邱老爹道谢，就着木盆里的水洗了脸和手，坐下，问刀疤吃过没。

    “邱叔，您吃着，我早吃过了。”刀疤坐在边上，有一搭没一搭和邱叔聊着，刀疤防着邱老爹，生怕将沈聪受伤的事儿说溜了嘴，语气比平时稍微慢，稳重不少，邱老爹看刀疤也越看越顺眼，见刀疤年纪不小了，很快，话题就转到了娶妻生子上，刀疤天不怕地不怕最怕这事儿，他娘活着的时候没少张罗，他能躲则躲，如今他娘不在了，更不会考虑成亲。

    不过，对着邱老爹，他不敢表现得过火，陪着笑，插科打诨说其他，待邱老爹吃过饭，刀疤才舒了口长气，端着两个空碗，和邱老爹出了门，顺手将碗放在走廊边的柜子上，朝旁边屋喊了声，“婶子，碗拿出来了，待会记得洗。”

    末了，才和邱老爹出了院门，不过，他没去衙门那边，这两日，骆驼不知道做什么去了不见人影，赌场乌烟瘴气的，昨日和顺风赌场打斗，有些事儿还得交代声，加之，他和邱老爹一块，对邱老爹名声不太好，镇上不比村里，闲言碎语散得更快，到街口，和邱老爹商量到时去城门口等人，转身朝赌场的方向走了。

    邱老爹到衙门时，二人抬着箩筐已经往秤那边走，他忙上前，报出自己的村子和名字，登记后，称了粮食，年年缴税他都会多带些，怕不够，闹得不好做人，果然，背篓里剩下些，他心满意足背着回去了。

    另一边，邱艳夜里不敢一个人，天黑了，从镇上回来的人说邱老爹夜里回不来，她朝莲花家大喊了声，让莲花过来接自己，挨着莲花睡了一晚，早上，又回来。

    玉米放屋里堆着，过两日邱老爹要拉镇上去卖，邱艳把走廊上的玉米芯翻到院子里晒，之后去沟渠边洗衣服去，上山挖野菜捡菌子，日头爬到头顶，邱老爹才到家，邱艳看他脸色算不上憔悴才微微放下心，缴税的人多，有些要排一天一晚，邱老爹回来人都瘦了圈似的，“爹，您回屋坐着，我给您烧水，洗个澡先。”

    “不用。”邱老爹喊住她，“待会去河边洗洗就是，水缸里的水是不是没了，我挑些回来。”昨晚休息得好，丝毫不觉得疲惫，将镇上遇着刀疤的事儿说了，邱老爹语气尽是称赞，“刀疤那人会做人，实诚得很，可惜，都是被以讹传讹的名声拖累了，否则，孩子都能走路了。”兀自叹息声，挑着水桶出了门。

    缴了税，心头压着的石头也没了，田间秧苗还要十来天才秋收，之后，就该准备邱艳的亲事了，念着这个，邱老爹心头觉得难受，好在，沈聪性子好，家里没有公婆，阿诺也是好说话的性子，他没什么不放心的。

    下午，邱老爹记着刀疤和他说的，去了二房，邱铁和邱安去镇上缴税了，肖氏和两个儿媳在家，见着他，肖氏鼻孔冷哼了声，不欲理会，喊道，“老大媳妇，灶房柴没了，还不快趁着最近没事儿做，去山里砍柴，自己不勤快，下回出门求人都没人肯帮忙，人啊，只有靠自己才靠得住……”

    邱老爹知道何氏又在指桑骂槐，置若罔闻道，“二嫂，阿贵呢？”

    肖氏站在门口，心底警钟大作，斜睇道，“你找阿贵做什么？”肖氏可没忘记，沈聪带人来家里要钱的事儿，害得她丢尽了脸面，李氏如今都还拿这件事儿打趣她，她都一一记着，有朝一日，定会好好好好还回去。

    见她对自己充满敌意，邱老爹顿了顿，如实道，“阿贵那性子也该改改了，怎么还去赌场那种地儿？上次吃的教训不够还是怎样，二嫂，你说说阿贵，年纪轻轻，别沾那些乱七八糟的。”村里人也有人堵，大多在过节，聚集在一块，堵手里的花生，糖，哪有堵钱的？

    听着这话，肖氏提着裤脚奔了过来，眼底充斥浓浓怒意，“你说什么赌场，我家阿贵改过自新，什么时候又去赌场了？”话说到一半想起什么，蹭蹭转身跑向西边屋子，推开门，空荡荡的屋里哪有人影，邱老爹不是平白无故说这话，沈聪在赌场做事，定是和邱老爹说了什么，想着自己不争气的儿子，肖氏咆哮道，“老大媳妇，老大媳妇，你三弟呢？”

    “我也不知，早上还在呢。”

    “什么还在，屋里连个人影都没有。”家里的银子上回掏出去大半，邱贵若再在外边乱来，往后家里可怎么过日子，肖氏不敢深想，也顾不得心里记恨沈聪和邱老爹了，“二弟，你去镇上帮我找找，务必把他抓回来，别又误入歧途了，你二哥和阿安去镇上，不知什么时候回来了。”肖氏又急又气，眼眶里已有泪珠子打转，邱老爹站在门口，安慰道，“阿贵该是不在赌场，之前去过几回赢了钱就没再去了，我和二嫂说，也是担心阿安又输了，闹到家里来。”

    肖氏一怔，胡乱的擦了擦眼角的泪，“你说阿贵不在赌场，你怎么知道的？”肖氏细细想了想，这些日子，邱贵以身子不舒服，田地的活儿也不干，她疼邱贵，让他好好歇着，中午得饭菜也是邱贵媳妇给他端进屋的，念及此，肖氏叫来邱贵媳妇槐花，“老二媳妇，阿贵这些日子一直在屋里安生待着？”

    槐花目光闪烁，支支吾吾不说话，肖氏还有什么不明白的，铁定是槐花和邱贵合谋骗自己呢，捡起地上的扫帚追着槐花打，“我让你好好照顾老二，你放他去哪儿了，行啊，胆儿肥了，敢忤逆长辈了，看我不打死你，我家阿贵呢，他去哪儿了？”

    槐花东躲西藏，说了实情，邱老爹吃了一惊，邱贵的性子去了镇上一定会去赌场，可刀疤说过，好些日子没见邱贵去了，想到什么，邱老爹猛地拍自己大腿，大声道，“二嫂，别打了，阿贵只怕又闯祸了。”镇上不止一个赌场，顺意赌场没人，还有顺风呢，而且，顺风赌场是卫洪管着，邱贵如果又像上回欠了银子，依着李氏和肖氏的关系，不得闹翻天？

    肖氏打上瘾哪停得下来，嘴里骂槐花骂个不停，邱老爹见状，转身朝大房屋子走，严氏手脚麻利，年年缴税从未耽误过，大房干活的人多，常常是部分部分的来，先缴了税再说其他，邱柱在家，邱老爹和他说了邱贵的事儿，自己亲侄子，哪能任由他败家，邱柱和严氏交代两句就跟着邱老爹出了门，邱老爹先回家和邱艳知会声，随后，去了镇上。

    邱老爹刚走没多久，肖氏就上门，眼眶蓄着泪，脸色苍白，邱艳以为发生了什么大事儿，肖氏只蹲坐在地，抱着她大腿，一把鼻涕一把泪的哭，嘴里反反复复一句话，“艳儿啊，你可要帮帮你堂哥，他怎么就不知轻重，吃了回亏还不醒事，咱家，是没法子了啊。”

    邱艳扶她，她也不肯动，邱艳抬脚，肖氏紧紧抱着不肯松手，没法子，沈芸诺只得站着，等肖氏自己哭够了再说，却不想，肖氏能哭，太阳下山，邱艳汗湿了衣衫，肖氏还柜坐在地，哭声如狼嚎，她抹了抹汗，说什么肖氏皆听不进去，蹭了她一腿的鼻涕眼泪。

    见槐花站在门口探头探脑，邱艳心里才松了口气，“二堂嫂站在门口坐什么，快进屋坐。”

    地上的肖氏也抬起了头，眼睛红肿，额头上的不知是鼻涕还是眼泪，又或是流的汗，蹭的下，肖氏爬了起来，怒吼道，“你来做什么，我邱家养不起这种胳膊肘往外拐的，趁早收拾东西给我走人。”肖氏哭得久了，嗓子极为沙哑，猛地听着这声音，邱艳差点笑出声，正了正神色，“二伯母，您也进屋坐，什么事儿慢慢说。”

    她后背的衣衫湿哒哒的，贴在身上难受，给槐花招手，示意她也进屋，实在是，被肖氏能哭的情形吓着了，任由肖氏哭下去，明早了估计都收不住。

    槐花嗫喏的拽着两侧的衣襟，忐忑不安的瞅着肖氏，脸上悻悻，“娘，我也没法，拦不住相公，家里因为他亏了银子，他寝食难安，说只要把给出去的钱赢回来他就收手，您别生气。”

    肖氏哼了声，嗓门哑，声音低，换做平日，气势恢宏的一个字，眼下缺略微力不从心，邱艳抿着唇，生怕自己笑出声，琢磨槐花话里的意思，想到邱老爹说去镇上找邱贵的事儿，猜测，邱贵又染上赌了？

    下一刻，肖氏就坐实了她的猜测，睁着红肿的眼，恶狠狠瞪着槐花，“赢回来？人人都赢钱，赌场靠什么维持生计，待阿贵回来，看我怎么收拾你。”如果不是邱老爹发现不对劲，她现在还被瞒在鼓里，想到自己从小最疼爱的儿子如今这般不思上进，肖氏心头作痛，又放声哭了起来。

    邱艳身子一颤，大步拉着槐花进了堂屋，随后，借故要赶鸡回笼躲了出去，肖氏不依不挠她可是见识过的，槐花日子怕不好受，赌场的事儿她知道得不多，可沈芸诺提过，像沈聪和刀疤他们是不准在赌场赌博的，否则会被撵出去，还会挨打。

    邱艳想，赌场大概明白甚少的人才能赢到钱，一不想手底下办事的人分心，二则是欠了钱，传出去，影响赌场的生意，自己人都挣不了钱何况是外人，赌场自然以赌场的利益为先才会禁止自己人赌钱，尤其，能赢到钱的寥寥无几，邱贵心大，最后的结果未必如他所愿，肖氏也知道其中道理，才会嚎啕大哭。

    暮色暗淡，如血的晚霞渐渐褪去耀人的颜色，不远处的天际，月亮轻轻悬挂高空，淡淡的，不着一丝痕迹。

    邱艳收了玉米芯，做好饭菜，堂屋，肖氏和槐花对峙而坐，沉默无言，她坐在走廊边，望着敞开的门，盼着邱老爹早点回来，暮色渐浓，整个天蒙上淡淡灰白，院外才响起脚步声，邱艳站起身奔了出去。

    邱老爹汗流浃背，手抹着额头的汗，不断唉声叹气。

    “爹，您回了？”

    “回了，待我歇会儿，晚些时候再吃饭啊。”邱老爹没留意堂屋里有人，走进去，看桌前坐着两人才反应过来，“二嫂，槐花，你们来了？”邱老爹语带不解，看肖氏像哭过，叹息道，“二嫂，阿贵回来了，您和槐花家去吧。”他着实热着了，回屋拿了扇子出来，左右扇着风，看肖氏和槐花纹丝不动，邱老爹试探的又喊了声，“二嫂？”

    “四弟，你可要管管阿贵，不能不管他死活啊。”伴随着话落，肖氏噗通声跪了下去，邱老爹大惊，吩咐槐花，“槐花，快把你娘扶起来，外人看见了像什么话？”

    肖氏心底明白，邱贵怕又欠了赌场银子，家里真的没法还了，肖氏跪着朝邱老爹方向走了两步，嘤嘤啜泣道，“阿贵那孩子打小懂事，怎么突然走上歪路了呢？四弟，你可不能见死不救啊，阿贵一条命都在你，身上了。”

    邱老爹莫名，见槐花跟着跪下，只得吩咐邱艳把肖氏扶起来，“二嫂，二哥和阿安也回来了，什么事儿，你和二哥商量，我一个外人，不好插手。”语声刚落，门口走来两个男子，邱铁怒不可止，“还不赶紧回家，在外丢人现眼做什么，看看你教导出来的好日子，一屁股债，咱也不用过日子了。”

    听闻此言，肖氏趴在地上哭得愈发大声，邱艳拉不动，邱老爹上前帮忙，拉着肖氏站了起来。

    “四弟，你和聪子说说，都是亲戚，可不能看着阿贵往火坑里跳，我当二伯母的先谢谢他了，我往后一定好好管着阿贵，不让他出门半步，四弟，你帮阿贵说几句话吧，聪子明理，你说的话他一定会听的。”肖氏闭着眼，双手往上一举，又噗通声跪了下去。

    邱铁看不下去了，大步上前，拽着肖氏手臂将人提了起来，长嫂为母，肖氏向四弟下跪，传出去像什么话，沉眉道，“还不赶紧回家？阿贵的事儿四弟能有什么法子，都是你教导出来的好儿子。”

    肖氏像疯魔似的，睁开邱铁桎梏，还欲给邱老爹磕头，邱老爹无奈，“二嫂，您回去吧，阿贵欠的是顺风赌场的银子，聪子也帮不上忙……”此话犹如惊天霹雳，肖氏呆若木鸡，睁大眼，一动不动，睫毛上的泪如清晨叶上水滴，摇摇欲坠，许久，她才仿佛回过魂，声音怔怔的，“顺风赌场？珠花未来相公不就是顺风赌场老大吗，四弟，你说的顺风赌场是那个赌场吗？”

    见她神色不对劲，邱老爹缓缓点了点头。

    肖氏双手握拳，像魔怔似的，脸上无悲无喜，转身，木讷的走了两步，邱老爹心里打鼓，却看肖氏到了门口，微微抬脚，踢向门槛，然后，身子前倾，倒了下去，众人皆没反应过来，只听咔嚓声，好似有什么断裂的声响，邱安大惊，冲上前，肖氏抬起头，泪眼婆娑得望着她，鼻子嘴角尽是血。

    “阿安，咱家完了，完了啊，李氏那个贱人不会放过我们的，往后的日子可怎么办？”说完这句，肖氏缓缓闭上了眼，邱安大叫声，邱铁跑上前，扶着肖氏起身，不安道，“阿安，快去找孙大夫来，快。”

    邱安转身跑了，邱铁一大把年纪，见肖氏气得昏迷过去，忍不住湿润了眼角，回眸，怒斥槐花两句，后者唯唯诺诺上前，伸出手，扶着肖氏往外边走，邱老爹在身后张了张嘴，无法，只得一声叹息。

    邱艳送她们出门，关上门回来，问邱老爹邱贵欠了多少银子，邱老爹不欲多说，“你也别管，你二堂哥这回是栽跟头了，人啊，还是老老实实过日子，别整天想东想西的才好，咱吃饭吧，别弄太晚了。”

    邱艳知晓，邱贵欠的银子怕不少，邱老爹才会这般说，邱贵自己管不住，自作孽，谁也没法，而且，邱贵和顺风赌场沾上关系，肖氏和李氏之后有得闹了，尤其，两人又是寸步不让的性子，前两回，肖氏占了上峰，谁知，因着邱贵，不得不在李氏面前低声下气，小心翼翼巴结讨好，肖氏该是承受不住这个才晕过去的吧。

    邱老爹不和她说，邱艳还有其他法子，这不，第二天，莲花就一五一十将打听来的事儿说了，李氏消息灵通，清晨穿了身牡丹红的长裙在来回走，逢人就说邱贵欠了顺风赌场钱的事儿，邱艳想象过欠了不少，没想到，邱贵有胆量，欠了八百文，好整天想方设法往赌场跑，可想而知，不是邱老爹发现及时，二房宅子被邱贵输了大家都不知道。

    “你二伯母昨晚晕过去了不是，今早醒来听说珠花娘在村里到处坏她家的名声，气得在屋里摔东西，你大堂哥和大堂嫂嚷着要分家，谁欠的银子谁自己还，二房闹得厉害了，我先和你说这么多，剩下的，下午再和你说。”李氏站在二房门口，不进去，也不离开，阴阳怪气说了通，话里尽是扬眉吐气地得意，还暗指，如果肖氏醒来，去她家帮忙洗衣服做饭，一个月后，她会在卫洪跟前替邱贵说说好话，肖氏在屋里破口大骂，骂着骂着又哭，二房，算是彻底乱了套了。

    无缘无故去了八百文，换做谁，都承受不住，何况，肖氏素来抠门吝啬，要她掏这么多钱，不是活生生在她心口上剜血割肉要她的命吗？肖氏哪会同意，就是邱铁，一夜之间，头发都白了不少，邱贵灰头灰脸的躲在自己屋里，闷头不出，邱安两口闹分家，他只说了句不同意，也不敢出门和邱安当面说。

    中午，邱老爹心绪不佳，哀叹声不断，邱艳开解道，“二堂哥自己犯下的事儿总要承担后果，上回闹的动静大他都不知收敛，这回不吃点苦头，以后还会去赌场。”

    “我明白，就是想你二伯辛苦大半辈子，结果养出这么不成器的儿子，都说儿子好，养儿防老，遇着你二堂哥这样子的，整天操不完的心，晚年都不得安生，哪还奢望给他养老。”邱老爹和邱艳娘关系好，得知邱艳是个女儿，邱老爹并没有像其他人那般露出失落，反而欣喜不已，他想着儿子女儿，都是邱艳娘辛辛苦苦怀胎十月生下来的，前三个月吃什么吐什么身子受了大圈，后边，生孩子又遭受了如此大罪，他有什么不满足的？

    如今，有邱贵做比较，邱老爹愈发觉得，不管是男是女，性子没养歪才是好的。

    下午，莲花过来，继续说那边的事儿，“你二伯答应分家了，你二伯母也没反对，只你二堂哥闹腾得厉害，找你说，你两个堂妹还没说亲，分了家，会妨碍她们将来说亲，可你大堂哥态度坚决，不分家他就请族长做主，你二伯才答应的，珠花娘就在门口看热闹，你是没瞧着她的嘴脸，不知晓的，还以为她大仇得报了呢。”

    邱艳能想象到李氏的幸灾乐祸，肖氏疼邱贵不假，可要她因为这次屈服于李氏是不可能的，换做严氏倒是有可能，能屈能伸，肖氏一根筋，向李氏低声下气往后在村子里抬不起头，肖氏好面子，心里哪承受得住？

    二房分家的速度快，邱贵以死相逼都没能奏效，里正和族长出面，帮忙分了家，邱老爹也过去了，邱艳一个人在家，玉米芯晒干了，装起来放柴房，冬天时烧炕最合适不过，把玉米芯捡来装进背篓，听门口有人喊她，邱艳一喜，“阿诺，你怎么来了？”

    扭头，见沈聪走在前边，目如朗星，鼻若悬胆，举手投足间皆是从容，邱艳缓缓站起身，眼神映着星火，神采奕奕，“阿诺哥哥也来了？”

    沈聪挑眉，唇角上扬，“过来找邱叔说点事儿，你二伯家出事了？”

    邱艳一五一十将事情来龙去脉说了，引着人回屋坐，她手脏，洗了手擦干后才挽着沈芸诺手臂，欢喜不已。

    “那件事，你让邱叔别管，否则，闹大了，你二堂哥怕会出事。”沈聪说得云淡风轻，邱艳去蹙起了眉，“为什么？”二房今日分家已是不铮的事实，她不明白沈聪口中闹大是什么意思。

    沈聪好似心情不错，“阿诺，去院里帮你艳儿捡玉米芯，我和你艳姐说两句话。”

    沈芸诺莞尔，笑着走了。

    邱艳心扑通扑通跳得厉害，面上却故作镇定，绷着脸，缓缓低下头，极力掩饰着脸红，往回沈聪不曾留意，当下，觉得十分有趣，故意上前一步，走到她跟前，微蹲着身子，仰头看她，见她咬着唇，一脸娇羞，一双桃花眼波光潋滟，煞是好看，他好笑，“为什么不抬头看我？”

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