所以念卿的猜想是正确的,苍狴确实能变成人形。

    那么眼下苍狴究竟变成谁了？

    宋若翡明白这个答案不是他努力分析，好生思索，便能得到的。

    苍狴在暗,而他们在明,苍狴何时会卷土重来？

    李家村诸人已在清风客栈住了多日,平安无事,是苍狴对他们失去兴趣了,抑或是故意为之？

    而从秦楼楚馆撤出来之人被程桐安排在流云客栈，苍狴迟早会知晓他们在流云客栈,到时候，苍狴是否会再次进行屠杀？

    他束手无策，只得先去找程桐，程桐不在县衙,让他扑了个空，得知程桐在刘府后,他便往刘府去了。

    此时，程桐正坐在刘府的大堂内,迤迤然地饮着大红袍。

    这刘府的家主刘举人便是用一顶轿子将那个出身于李家村,花名为香韵的一十五岁的男孩儿从暗香阁接到府中，又将其折磨致死之人，至于到底是如何折磨的，卷宗中并没有提及。

    小倌儿的性命不值钱,加之上任县令贪财,收了刘举人的贿赂后，香韵的死因从被人折磨致死变成了香韵身子骨弱，红颜薄命，暴毙而亡。

    暗香阁为此同刘举人闹腾了好一阵子,当然不是因为香韵之死愤愤不平，要为香韵讨个公道，而是因为刘举人吝啬，没有给足补偿。

    最终，刘举人为了息事宁人，找了上任县令帮忙，同暗香阁的老鸨达成了赔偿金额，各退一步，从五百两纹银变成了两百五十两纹银。

    据说老鸨买香韵的时候，仅仅花费了十两，且香韵八岁进暗香阁做小厮，一十二岁开始做皮肉营生，足足三载，已为暗香阁赚了可观的嫖/资。

    而香韵的父母连续两个月都未收到香韵寄来的家用，揭不开锅，遂赶来了暗香阁。

    老鸨吃进肚子里的两百五十两纹银当然是不会吐出来的，她还反过来向香韵父母索赔一百两，声称香韵患了重疾，她为了治好香韵耗费了一百两，却无力回天。

    且香韵住的那屋死过人，晦气得很，她还得找道士来除秽，超度，但

    她心善，这钱便不向香韵父母要了。

    香韵父母信以为真，当即拔腿就跑。

    一日，一名当花娘的女孩儿在家书中提及香韵，说香韵是被害死的，女孩儿的父亲将家书给香韵父母看了，他们的心思便又活络了起来。

    他们再次去了暗香阁，这一回并没有进去，而是在门口恸哭，逢人便说自己儿子被暗香阁的老鸨害死了，儿子是如何如何可怜，自己是如何如何疼爱儿子，自己听闻儿子枉死又是如何如何地伤心欲绝。

    不久，他们被打手赶走了，换了一处哭诉，直闹得暗香阁的生意下降了三成。

    老鸨没法子，给了他们二十两纹银，将他们打发走了。

    类似于香韵这样的惨剧在烟花之地层出不穷，贫寒人家的儿女命如草芥。

    但程桐仍是觉得难受，他已饮尽一盏大红袍，这是第二盏大红袍了，却连刘举人的人影都没有见到。

    大红袍是上好的大红袍，兰香馥郁，回味悠长，不过他实在没甚么心思饮大红袍。

    暗香阁一案统共死了二十又八人，秦楼楚馆一案死了两百又九人，加起来整整两百三十七人，若不能快些找出真相，快些抓捕苍狴，后果不堪设想。

    万一……万一……万一下一回受害者更多当如何是好？

    他乃是这郓县的父母官，如此滔天大案不破，他如何对得起今上的提拔，如何对得起管辖内的百姓？

    他的目标是令百姓安居乐业，但连性命都危在旦夕，还谈何安居乐业？

    身亡的两百三十七人中绝大部分并非善人，死便死了，就当是为民除害了，可是全然无辜之人亦不少。

    他思忖间，一侍女上前来，笑靥如花地道：“程大人可还要再添些大红袍？”

    “不必了。”他重重地放下茶盏，茶盏一震，其中的茶水旋即飞溅了出来，濡湿了梨花木茶几，而后他摆出官威来，高高在上地道，“你家老爷再不出来见本官，本官定要治他一个不敬之罪，本官官拜五品，他区区一举人，哪里借的胆子敢让本官等这样久？”

    侍女大惊失色，“噗通”跪下身去，向程桐磕了个头：“程大人请息怒，我家老爷当真是有要事要办，并非不敬程大人。”

    “是么？”程桐不紧不慢地道，“本官再等他半盏茶，他若再不现身，便休要怪本官同他不客气了。”

    “奴婢这便去问问老爷是否已将要事办完了。”侍女疾步而去，到了花厅。

    花厅内，年逾六十的刘举人正与美妾调/笑，见侍女慌慌张张的，没好气地道：“程桐那竖子还没走？”

    侍女颔首道：“老爷，你还是快些去见见程大人罢，程大人说老爷若不能在半盏茶内去见他，他便要同老爷不客气，恐怕会治老爷一个不敬朝廷官员之罪。”

    刘举人识得的官员不少，且坐拥良田、商铺，日子过得威风，在这郓县可谓是一人之下，万人之上。

    他并未将新赴任的程桐当回事，正沉醉美人乡，自然懒得理会程桐。

    没想到程桐如此无礼，他一面想着要联系自己认识的官员参程桐一本，一面又亲了亲新得的小妾的香腮。

    小妾年仅一十三，肌肤吹弹可破，浑身上下已满是红痕了，劝道：“老爷还是快些去罢，那程大人不好相与，老爷要收拾他不急于一时，先勉为其难，应付应付他罢。”

    “那竖子真是不知死活。”刘举人依依不舍地道，“还不给老爷我将衣衫穿妥了。”

    小妾低下首去，乖乖巧巧地为刘举人整理衣衫，后又对刘举人道：“老爷可莫要教芙蓉久等。”

    刘举人起身出了花厅，须臾，一道人影慢慢地接近芙蓉，并在芙蓉的脖颈上咬了一口，芙蓉立即昏死了过去。

    那厢，程桐见刘举人姗姗来迟，讥笑道：“刘举人难不成是在日理万机？”

    刘举人心下恶狠狠地将程桐的祖宗十八代骂了一通，面上讪讪笑道：“这泱泱南晋，惟有圣上能称得上日理万机。”

    他抱了抱拳，以示对当今圣上丛霁的尊敬，又接着道：“老朽一介不事生产，于国于民毫无用处之人哪里配得上‘日理万机’这四个字

    ？程大人所言，老朽担不起，怕是会折寿。”

    程桐含笑道：“刘举人委实有自知之明，刘举人的确不事生产，于国于民毫无用处。”

    刘举人的本意是想谦逊一二，岂料，这程桐一点面子都不给他，反而顺着他的话茬，折辱于他。

    他气得牙痒痒，不过识时务者为俊杰，他没必要当面同程桐起冲突，遂恭声问道：“敢问程大人此来有何见教？”

    程桐淡淡地道：“本官生平吃的米都不及刘举人吃的盐多，哪里有甚么可教刘举人的，本官此来是为了向刘举人请教一事。”

    刘举人客气地道：“程大人请说。”

    程桐盯着刘举人因沉迷酒色而浑浊的双目道：“还请刘举人同本官说说香韵之事。”

    刘举人的双目出于心虚而闪烁了一下，可他却听见刘举人装傻充愣道：“香韵？香韵是何人？”

    “香韵乃是暗香阁的小倌儿，半年前，你曾点名要他伺候，还命人用轿子将他抬回了府中，次日，你着人知会暗香阁的老鸨齐嬷嬷说是要为香韵赎身，齐嬷嬷奇货可居，便要你先将香韵送回来，再谈赎身之事，而你则坚持要直接为香韵赎身，齐嬷嬷不肯，几次三番后，你不得不坦白告诉她那香韵已然身亡了。

    “她向你索要五百两纹银，而你只肯给一百两纹银，一气之下，她报了官，直指你谋杀了香韵。你见事情不妙，向上任县令林知县行贿，经过林知县的调解，大事化小小事化了，你只给了她两百五十两纹银，这桩案子便算是过去了。”程桐似笑非笑地道，“本官已将自己所知说了，该轮到刘举人了。”

    刘举人被程桐盯得浑身发毛，佯作镇定地道：“程大人勿要污蔑老朽，老朽又非断袖，老朽不过是久闻香韵弹得一手好琴，请香韵过来弹琴罢了，他弹完琴，老朽正想将他送回去，未料想……”

    他长长地叹了口气：“未料想，香韵突发急症，居然当场没了性命，可惜可惜。”

    程桐嘲讽道：“刘举人适才不是还问本官香韵是何人么？这样快便记起香韵了？”

    刘举人解释道：“老朽上了年纪，记性不好，被程大人一提醒才记起他。”

    程桐逼问道：“如果香韵真是因突发急症而过世，你为何不直接告诉齐嬷嬷，而是谎称要为香韵赎身？”

    “这……”刘举人绞尽脑汁，道，“齐嬷嬷将香韵养到这么大，色艺双全不容易，香韵毕竟是在老朽府中香消玉殒，老朽总归要补偿齐嬷嬷。”

    “这般说来刘举人当真是个大善人。”老鸨给香韵一口饭吃，请人教授香韵技艺，说到底不过是为了获取更多的利益罢了，是做生意，而非行善事。

    “既然刘举人如此了解这齐嬷嬷的一片苦心，为何要同齐嬷嬷讨价还价？刘举人名下产业不少，必定不缺五百两，对你来说，五百两与穷人的五文钱无异。”程桐一语中的。

    “程大人抬举老朽了，老朽哪里有那么多银钱？”刘举人愁眉苦脸地道，“老朽的儿子没出息，不争气，是个败家子，差点败光家产。”

    程桐已不耐烦了：“刘举人还是讲讲香韵是如何死的罢。”

    刘举人坚持道：“香韵真是突发急症过世的。”

    “真是突发急症？”见刘举人连连颔首，程桐下令道，“请刘举人将府中所有人唤来，本官要一一审问。”

    刘举人冲一旁的侍女使了个眼色，程桐提醒道：“刘举人可莫要耍花样。”

    “老朽怎会耍花样？”刘举人瞪着侍女道，“还不快照程大人说的办。”

    当时他求林县令帮忙，林县令狮子大开口不止，甚至还故意留下了证据，以便继续向他勒索。

    早知道，他该当赔齐嬷嬷五百两，齐嬷嬷总比林知县容易对付。

    他苦不堪言，好容易盼来了林县令被革职，以为好日子终于到了，未料到，这新上任的程桐更不好相与。

    林县令仅仅是求财，这程桐却是一副要将他按罪论处的态度。

    县里的卷宗是统一保管的，不知程桐可看过卷宗？不知卷宗里头可有他害死香韵的证据？

    他没想到程桐此番过来是为香韵而来，早知道，他便该提前离开

    郓县，避一避风头才是。

    然而，这世上没有早知道。

    半晌，府中所有人都到齐了，包括适才同刘举人玩乐的小妾芙蓉。

    程桐将所有人细细打量了一番后，直截了当地道：“你们当中谁人知晓香韵是如何死的？”

    所有人不是说自己不认识香韵，便是说自己不知香韵是如何死的。

    程桐并不认为刘举人已将所有与香韵有关之人处置干净了，毕竟刘举人买通了林知县，没那个必要。

    他又威胁道：“你们可知知情不报乃是包庇罪？”

    无人应声。

    “本官知晓你们恐惧你们家老爷对你们实行报复，这样罢，你们私底下来禀报本官，本官便格外开恩，不治你们的包庇罪了。”刘举人听见程桐如是说，以为程桐要离开了，暗暗松了口气，竟见程桐拍了下脑袋。

    “看本官这记性，本官险些忘了。”程桐巡睃着众人，试探着道，“这刘府是不是曾闹过蛇？”

    他看见刘举人与刘少爷面色微微一变，知晓被宋若翡说中了。

    苍狴上半身乃是人身，下半身却是蛇尾，苍狴如若出身于李家村，沦落于暗香阁，且曾是凡人，苍狴之死定然与蛇有关。

    苍狴便是香韵，香韵被刘举人与刘少爷害死后，成了苍狴。

    之后，香韵一心报仇，屠了李家村，屠了暗香阁，又屠了其它的秦楼楚馆。

    至于眼前的刘/氏/父/子，待香韵养好伤后，必然不会有命在了。

    刘举人故作疑惑地道：“程大人怎认为刘府曾闹过蛇？刘府可从未闹过蛇。”

    “刘府既然从未闹过蛇，为何本官听齐嬷嬷说香韵之死与蛇有关？”程桐其实并不清楚刘府是不是曾闹过蛇，为了试一试刘举人，才会那么问。

    齐嬷嬷也就是暗香阁的老鸨，早已被苍狴自双足起一寸一寸地吃掉了，还被苍狴咬爆了头颅。

    他封锁了暗香阁一案的具体情况，刘举人自然不清楚齐嬷嬷业已命丧于苍狴口中。

    齐嬷嬷生前，他与齐嬷嬷没有任何接触，他亦没有调查过香韵一案，齐嬷

    嬷岂会告诉他香韵之死与蛇有关？他所言是仗着刘举人不知晓齐嬷嬷之死，死无对证。

    任凭他如何信口胡言，齐嬷嬷都不可能死而复生驳斥他。

    “香韵明明是病死的，与蛇有何关系？”刘举人对程桐道，“老朽要与齐嬷嬷对质。”

    程桐虚张声势地道：“刘举人当真要与齐嬷嬷对质？齐嬷嬷还告诉本官香韵死后变成了一头人身蛇尾的怪物，名为‘苍狴’要向刘举人索命咧。”

    相较而言，在没有心理准备的情况下死亡并不可怕，在预知到自己将要被杀死的情况下迎来死亡要可怕得多。

    死亡的阴影将使人寝食难安，直觉得自己下一瞬便要亡故。

    程桐并不害怕自己所言提醒了刘举人，让刘举人有功夫逃跑，苍狴恨李家村的村民，恨暗香阁等秦楼楚馆，亦恨刘举人，绝不会让刘举人逃出生天。

    思及此，他忽而听见守在刘府外的捕快来报：“虞夫人来寻大人了。”

    “还不快请虞夫人进来。”宋若翡找来刘府，而不是在县衙等他，十之八/九是有重要的信息要说与他听。

    果然，宋若翡一进来，便行至他身侧，附耳道：“苍狴只消吃掉一人，便能变成其人的模样。”

    他怔了怔，换言之，苍狴可以变成任何人，要查到苍狴之所在难如登天。

    怪不得当时苍狴屠杀过后，他带人去寻苍狴却遍寻不到，想来苍狴已然换了一张皮囊。

    那蛇尾上的人面或许亦不是苍狴的本来面目。

    宋若翡后退一步，乍然见得刘举人满头是汗，望向程桐。

    见程桐颔了颔首，他便知晓自己与程桐的假设成立了。

    被刘举人害死的小倌儿出身于李家村，沦落于暗香阁，小倌儿之死与蛇有关，所以死后变成了苍狴。

    程桐淡然自若地问道：“刘举人还要同齐嬷嬷对质么？本官认为刘举人得快些逃命去才对，苍狴——香韵定然正摩拳擦掌，打算将你加诸他身上的痛苦百倍、千倍、万倍奉还。”

    香韵，原来苍狴唤作“香韵”。

    宋若翡暗自叹息：又是一个香艳的名字，按照李家村取名的习惯，原名应该是狗蛋、铁柱之类罢？

    刘举人乍然见得一倾城绝俗的美人，即使身陷险境，都免不得心猿意马。

    尽管美人的年纪瞧来较芙蓉大上不少，且淡扫蛾眉，衣着素雅，举手投足间，却是风情万种，引人采撷，芙蓉压根无法与之相比拟，尤其是眼尾的那颗泪痣，勾得人心痒痒。

    他扫了眼立于一旁的芙蓉，顿时觉得食之无味，弃之不可惜。

    待他过了这一劫，如此美人他定要将其攥在手里，养在家中，仅供他一人赏玩。

    只是这美人与程桐这狗官的关系似乎不一般，须得将程桐除去了，才好动手。

    宋若翡觉察到刘举人吃人似的目光，恶心得反胃，这刘举人脑中装的怕不是一个“色”字罢？

    刘举人回过神来，不发一言，他假如不敢同齐嬷嬷对质，便意味着他承认了自己用蛇害死了香韵，少时，他恍然大悟地道：“难不成杀人……前几日在烟花巷杀人的便是苍狴？”

    程桐面无表情地道：“对，他前前后后统共在烟花巷杀了整整两百三十七人。想必他的下一个目标便是你了。”

    整整两百三十七人！

    刘举人登时吓得满身是汗，一把抱住了程桐的双足：“程大人你且救救老朽罢，你要多少银两，老朽都应允。”

    程桐肃然道：“本官对于银两毫无兴趣，本官有兴趣的是香韵真正的死因。”

    “好好好，老朽这就一五一十地禀报程大人。”刘举人回忆道，“那日……那日，老朽命人将香韵从暗香阁抬了来，吸着阿芙蓉，让香韵弹琴助兴，老朽这孽子提议将关在庖厨中，准备做蛇羹的青蛇抓了来，试试香韵的深浅，老朽吸多了阿芙蓉，脑子发昏，竟然答应了孽子的提议。”

    ——阿芙蓉可致幻，染上阿芙蓉之瘾，被雅称为患上了烟霞癖。

    他说到一半，对自己不争气的儿子怒目而视：“孽子，还不快跪下。”

    刘少爷正瑟瑟发抖，被父亲

    一骂，当即跪下了。

    刘举人继续道：“这孽子剥/光了香韵的衣衫，将青蛇放在了香韵身上，青蛇不知是得了趣，还是怎么地，毋庸孽子动手，主动往那儿钻。香韵想要将青蛇弄出来，反是被青蛇咬了一口，疼得面无人色，香韵又是呼救又是打滚，青蛇却始终不肯出来。老朽见香韵气息奄奄，吓了一跳，生怕闹出人命，赶紧令人将青蛇抓出来，奇的是，青蛇居然消失了，怎么弄都弄不出来。没多久，香韵断气了。老朽没法子，只得命人将香韵的脸划破，埋入了乱葬岗。”

    这刘举人说得轻巧，听来像是受害者，香韵吓了他一跳，他想救香韵而不得，只能将香韵划破脸，埋入乱葬岗，错在让他脑子发昏的阿芙蓉，错在提议要用青蛇来虐待香韵的刘少爷，错在不肯从香韵体内出来的青蛇。

    刘举人能觉得自己全无过错，想必除了香韵之外，还曾造过孽，死不足惜。

    宋若翡心下冷笑。

    “乱葬岗甚大，刘举人可否告诉本官，香韵具体被埋在何处了？”程桐听得一阵恶寒，虽然他早已猜到七七八八了。

    刘举人摇首道：“老朽不清楚，是老管家带人去埋的，老管家年事已高，已与儿女团聚，颐养天年去了。”

    一个帮凶还颐养甚么天年。

    “老管家住在何处？能否请他过来帮忙。”程桐言辞客气，却是一副不容反驳的神情。

    刘举人答道：“他住在乡下，若是乘坐马车，离这儿来去约莫半日。”

    “好，你派个人去将老管家请来。”尽管程桐已差不多认定苍狴便是香韵了，但他仍是想亲眼确认香韵的尸身是否还在乱葬岗。

    刘举人让一小厮去请老管家，程桐不放心，命一捕快同行，而他自己则与宋若翡一道在刘府中等待，以免这刘举人耍甚么花样。

    宋若翡饮着侍女奉上的大红袍，同程桐谈天说地，颇为轻松。

    一个时辰后，他见已是午膳时辰，便回了虞府，与虞念卿一道用午膳。

    虞念卿双足的伤远未痊愈，被宋若翡抱到了桌

    。