好，等你回来再说。”

    裴渡离开后，桑洱身边少了个老是粘着她的人，清冷了不少。

    闲了两天，桑洱收到了一封来自于叶泰河的邀请信。

    叶泰河在信中说，他师门所在的仙山，秋色连绵，漫山金黄，已经来到了风光最美的时节，邀请桑洱和裴渡过去游玩。

    裴渡至少还有十天才回来，与其坐在泸曲干等，还不如出去旅游。桑洱考虑了一下，就提笔回了信。

    本来桑洱只想自己去。但忠叔得知她此行不是去捉妖，而是去探望友人之后，就游说她带个小侍女一起去，在路上照应她，夜里还可以给她掖被子。

    桑洱有点无奈，心说真遇到了危险，也不知道是谁照应谁。

    不过，忠叔也是一番好意。桑洱最后还是带了一个伶俐的小丫头同行。

    叶泰河的师门所在地，为华恩山。山下小城同名，叫华恩城。

    泸曲华恩之间的陆路有群山阻隔，要过去，得绕个大圈。走水路更快，缺点是无法直达华恩，上了岸必须换马匹。

    桑洱的时间不多了，决定走更省时的水路。

    秋高气爽的时节，乘船顺风又顺水。两天后，桑洱就带着小侍女抵达了华恩城。

    晨曦中，一幅安定祥和、车水马龙的小城画卷，在前方铺展开来。叶泰河的师门在修仙界寂寂无名。但看得出来，对于这一方水土，还是镇守得很好的。

    叶泰河一早在就约定的客栈门口等着了。一瞧见桑洱，他就热情地招了招手，朝她跑来：“秦姑娘，好久不见了！”

    桑洱调侃：“也没多久啊，青雷谷的时候，不是才见过么？”

    叶泰河嘿嘿一笑：“一日不见如隔三秋。可惜这次裴兄外出了，没跟着一起来。”

    叶泰河本来打算让桑洱借宿在自己的师门里。但他的师门有宵禁规矩，外客也须遵守。桑洱觉得还是住山下更自在，于是婉拒了叶泰河，在客栈落了脚。

    叶泰河尽了一把地主之谊，带了桑洱上山赏黄叶，在华恩城到处观赏，去各种景点打卡。白日里，桑洱就乐呵呵地跟着他到处参观。

    到了晚上，桑洱就在客栈里编织红绳，穿起了她订给裴渡的玉。

    作为一个彻头彻尾的无神论者，被修仙世界的妖魔鬼怪文化耳濡目染了几年，桑洱已经被改造成了小迷信。红绳缀玉，俗套是俗套了些，关键是寓意够好。

    一眨眼，数日就过去了。

    今天，是桑洱在华恩城待的最后一日。叶泰河颇为不舍。见桑洱去意已决，就说最后一天了，他要带她去城南一家老字号里搓一顿好的：“你要是不尝尝那里的东西，肯定会后悔。”

    “那个啥，叶兄。”桑洱回想了一下：“我来了华恩城几天，‘不尝尝就后悔’这六个字，已经听你说了不下五十遍了。”

    “……”叶泰河勉强道：“有吗？”

    桑洱用力点头：“有。”

    叶泰河强调：“那这次会是最最最后悔的。”

    桑洱笑着说了声好。

    叶泰河说的老字号在城南。这一带是平民集聚地，大街小巷，烟火气息甚浓。路两旁还有许多商铺和小摊贩。

    路过一家饰品铺，桑洱突然停住脚步，目光落在了一颗圆滚滚的小金珠上：“这是老虎吗？”

    红黄银蓝绣线之间，串着一颗雕刻精美的纯金小老虎。

    叶泰河点头：“这工艺还挺精致。”

    桑洱心里微动。

    记得在三年前，裴渡喜欢上了一个小老虎的钱袋。

    但在最后，桑洱背着他，悄悄把那只小老虎送给了谢持风。

    虽说裴渡不知道这回事，也没有问过那只小老虎的下落。但是……这对他来说，始终是不公平的。

    桑洱轻轻摸了摸这颗小金珠，抬头，对掌柜说：“这个我要了，再选一颗一样的，帮我包起来吧。”

    掌柜殷勤地应了一声，将东西装入了丝绸小包里。

    叶泰河只当桑洱喜欢这些亮晶晶的东西，也没有深想。

    快到正午了，他们抵达了叶泰河所说的老字号。此处果然名不虚传，食客颇多。好不容易，他们才等到了一张露天的桌子。

    点菜时，叶泰河那架势，好像要把菜单上的全部东西都点一遍给桑洱尝。

    桑洱看得嘴角抽搐，赶紧按住了他：“好了好了，我们三个人加起来也只有三个肚子，哪里吃得完啊。”

    叶泰河露出了遗憾的表情。

    片刻后，菜肴就端上来了。桑洱低头尝了一口，眼前一亮——这里的面条筋道十足，焖肉入味多汁，果然好吃。

    “怎么样，我没骗你吧。”叶泰河把一碟小菜也放到她面前，推介道：“也尝尝这个。”

    桑洱点头，隔着白色的蒸汽，忽然瞥见街对面，有个蓬头垢面、发丝花白的女人，正蹲在一个蒸馒头的摊子前。馒头摊的老板似乎被她盯得受不了，递了几个馒头过去。

    女人拿了吃的，就慢吞吞地走了。

    叶泰河顺着桑洱的目光看去，就了然道：“哦，那是闫姑，也是我们这边的名人了。”

    “名人？”

    “嗯，她姓闫，所有家人都不在了，只留了她一人在世上。她就疯了。”叶泰河摇了摇头，叹道：“有人可怜她孤寡一人，就想收留她在食肆里做帮工，擦擦桌子算算账什么的。但闫姑不领情，陌生人靠近她，还会被她吐一口唾沫星子。久而久之，就没人管她了。也是一个可怜人。”

    桑洱望着闫姑的背影：“原来是这样。”

    这位闫姑，应该不是普通nc。因为，在她出现时，裴渡的进度条突然有了变化，减了20点。

    闫姑和主线剧情，会有什么关系呢？

    当着叶泰河的面，桑洱没有说什么。等入夜后，和他挥别后，桑洱独自回到了城南一带，希望能找到闫姑，找了一圈却无果。

    路过中午的面馆，它还没打烊，桑洱闻着面的香气，馋虫竟又被勾动了，就打算吃个夜宵再回去。

    热乎乎的一碗面很快上了桌。桑洱拎起筷子，夹起一块肉，吹了吹热气，忽然感觉到有人在靠近。

    一抬头，桑洱就看见了一个约莫五六十岁的妇人，赤着双脚，蹲在桌子前。她肤色黝黑，面容沾了不少油腻腻的污垢，枯槁的银发乱糟糟地捆成一束。正是中午出现过的闫姑。

    桑洱：“！”

    这可真是，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。

    得先稳住闫姑，才能知道进度条怎么回事，桑洱小心地放下了筷子，用最温和的声音说：“你是不是饿了呀？”

    闫姑不语，警惕地看着她。

    桑洱回头，招了招手，打算让掌柜多加一碗面。谁知，在她侧开眼的一刹，闫姑冷不丁地扑上来，将她桌子上的钱袋一夺，头也不回地狂奔而去。

    桑洱：“？！”

    卧槽，叶泰河不是说闫姑只问人要东西吃的吗？怎么还抢钱呢？

    桑洱一拍桌，站了起来：“站住！”

    这一带屋舍低矮，狭路曲折。闫姑显然很熟悉环境，没穿鞋也跑得飞快。好在，桑洱带了佩剑，御剑追得很快，眼珠子看着闫姑进了一个院子。

    这院子颇为简陋，围墙倒了半边，里头疏于打扫，弥漫着一股难闻的馊味。恐怕正常人都不会想靠近这里。

    平房的门虚掩着，透露出了一线昏光。

    这是什么地方？

    桑洱收剑落地，疑惑地打量了一下周围，就走上前去，用剑鞘轻轻地推开了门。

    闯入她眼帘的，是一个简陋的房间。角落的木床上，躺着一个奄奄一息的中年男子。

    桑洱一眼便看出来，此人状况极差。胡子拉碴，脸色蜡黄，眼白与唇色都泛着灰。可看外在，又没有明显的伤势。恐怕是内耗所致。

    床头的碗里，放了半个吃剩的馒头。正是中午时，闫姑带回来的食物。

    听见开门的响声，中年男人动了动，浑浊的眼球慢慢地定在了桑洱的面上，忽然，身体一震，难以置信的狂喜与悲痛于他面上交织：“小……小姐？”

    万没想到他会这样叫自己，桑洱愣住了。

    这人怎么会这样叫她，难不成，他是秦家的人？

    中年男子胸口起伏，激动地道：“小姐，是我，我是秦啸虎啊！”

    秦啸虎？

    即使知道了名字，桑洱也依然觉得很陌生。

    好在，很快，补充说明的原文就加载了出来，告诉桑洱——这是董邵离身边的一个高手的名字。

    奇怪，董邵离被刺杀的那一天晚上，他身边的高手，应该也都为了保护他而死在裴渡手中了。

    秦啸虎怎么会活着，还出现在华恩城？

    就在这时，桑洱背后，有一片疾风在接近。秦啸虎看见她背后的动静，大叫一声：“不要！”

    桑洱敏捷地一躲，才发现，闫姑就在她背后，刚才似乎想用拐杖攻击她。被秦啸虎喝止后，闫姑似乎有点惊疑，但还是慢慢地放下了手。

    秦啸虎深深吸了口气，对闫姑挤出一个微笑：“这是我的朋友，我和她说说话。”

    闫姑点了点头，默默地出去了。

    秦啸虎撑着床，似乎想坐起来。

    “你别起来了，就躺着吧。”桑洱快步走到床边，细细一看。果然，秦啸虎的身上并无外伤，却好像有东西在不断蚕食他的生命。桑洱有几分不忍：“我记得你，你是父亲的手下，你这是怎么了？是受内伤了吗？”

    秦啸虎点头，声音嘶哑而缓慢：“小姐，我被魔修下了一种奇蛊。如今，已没多少日子可活了。”

    桑洱眉头拧起，拉开了床边椅子，坐了下来：“父亲遇害的那天晚上，我以为你们都……你怎么会在这里？”

    “三年前刺杀家主的人，剑法刁钻狡诈。不仅会用剑，还通晓魔修奇方之术，出其不意，难以招架。为了保护家主，我们几乎全军覆没，只有我……”秦啸虎喘了一声：“我记得那是深夜，我负了伤，忍痛追他到了山里，不小心中了他的埋伏，跌下了悬崖。只是，那刺客也没讨到半分好，已经没有余力下悬崖给我补刀了。他应该也想不到我能活下来。那悬崖非常高，若不是下落时恰好被树木挂住了，我早就粉身碎骨了。撑着最后一口气，我一路逃到华恩，倒在这里，被闫姑，也就是刚才的女人捡了回来。”

    “闫姑早年丧子，似乎将我当成了她的儿子，把我背了回来照顾，我才能活到今天。但外伤可治，蛊毒却无可解。她不知道我无药可治，抢你的钱袋，应该只是为了替我买药。”秦啸虎说着，脸上渐渐浮起了激动的红晕。可在这样的情景下，这只会让人联想到“回光返照”这个词。

    缓了一口气，他继续恨恨地道：“这三年来，我饱受蛊毒折磨，根本离不开华恩，照顾我的闫姑又不识字，不会说话，我甚至连传信告诉你们我还活着也做不到，只能苟延残喘，活一天，是一天。如今，我能在最后的日子里见到小姐你，一定是天意！是天意让我告诉你那个刺客的模样，让家主不白死啊！”

    桑洱盯着他：“你认得刺客的样子？”

    “他就算化了灰，我也认得！”秦啸虎一瞪眼：“当年他是一个十五六岁的少年，现在应该有二十了。褐色头发，身法敏捷。乍一看去，模样还生得极像少爷。而且，他的额头上，还有一个我看不懂的黥字，或许是西域的文字！”

    ……

    当夜丑时，天空飘起了细雨。

    桑洱离开了闫姑的家。走远了，在黑暗中站了片刻，就听见那座小屋里，传出了一阵嚎哭声。

    秦啸虎本就大限将至，方才又经受了大喜大怒的刺激。将藏了三年多的话都留给了桑洱，完成了nc交代信息的任务后，他就咽气了。

    桑洱拢近了衣衫，缓缓地出了口气，继续往前走去。

    翌日清晨。

    桑洱在华恩城请了几个人，调开闫姑，安葬了秦啸虎。

    闫姑整日疯疯癫癫的，秦啸虎死在她家里，恐怕尸体发臭了，她也不知道要将他入土为安。

    随后，桑洱又给叶泰河留了一封信，说明了一下大致的情况——当然，她没说秦啸虎和自己的关系。只说无意间看见了闫姑抱着一具尸体，就自作主张地替她处理了后事。

    桑洱的小侍女手脚伶俐，很快就办妥了事，回到客栈：“小姐，信已经送到邮驿了，那边的人说他们一定会准时送去给叶公子的。”

    桑洱喝干净了杯中最后一滴茶水，定定地看了杯底的茶梗一会儿，才说：“嗯，回去吧。”

    两人按原路返回，坐马车离开华恩城，抵达了最近的一个渡口。

    今天的风很大，天凉水冷，上空灰蒙蒙的。岸上人潮涌动，往来不息，船只却很少，系在岸边，晃晃荡荡。艄公看天色不好，都说要等等，谁也不肯行船。

    小侍女站在桑洱身旁，仰头看着头：“这天气好差呀，小姐，我们今天不会搭不上船吧？”

    桑洱没说话。

    见状，小侍女也不敢说话了。在她心里，小姐一贯平易近人，但不知为何，这两天，话突然少了很多，像是心情不太好。还是让她静静吧。

    桑洱望着江上的潮水，心思也仿佛罩在迷雾里。

    倒不是因为秦啸虎说的“真相”。毕竟，这个故事，桑洱在刚来到这条路线时，就已经了解过始末了，她知道的信息，比秦啸虎提供的还多。

    她只是想不明白，为什么这些话会是秦啸虎来说的。

    要知道，剧情偏移，一般是一步变，步步变。有时候，为了达成既定结局，过程会被不择手段地改动，变得有点儿扭曲、荒谬。但这都是暂时的。到了最后，纵观全局，就会发现，每一步扭曲组合起来，都是为了把结局圆回去。

    秦啸虎的确是董邵离的人，按理说，他在三年前死去才是最合理的安排。

    但现在，他却被原文作者用几笔“起死回生”，毫无预兆地冒了出来，揭穿了裴渡的真面目。

    不管是【秦栀】版还是【秦桑栀】版的原文，都没有这样的剧情。

    也就是说，秦啸虎的出场，很有可能是原文作者为了达成结局，临时添加上去的。

    二十岁，褐发，长得像秦跃，额上有黥刑留下的文字。

    这几个特点交汇在一起，都清晰而不容错辨地指向了一个人。

    这个真相，本该是裴渡亲自说的。

    为什么不按原计划，由裴渡自己来结束游戏。而要特意安排一个新角色来揭穿他呢？

    总不能是剧情检测到，裴渡已经不想摊牌了。靠着他，无法结束这个故事，所以，才要让秦啸虎出场，强行地结束故事吧？

    风实在太大，身旁的小侍女拿起了一件外套，说：“小姐，风好大，您还是穿上外套吧。我过去渡口那边看看有没有船。”

    桑洱轻轻点头，接过外套披上。

    小丫头消失在了人群里。

    桑洱在原地等了片刻，没等到她回来，觉得还是自己亲自去看看更妥当，便抬步朝江边走去。

    人群黑压压的，摩肩接踵。

    不经意间，桑洱的余光里，掠入了一抹飘逸干净的雪色。

    她一怔，抬起头。

    隔着数米，桑洱看到了一个少年。

    负一柄银剑，身着色泽雪白、鸾尾花纹的校服，身姿挺拔，目视前方，矫矫不群。

    风骨内秀，清冷动人。

    小雨飘落在他的肩上，也像是化了的清冽细雪。

    那是……谢持风。