毕竟独自外出居住三日，对于这些自小养尊处优的人来说算是件大事，四皇子府上也是忙碌得厉害，步桐穿越过各个脚不沾地的家人和宫人，直接熟门熟路地进了后院花厅。
春桃忍不住撇嘴，“小姐您可别说府上夫人和少夫人小题大做了，您瞧这四皇子府啊，简直比准备过年还热闹呢。”
步桐笑笑，
“看来，来的不是时候啊，不如稍坐便回罢。”
行至花厅，果然，一双金童玉女都在这里，穆禾笙看书，季瑶安静且闲适地在旁侍弄花草，若不是步桐知道关于那个命归黄土少年的故事，怕是也会感慨一番这般登对的璧人。
“见过四殿下，瑶姐姐。”步桐笑着进去。
穆禾笙闻声抬头，似是还沉浸在某个难解的问题，神色有些茫然，步桐赶忙再行了个礼，
“原不想来打扰殿下用功，只是瑶姐姐有孕辛苦，特地来开些补养的汤药。”
穆禾笙转头看着笑靥如花的季瑶，“如此也好，你整日守着我也是无趣，不如便去让这个野丫头陪你坐坐，也当轻松一些，这些日子辛苦了。”
季瑶自然是乐意的，起身微微弯腰行了个礼，“多谢殿下体恤，照顾殿下本就是臣妾的本分，不敢说辛苦。”
步桐这才携着季瑶到了院子里闲坐，忍不住感慨，
“殿下这般才学，何必如此辛苦看书呢？明日一定榜上有名。”
季瑶丰腴了一些，满脸洋溢的都是幸福，温婉地掩嘴笑笑，“就你会说话，只是殿下要强，总觉得自己不比旁人，须得更加用功才是，明日便要去翰林院了，又担心拿不到好的名次惹得父皇不快，已然好几夜不得安睡了。”
果然，学霸的世界比自己了结得还要辛苦，压力还要大。
步桐果断中止了这个话题，
“殿下的学识，定然不会让陛下失望，我倒是担心我家兄长，若是得个垫底的成绩，父亲会不会一气之下把他赶出家门睡大街去。”
季瑶笑得差点出声，“小步大人立身兵部，本就不需要会写那些政论和长篇分析的，南国公大人为人向来明理，定然不会跟小步大人生气。”
步桐咂咂嘴，
“但愿罢，对了瑶姐姐，近日不少世家小姐、夫人举办的游园会和风筝会，姐姐可有去散散心？”
季瑶轻轻摇头，“我身上不方便，殿下又在着紧地准备春试，实在也是无暇出门去，再者说了，殿下也是不愿意我同那些人走得太近的。”
步桐意外了一下，这才笑笑开口，
“殿下这……也实在太谨慎了，女人间的交往能有什么事，我还不是整日往府上跑嘛。”
季瑶笑得开心，“阿桐跟那些人不一样的。”
步桐本也是有事这才登门的，原本想同四殿下请教下关于冯菖的事，今日见了穆禾笙，想来他也是无心分与来想那些糟烂了，索性日后再谈，
“殿下明日一早便要去翰林院了，瑶姐姐独自在家也是无事，不如到南国公府住上几日，殿下定然不会怪罪的。”
季瑶很明显的心动了，“我倒是极愿意去的，只是担心殿下不悦，这样，我且先回去问一问罢。”
……
第二日一大早，送了科考的学子们进考场，季瑶便带了行李并着两个宫女一个嬷嬷住到了步桐旁侧的院子，白日里跟步桐和白芍药到戚夫人的院子里，说说笑笑绣花品茶倒也很是惬意。
步易阳和步庭云都不在，府上的气氛都变得柔和起来，步桐不想外出，怕惹出什么乱子给家里父兄添麻烦，足足在家呆了许多日子，待到春试结束了好几日，这才瞧着家里厚厚的一叠请帖，拉着身边几个人说道：
“六皇子府送来的帖子，说是邀请咱们去城郊河边尝尝开春的鱼羹，近来左右也是无事，不如一道去走走？”
季瑶婉拒，“我还是算了罢，六殿下的府上的宴会定然是那左氏办的，如今我也叨扰府上也有多日了，便回府了罢。”
步易阳横了步桐一眼，“我才在母亲跟前夸你最近文静了许多，这就又要出门去闯祸了不成？”
白芍药只是笑笑，转头向着季瑶，“四皇妃何不在府上多住些日子，再有几日便要放榜了，不如一道看了再回府庆贺。”
季瑶是乐意的，莫说四皇子府上这些可爱随性的人，单说温柔善暖的戚夫人一人平日里关怀备至地说说话，也足以让她不舍离开。
步桐捏着薄薄的纸张看了许多遍，眼神飘来飘去，
“左氏？可是那户部左正道的女儿？”
步易阳拿杯子的手顿了一下。
季瑶没有察觉在座众人的情绪变化，轻快点头，“正是，左氏是左大人最小的女儿，可是受宠，听闻乃是左大人续弦的夫人生下的独女，比家里大房原配娘子留下的一众儿女都要受宠得很。”
步桐想起那个阿谀至极的左逢之，不屑“哼”了一声，
“万千宠爱养出来的，也不见得就是什么懂事大气的孩子。”
步易阳察觉到步桐这话说得逾矩，白了她一眼，
“是啊，谁能想到堂堂南国公府，最温婉的夫人竟然养出这么个活猴子。”
大家纷纷笑着，步桐把请帖收起来，
“反正我是想去郊外河边吹吹暖风的，瑶姐姐身子不方便，兄嫂可要一道去？”
白芍药柔柔的视线落在步易阳身上，停顿了一下和才开口，“我便不去了，在家同母亲和四皇妃研究下针法，让易阳同你一道去罢，路上也有个照应。”
步易阳点头，
“可以，我要看好这个小混账，免得又去招惹些麻烦。”
……
城郊的景致却然是好，步桐一路上看着不远处高大的建筑，
“那里，可是……”
步易阳骑着马靠近马车窗，神色有些阴郁，“那便是河堤，倒也是奇怪了，因为之前传闻河堤偷工减料的事，寻常百姓都不敢靠近这附近，开春了也是杂草丛生，左氏为何选了这样的地方邀请众多世家贵人？”
步桐看着河边的许多装饰考究的马车和家人，也跟着不解，
“除了女眷还有不少公子和小大人呢，素来男女尚且不同席，如今竟然扎堆同游？这倒也是奇怪。”
马车平稳地停下，步桐这边在春桃的搀扶下刚刚下车，远远的便迎过来一个大腹便便的女人，加之丰腴圆润的面孔都在昭示着她母亲的身份，笑得很是熟稔，“这便是郡主娘娘了罢，臣妾有礼了，多谢郡主抬爱赏脸到场，快这边请，给您留了最好的位置呢。”
步桐有些尴尬开口，“多谢，你是……”
女人愣了一下转而笑得开怀，“瞧我这脑子，郡主娘娘如何知道我是哪个？臣妾左氏，便是臣妾给娘娘送的拜帖。”
原是左氏。
什么时候怀孕了？外面竟然一点消息都不知道。
步桐堪堪笑道，“原来是左家姐姐，是本宫眼拙了，一时竟然没认出来，姐姐何时有了身孕，当真恭喜了。”
左氏笑得眼睛都眯到了一起，热络地带着步桐坐下，回头又不忘安排步易阳，“步大人若是觉得闲坐无趣，其他公子大人们都在后面的那片林子里涉猎呢，早先听闻步将军骁勇善战，倒不知道这骑射到底如何？不如今日可教我们见识一下罢。”
步易阳被激了一下也来了胜负欲，爽快起身去换马，步桐看着身边几个娇滴滴的贵女，都是些生面孔，自然也是不想跟她们在这里坐着无趣，随即起身，
“有这样的趣事怎能不去，让我也去瞧上一番，看看有没有机会猎到漂亮的野狐狸给家里嫂嫂做围脖。”
左氏眼里闪过一丝得逞的光芒，笑着应和，“南国公府的公子和小姐果然都是出类拔萃之人，那臣妾就给二位安排引路小厮去了。”
步桐心里突然有些慌，小声叮嘱步易阳，
“兄长，桐儿总觉得哪里不对劲，兄长今日还是小心为上，切莫意气用事急功近利，平安回家才是主要的。”
步易阳点头答应，两人这才跟着前头的引路小厮往丛林里进发。
这块地方看起来不常有人来，枯萎的树木上交缠着新发的藤蔓，诡异且生机勃勃，不时传来马儿踩在枯木上断裂的声音，步易阳咂咂嘴；
“这么狭窄的树林有什么可狩猎的，马儿都跑不起来，无趣。”
带路的小厮闻声回头安抚，“步大人莫要生气，大家都在前头呢，那里……”
伴随着一声尖锐的箭声，小厮应声倒地，脖子上正正地插着一只白羽箭，伤口汩汩冒血。
“小心！”
在步桐愣住的瞬间，步易阳扑过来把她拽到马下，后面飞来的几只箭就这么落在马身上，马儿受惊，撒丫子跑开瞬间没了踪影。
糟乱的树林里只剩下两人和死不瞑目的小厮。
步易阳啐了一口，“什么人？！”
步桐瞬间反应过来，“兄长，是杀手，冲我们来的。”