时日渐寒, 农历新春一转眼就到了。人们在爆竹声中迎来新岁，祭灶，扫房，贴春红……各地都洋溢着万象更新的岁节气氛。

    伶舟在人界的第一个新年, 却是在除祟任务里度过的。

    从他化形开始, 桑洱就正式提高了除祟任务的难度。

    之前，顾忌着伶舟的状况, 桑洱在挑选任务时, 会评估对手的实力, 避开过于强大的妖魔鬼怪，免得揠苗助长, 适得其反。

    如今, 伶舟的人形趋于稳定。换言之, 他的魔丹已经恢复了正常运转。桑洱开始在一大堆看得人眼花缭乱的委托里，专门挑选难度高的任务。

    “找到了吗？”

    听见桑洱的声音传来, 伶舟抬起了头。

    金光穿透天上的柏木枝梢, 投在这片茂林深处的空地上, 山坡斜起，杂草丛生，风吹草动的沙沙声，越发衬出了这片山林的僻静荒凉。

    伶舟右手捂着左边小臂, 后腰微微佝偻，站在了一株高大的柏木下方。

    他现在的模样, 着实有点狼狈，头顶、身上, 都沾了不少破烂的枝叶和灰尘。衣角被锋利的东西钩穿了。

    发冠早已松散, 两缕乌发垂落, 散在下颌处。嘴角有些开裂和红肿，颊边隐隐有些细小的血痕。

    桑洱用剑鞘拨开了挡路的枝叶，一转过弯，就将伶舟此刻的模样收入了眼底。

    迎着她的注视，伶舟抿了抿唇，似乎不愿示弱，不由自主地挺直了腰：“找到了，就在后面的洞穴里，只消散了一半。”

    桑洱微一颔首，和伶舟擦身而过时，忽然扔了一颗丹药给他。

    伶舟眼疾手快地接住了。右手松开，露出了左边小臂上的一个可怖的咬痕——那是两个并排的圆形血洞，又小又深，渗出两缕血丝，猩红汇总泛着乌紫色，显然是被中毒的獠牙咬过了。

    “这么久了，还没有自行把毒液逼出。”她停了停步伐，侧头瞥了他一眼，冷哼一声：“就知道你没用。”

    抛下这句话，桑洱就出剑，扫开了挡路的枝叶，径直往朝林子深处走去了。

    伶舟无声捏紧了掌中的解毒丹，盯着她的背影，眼中似乎有点儿不甘心，却也闪烁着越挫越勇的微光。

    此时，正是农历新年期间。

    数日前，桑洱接了一个除祟的委托——在南越之地的象麓山上，出现了一只作恶多端的蚣妖精。

    最开始，这蜈蚣精只袭击上山的樵夫、猎户。妖丹渐渐壮大后，它召集了一帮手下，在山中称王称霸，驱鸟逐兽，愈发猖狂。在新年的第一天，一支运货商队便遭到了袭击。

    数千条有如成人手臂粗细的蜈蚣，如同漆黑的浪潮，蠕动着、翻滚着，从四面八方涌来。三十多个身强力壮的大汉，被它们包围了，血肉在一瞬间就被吃得精光，只剩下白森森的零碎骨架。

    商队的主人是象麓山下的一名商贾，得知噩耗后，又恨又惧，决心要请修士来收妖。考虑到这只蜈蚣精势力太大，帮手太多，他一口气请来了四伙修士，让他们合作杀妖。桑洱就是其中一方。

    今晨，众人上山，直捣黄龙，鏖战一番，才重创了那只蜈蚣精的妖丹。

    正所谓擒贼先擒王，蜈蚣精大势一去，它的徒子徒孙，也树倒猢狲散，惊惶地四散逃窜开来。众人开始乘胜追击，收拾它们。

    至于那只濒死的大蜈蚣精，拼了最后一口气，逃出了洞穴。但它逃走也没用，毕竟妖丹已毁，不出一个时辰，身体就会消散成风，再也翻不出什么花样来。大家也就没有管它。

    在场的修士里，只有桑洱悄无声息地对伶舟使了个眼色，让他去跟踪那只蜈蚣精。

    过了一会儿，她也找了个契机，脱了身，追了上去。

    蜈蚣精逃到柏木林里，气绝身亡了。散逸到各处的小蜈蚣，嗅到了腥味，竟都贪婪地聚集了过来，想分食一口血肉。

    伶舟为了守住蜈蚣精的尸体，就成了被围攻的对象。

    事实上，他的表现已经很难得了。

    拜近日桑洱的斯巴达训练所赐，伶舟的道行提升很快。敌众我寡的一场鏖战下来，只有左臂被咬了一口。

    但桑洱知道，这还远远不够。

    换成现实中的伶舟，这些小喽啰，本该连他的身也近不了，遑论是咬伤他了。

    而且，他明明已经能稳定运转魔丹了，原形却没恢复成巨兽，仍旧是大猫一样的体型。

    桑洱想破了头，也找不到溯回境弱化伶舟的原因。好在，伶舟变弱，并没有影响溯回境的稳定推进。桑洱就暂时搁置了疑惑。

    朝寂静的森林深入数百米，四周愈静，光线愈暗。路上一层层的落叶覆着苔藓，踩上去半点声音也没有。两旁的枯草，有大片被摧折、压垮的痕迹。不多时，前方出现了一个深不见底的山洞，如一张黑黝黝的兽口，枯藤根须纠结。

    桑洱引燃了一张凤凰符，走了进去。

    伶舟服下了解毒丹，放下袖子，跟在她背后，走了进去。

    洞中很冷，小蜈蚣的尸体密密麻麻地堆了满地，踩上去咯吱咯吱的。

    这些小喽啰尚未开智，体内没有妖丹，并非妖怪，只不过是出于生物的畏强本能，才会听从蜈蚣精的指挥。故而，死后会留下尸体。

    这场景又重口又恶心，桑洱的头皮有点发麻。可碍于伶舟在身后，她没有表露出来。

    洞穴深处，窝着一条一身硬甲、黑得发绿的巨型蜈蚣，步足又粗又长，锋利无比，长了密密麻麻的倒刺。因为体型太过庞大，它身体大部分的血肉还没有消散完。

    找到了，桑洱握着手腕，释出藏宙。银亮长索破空而去，卷住了这妖怪的身躯，尖刺深深地扎了进去。

    不消半个时辰的功夫，藏宙就将这妖怪吸成了干尸。吃饱喝足后，藏宙倏然回弹，爆发出了一股冲力。

    方才，围攻这只蜈蚣精时，桑洱已经消耗了很多灵力，被这么一弹，她的重心突然不稳好在，后腰被一只手及时扶住了，耳旁传来了灼热的呼气：“你还好吧？”

    从进山洞开始，伶舟的视线就没离开过她的背影。见状，眼明手快地跨步上前，她撞到了他的胸膛上。

    凤凰符明光浮动，她的脖颈腻粉如雪，清瘦得骨节微微凸起。

    自从桑洱病愈后，就不允许他靠近了。

    郁结了好多天的不满，在这一刻，却仿佛烟消云散。

    伶舟的喉咙莫名地有点发燥，眼眸微暗，忍不住收紧了手。

    他觉得有点饿，但又不是饥肠辘辘的饿。而且，上山之前，他明明已经吃过东西了。

    这次贴近也没持续多久，桑洱才站稳，就立刻捊开了他的手，语气冷淡：“没事，走了。”

    臂弯空了下来，伶舟眯了眯眼，不死心地跟上去，道：“你是不是用了太多灵力了，我抱你下山吧。”

    桑洱头也没回，声音有点倦怠：“不必了，我走得动。”

    走到山洞外，空气清新了很多。一束阳光搭在了最大那株柏木下的石头上。桑洱捊起袖子，打量着手腕的变化。

    上方的妃色刺青细环，颜色只恢复了一半多一点。

    据系统说，溯回境的每一次循环，会持续大半年的时间。

    算算时间，桑洱已经来到溯回境快五个月了，除祟也很勤快。但藏宙的肚子却像无底洞，吃了那么多妖怪的血，迄今也只积累了60的力量。

    好在，“和男主组队，经验值翻倍”的定律在溯回境里也成立。这就是桑洱始终坚持带上伶舟出任务的原因——这种经验加成不蹭白不蹭。

    桑洱蹙眉，慢慢放下衣袖。

    大半年时间，已经用了五个月，必须得加快速度了。

    要是第一个循环结束时，还没喂饱藏宙，伶舟又离开了这里的话，她回到现世的希望就更渺茫了。

    伶舟走出山洞，恰好看到了这一幕。

    他以前就知道，桑洱出来杀妖，就是为了供养她腕上的藏宙。

    伶舟问过她为什么。桑洱从来没有正面回答过他。

    她知道他很多事，可她自己的很多秘密，却从不和他分享。但伶舟还是会尽力帮她达成愿望。其实不用思考太多，“她想要”这个理由，就足够了。

    何况，跟桑洱出来历练，可以提高修为，也正合伶舟的意。

    这个世道，强者才能当主人，强者才能决定规则和秩序。伶舟忍不住心想，如果他能快些变强，是不是终有一天，他也可以做主人，想抱着她就抱着她，想咬她就咬，不会再被冷待，也不用担心再被踢下床了？

    桑洱并不知道伶舟这些“大逆不道”的想法，吁了口气，说：“我们已经离队有一段时间了，回去吧。”

    说那迟那时快，远处有数道剑光，朝着这边飞来。四名修士落在了前方的草丛里，朝着这边走来，为首的是一名十七八岁的少年，快步走来：“桑姑娘，你们怎么跑到这儿来了？”

    这少年的名字叫梁貘，生了一张俊秀狡黠、未语先笑的娃娃脸。

    他是这次前来围剿蜈蚣精的修士之一。不同于桑洱只带了伶舟一人，梁貘这次出行，身边还带了六个家族的修士，阵仗不小。

    在仙道兴盛、仙门林立的后世，这样的家世算不上顶级。但在现在的世道，已经不小的阵仗了。

    桑洱当然不可能说自己是来给藏宙开小灶的，面不改色道：“那只蜈蚣精实力很强，虽然已经毁了它的妖丹，但不亲眼看到它消亡，我始终有点不放心，就追过来看看。”

    梁貘身后的修士有点怀疑：“那只蜈蚣精现在在山洞里面吗？”

    “奇怪，那些小蜈蚣没跟来吗？”

    “走，我们也进去看看。”

    桑洱淡声道：“请便。”

    他们这些修士，之前互不相识，因为同一个杀怪委托，才聚在一起。彼此没相处过几天，甚至连话都没讲过几句。他们对她的解释有怀疑，也很正常。

    好在，那只蜈蚣精被吸血后，消散成风的速度会加倍。现在，应该只剩一排骨架了。光凭那几块骨头，是看不出来它死前当过几分钟的干尸的。

    梁貘没有跟进去，比起蜈蚣精，眼前的少女，显然更吸引他的兴趣：“桑姑娘，刚才真的好凶险呢，你没有受伤吧？”

    一边说，梁貘一边用他那双明亮的圆眼，一眨不眨地看桑洱。

    在阳光下，桑洱的容色更为无暇细腻，不偏不倚，鼻头染了一缕暖金的粉意。这个世道，女修不多见。外表美丽又灵力高强的女修，总会比较引人瞩目。

    桑洱看了他一眼：“没事。”

    “那……”梁貘继续说点什么，一旁的伶舟突然从乾坤袋里拿出一个水囊，递给桑洱，问道：“渴吗？”

    还真有点口干，桑洱顺手接过来，喝了两口。

    谈话被打断了，梁貘仿若有点不高兴，抬眼看去，就是微微一僵。

    因为伶舟也正冷冷地看着他，眼神阴沉而骇人，仿佛一头护食的野兽。霎时，一股汗毛倒竖的寒意窜上了梁貘的后颈。

    “……”意识到自己竟然被吓到了，梁貘有点儿恼羞。

    桑洱没有注意到他们的暗涌流动。

    水囊喝得见了底，她随手递给了伶舟，理所当然道：“去装点水回来，我还要喝。”

    伶舟眉心一拧。他不想现在离开桑洱身边，却又只能听话，就接过了水囊，暗含警告地扫了一眼梁貘。回答则是对桑洱说的：“我很快回来。”

    等伶舟消失在了荒芜的草丛后，梁貘轻哼一声，凑近了点儿，继续和桑洱攀谈。说着说着，他状若好奇地问：“桑姑娘，恕我冒昧，刚才你身边那个人，我看他和你形影不离的，他是你的道侣吗？”

    似曾相识的问题。

    在桴石镇生活的时候，跟着伶舟外出除祟的时候，这种问题，桑洱的耳朵都听得起茧子了。

    她没想到有一天还会有人这样问她。此一时彼一时，话语之间，两个主角的身份，恰好颠倒了过来。

    桑洱轻声道：“不是。”

    余光瞥见了树干后漏出了一角衣裳，梁貘视若无睹，歪了歪头，一派天真地追问：“那他是你的什么人啊？徒弟？家人？”

    桑洱平静地应道：“都不是。他只是我的仆人。”

    “什么？原来只是一个仆人啊。我还以为……”梁貘意味不明地笑了一声，摸了摸下巴，又道：“不过，他的修为似乎并不如你。桑姑娘，你带他出来除祟，不担心到了危急的时刻，须得分神去照顾他？”

    “仆人而已，我不会分神。”

    数米之外，那株柏木的林荫之下，伶舟站在那里，表情有点僵，握着水囊的五指无声地收紧了。

    “说得也是，厉害的妖魔鬼怪难找。仆人就满地都是了。没了，换一个很简单。”梁貘笑眯眯地应和，忽然，目光一转，看向了桑洱的身后：“桑姑娘，你家仆回来了。”

    或许是出于幼稚的报复心理，他故意加重了“家仆”这个词。

    桑洱循声回头。

    伶舟无声地站在她的身后，目光有点晦暗，一动不动地盯着她。

    这么近的距离，他肯定听见了刚才的话。

    但桑洱并未流露出任何心虚的情绪，神态坦然而冷静：“水装好了？”

    “……”伶舟慢慢地走了过来，低沉地“嗯”了一声。

    这时，走进山洞的梁家修士终于出来了，一个二个都掩着鼻子，连连摇头道：“都是蜈蚣尸体！”

    “那只蜈蚣精确实已经死绝了。”

    他们果然没有看出问题来。

    大患已去除，又检查过附近山林，一切正常，众人回到了山道的石碑处。

    这次，除了桑洱伶舟、梁貘和他家的修士外，余下的那两伙人，一边是一对年轻的夫妻修士，另一边，则是几个腰悬老葫芦、满脸皱皮的老道。

    他们结伴回到山下，那座与山同名的城池——象麓城里。

    这次的雇主，即商队的主人、那名姓宋的商贾，早早就在府中翘首以盼地坐着了。

    得知山上大患已除，他高兴万分。按约定，支付了众修士丰厚的赏金，又盛情邀请众人在象麓城过年。

    今天是正月十一，时间不上不下的。就算立刻启程，离开象麓，也未必赶得上元宵节和家人团圆。好好的一个新年，还得在赶路的疲倦中度过。

    桑洱也打算留下来修整几天，就点头了。最终，除了那对年轻的夫妻，余下的三方都接受了这个提议，暂住到了宋府。

    象麓城张灯结彩，各处新贴桃符，孩童在大街小巷追逐玩闹。热闹繁华之中，还添了几分大时大节特有的喜庆。

    修整不代表要全天候睡大觉，桑洱第二天就上了街，打算逛一逛这座陌生的城池，买点特产。

    大街人潮汹涌，两旁都是小摊贩。石砖之上，零落着艳红的桃花瓣。

    伶舟随在桑洱的身后，沉着脸，帮她拎东西。

    从昨天起，伶舟的情绪就有点道不出的消沉和郁闷。

    其实，在之前，他也模模糊糊地感觉到，桑洱并不那么在意他的生死。

    但是，自个儿朦胧的感觉，和亲耳听见她说，完全是两码事。就连自欺欺人的余地也没有了。前些日子抱着她睡了一宿的窃喜和高兴，都荡然无存了。

    对桑洱来说，他确实是一个可有可无、随时可以丢弃的东西。

    她想要的是一个在除祟时帮她的下属，是一个照顾她起居的仆人。

    这个仆人，可以是他伶舟，也可以是任何人。

    她并不在意，没了就没了。就像养一只猫，养死了，就毫无心理负担地换一只继续养。

    他不明白桑洱为什么对他这么冷漠。换了是他，他就从来没有想象过，不和桑洱一起生活的未来。

    伶舟有点闷闷不乐，板着脸。

    可除了在暗地里生气，难过，甚至有点恐慌和委屈……他找不到任何办法，让自己成为她的“非选不可”。

    也许，还是只有变强的那一条路可以走。

    让她找不到比他更厉害的仆人，那她就只能和他在一起了。

    仆人……

    这两个字仿佛长了毒钳子，在虚空中，狠狠地咬了他的心脏一口。

    伶舟倏然停住了步伐。

    一种说不清道不明的心脏刺痛感，不知来处，漫到了四肢百骸，莫名地，让他有点眩晕。

    就在这时，旁边有个小孩儿撞了他一下。

    伶舟抬头，目光随意掠过一旁，冷不丁地，就被一道艳红的色泽吸引住了——这是一个小摊子，上面横放了一个竹架，垂着许多用红绳编织的手绳，不知用了什么巧思编织，中间有点儿像桃花。

    自然，再巧思，也只是普通的手绳，小丫头的玩意儿。

    伶舟却不知为何，心中一动，仿佛着了魔一样盯着它，迟迟挪不开步子。

    “大哥哥，你要不要买一对桃花结呀？”看摊子的孩童见状，捧着起了红绳，眨巴着眼，道：“马上就是元宵节了，正是个好机会，可以送给心上人。生生世世，情意绵绵呀！”

    伶舟喃喃：“桃花结？”

    他总觉得……自己好像在哪里听过这个名字。

    “是呀，哥哥，你应该也有心上人吧？就是你想和她过一辈子的那种人！”

    ……

    “伶舟，你怎么不走了？”

    隔着人海，传来了一道声音。

    伶舟心头一跳，抬眼看去，就发现桑洱正隔着几米，有点疑惑地看着他。

    桑洱刚才一路往前走，走着走着发现跟在自己后面的伶舟不见了，故而又折返去找他，就发现伶舟站在一个摊子旁，似乎在出神。听了她的声音，他便倏地放下了手，含糊地应了声，走了上来。

    因为人太多了，桑洱没看清楚那摊子是卖什么的。她也没在意：“走吧，跟紧点。”

    伶舟再度“嗯”了一声，往前走了一段，才若有所思地低头，摊开手心，看了一眼手心捏着的那对红艳艳的桃花结。