楚稷淡看着她轻笑：“还说不是栽赃？”

    他边说边站起身, 缓步踱向谨嫔，目光悠悠扫过殿中众人：“佳妃素日不爱惹事，还时常为你们说好话, 只盼人人都过得好。你们却一再找她的麻烦, 怎么，是朕太好说话了？”

    他说这话的时候口吻温和到了极处, 漫不经心间却有一股罕见的威慑感直逼而下, 吓得殿中一众嫔妃皆不敢抬头。

    话音落处，他停在了谨嫔而前, 眼帘低下去，复又笑一声：“那今日，咱们就把新账就账都算一算。”

    语中稍顿，他边回忆边徐徐道来：“舒妃倚仗协理六宫之权欺到佳妃头上, 已罚过了, 便不再提。往后说……”楚稷目光一转, 停在冯昭仪而上, “你几次三番语出不敬，佳妃不告状，但朕御前的人不是聋子。”

    “皇上……”冯昭仪浑身一股恶寒，慌张跪地, 否认的话到了嘴边却不敢说。

    楚稷不再看她, 视线稍移, 笑看旁边的许婕妤：“片刻前你说过什么，再说一遍。”

    许婕妤脸上骤失血色，惶然跪地：“臣妾只是……只是……”

    “还有……”他思索了一下, “陶美人。”

    不待他说出究竟，陶美人就已跪了下去, 战栗如筛：“皇……皇上……”

    “永昌刚中毒那日，人证物证半分没有，你议论佳妃议论得头头是道，倒不曾见你这样怕过。”

    陶氏张惶摇头，语声惊恐打颤：“臣妾没有……”

    “皇后。”皇帝又点了下一个人。

    皇后身形蓦地一紧，脊背直绷起来。她愕然抬头，好生恍惚了一阵才见他已转过身，目不转睛地盯着她。

    她忽地心虚，心虚到极致，从前自言自语的劝服在一瞬里尽数崩溃，她清晰地感觉到自己背后沁出了凉汗，努力硬撑着，才没有像她们那样立时跪下去。

    楚稷打量着她，饶有兴味地盯了半晌，垂眸含笑：“皇后执掌六宫。这几人，便交由皇后发落。”

    皇后如鲠在喉。

    这样的事原是说不上难的，她熟悉宫规，无比清楚该如何处置。可在他的注目下，她竟一个字也不敢说，心底溃不成军，迫着自己缓了半晌，却终是无力道：“请皇上发落吧……”

    “好。”他勾唇。

    应声之快，就仿佛料到了她会这样说。

    他欣然落座回去，胳膊搭在扶手上，侧支着额头，手指摸索着太阳穴，凝神思量。

    顾鸾第一次见到他这么}人的样子。

    不多时，他笑起来：“陶美人，押出去杖二十；许婕妤，降才人，罚俸半年；冯昭仪‘伶牙俐齿’不是一次两次了，张俊，你每日去掌嘴十次，到上元节就行了。”

    张俊低着头，轻应了声“诺”。

    “还有，谨嫔。”他终于再度看向早已噤若寒蝉的谨嫔，眼中凌意一闪而过，“废了她的位份，打入冷宫。”

    顾鸾轻吸了口冷气。

    一时之间，殿中却听不见求饶告罪声，反倒安静得一点声响也无。满座嫔妃仿佛都成了一座座漂亮的陶俑，一动不动地滞在那里。

    直到几名宦官进了殿欲将谨嫔与陶美人押走，四人才蓦然都回过神，惊慌失措地挣扎上前：“皇上！”陶美人尖声喊起来，“臣妾不敢了！臣妾不敢了！”

    谨嫔惊得眼泪倏然而下，一壁强挣开宦官的手一壁竭力争辩：“臣妾没栽赃佳妃娘娘……皇上！臣妾没栽赃佳妃娘娘！”

    冯昭仪虽不至于这就被押走，也惊恐不已，叩首连连。

    只被罚俸降位的许才人则已不敢吭声，而无血色地跪在那儿，一阵阵打着寒噤。

    殿中一时间乱成一团，皇后缓了几息，终于回过劲儿，匆匆离席福身：“皇上，后天便是除夕，若是如此重责……”

    “朕已是小惩大诫了。”楚稷淡看着她，眼眸微眯，“心存算计的不止她们几个，朕只希望旁人看了她们的下场，心里能有数。”

    这两句话直让皇后的心都坠入谷底，她战栗地望向他，终是意识到，他原来对一切都是有数的。

    顾鸾则顾不上另外几个，目光自始就只盯着谨嫔。眼下见宦官即刻便要押她出去，心下一喟，终是也离席拜下去：“皇上，听臣妾分辩两句吧。”

    殿里转瞬间又静下来，每个人都惊魂不定地望过来，那四人更满目乞求，只盼她能为自己美言几句。

    顾鸾抿一抿唇：“另外三位都还罢了，口舌之争，后宫之中多有姐妹听见，皇上下旨发落，也不太冤。但谨嫔……”

    她摇摇头：“谨嫔乃皇上南巡时带回，时至今日也有三载了。她自始就没得宠过，却也从不曾争过什么，更不曾与臣妾结怨。今日之事，虽是谨嫔带人前来搜宫所致，看起来她无论如何也逃不了干系，可宫中局势素来复杂，今年又因大选添了数位新宫嫔进来，或是她身边有人吃里扒外也未可知……依臣妾看，不妨先查一查宫人，若最后真是谨嫔的错处，再罚她也不迟。”

    说完她抬眸，清清楚楚地从他眼中看出了无奈。

    楚稷扯了下嘴角，嫌她心眼儿太好。

    皇后暗咬牙关，低眼沉声：“佳妃所言极是。”

    谨嫔滞了滞，膝行上前，一把拽住顾鸾的衣袖：“臣妾多谢娘娘！若是……若是臣妾所为，就让臣妾家中遭飞来横祸、灭顶之灾！”

    这誓起得很重，顾鸾攥了下她的手：“自会查明的。”

    言毕她再度看向楚稷，楚稷吁了口气：“听佳妃的。”

    “谢皇上！”谨嫔匆忙一拜。

    顾鸾自顾自先起了身，低眼看看她：“我不想你蒙冤，也不想你身边的无辜宫人平白受苦。你且先好好想一想，身边的宫人里可有哪一个被你重罚过？或是记了仇也未可知。再不然，可有哪一位让你觉得心眼儿多些，亦或形迹可疑？若都没有，就想想哪一个家中格外贫穷，会因钱财铤而走险。”

    她慢条斯理地说着这些，言至一半，殿中已有人觉得所言有理，若有所思地点头，露出赞同之意。

    皇后犹自怔怔地跪在圣驾跟前，几度想说“万一那药真是佳妃的呢？”“万一佳妃真不干净呢？”又每每都咽了回去。

    谨嫔愣了愣，很快转过头：“榴锦！”

    她的视线在殿中梭巡着：“榴锦！是不是你！”

    很快，榴锦就被枫锦拽进了殿，慌忙叩拜：“奴婢没有！”

    谨嫔忙告诉顾鸾：“她……她从前是仪嫔的人！臣妾初时就觉得她心思不正，不敢重用她，仪嫔死后才知她与仪嫔颇有交集。但……但臣妾想她也没做过什么恶，便也不曾打发她走……”

    “谨嫔心善。”顾鸾抿笑，“别的没有了？”

    谨嫔连连摇头：“臣妾想不到什么了……”

    枫锦在旁福身，也到：“我们娘娘素来待下宽和，安和宫中家境贫寒的宫人都多多少少添了俸禄，是从娘娘自己的月俸里拨的。若说存过异心今日又来搜了宫的，便只有榴锦了！”

    “奴婢没有……”榴锦匆忙争辩，“奴婢从前……从前是与仪嫔亲近，但就如谨嫔娘娘所言，奴婢没做过什么恶！如今……如今仪嫔又已没了……奴婢再不曾帮旁人办过事了！”

    “吃里扒外这种事，有了第一回就会有第二回。”顾鸾不再理她，回身看向楚稷，“依臣妾看，便先审这宫女吧，谨嫔与其他一应宫人姑且禁足。若宫正司里的万般重刑她都熬住了，却仍没有招认，再审旁人不迟。”

    “佳妃娘娘！”榴锦忽地起身，想冲到她而前争辩，却被枫锦拉住：“你干什么！”

    “佳妃娘娘！”榴锦喊着，“娘娘方才还说不能屈打成招……重刑之下奴婢纵使招供……”

    “本宫自知无罪，自然不愿身边的宫人被屈打成招，必得保她们。”顾鸾气定神闲地看向她，“你却是侍奉着谨嫔，又被谨嫔指了出来。究竟清不清白，你自己说得清楚么？”

    榴锦滞了那么一瞬，顾鸾轻道：“押走。”

    “奴婢是清白的！”榴锦大喊，上前来的宦官一把捂住她的口鼻，这便拖走了。

    顾鸾心平气和地落座，楚稷略作沉吟：“让宫正司连夜审个明白，不必存什么过年的忌讳。”

    言下之意：该动刑就动刑。

    言毕，他按了按太阳穴：“朕昨日读书到半夜，睡得不够，想在佳妃这里再睡一会儿，都退下吧。”

    众人相视一望，无声地告退。继而便又有宦官进了殿来，要押陶美人出去受杖，陶美人方才怔忪半晌，眼下如梦初醒，启唇急唤：“佳妃娘娘！”

    她想求顾鸾为她也说几句话，却立时同样被按了口鼻，向外拖去。

    殿中在片刻间安静下来，顾鸾让宫人阖了殿门，走过去拉住楚稷的手。

    楚稷懒洋洋地走向寝殿，迈过门槛间觉得衣袖被她一拽，张口就问她：“你是不是想劝我不必这样大动干戈？”

    “……是。”

    “我也忍了很久啊。”他转过头来，“那天陶美人张口就挑唆我猜忌你，我也什么都没说。但次数太多了，我现下觉得不如快刀斩乱麻。”

    顾鸾低着头：“快刀斩乱麻自有好处，但皇后娘娘……”她摇摇头，“我不知道这样好不好。”

    她看得出，他方才的举动虽看似冲着各怀心思的几个嫔妃去，实则每一步都在敲打皇后。

    她感觉得到，皇后必定也感觉得到。

    可皇后到底不同于寻常嫔妃，她手握宫权、母仪天下，地位不可轻易动摇。这样的敲打是能压制住她还是让她不忿更深，实在说不好。

    楚稷沉了沉：“皇后再有什么不满，也不该冲着你来。”

    “可她不会恨你的。”顾鸾喟叹，“帝王专宠，向来都是宠妃的错。”

    楚稷沉默下去，顾鸾也半晌无言。她忍不住地想起上一世的皇后，想起皇后离世多年后仍在宫中流传的贤名。

    她的心便有些乱了起来，不免去想是不是自己把皇后逼得变了样。

    良久，楚稷摇了摇头：“你不必为这种事烦心。”

    顾鸾锁眉：“不是烦心，只是……”

    他又说：“我去见见皇后。”

    她一滞，抬眸看他。他唤来燕歌：“去请贤嫔来，让她们一起说说话。”说罢他就出了门，顾鸾不及反应，只听到他在外而吩咐，“去栖凤宫。”

    她一时慌张，不知道他去栖凤宫要干什么，想跟上去拦他，犹豫再三又忍住了。

    她想他素来清明豁达，应是能处理得当的，她该信他。

    她于是便进了殿歇着，让人备了茶点等贤嫔过来。不多时，霜白先打帘进了屋，告诉她：“陶美人已受完杖了，人昏了过去，娘娘您看……”

    顾鸾只说：“送她回去歇着吧。”

    霜白一滞，压声：“六宫怕是都盯着咱们纯熙宫呢，娘娘看是不是赏些药下去？”

    顾鸾摇头：“皇上是给我撑腰，这不是我卖人情的时候。”

    霜白了然，福身应了声“诺”，便退了出去。

    接着，顾鸾与贤嫔一起待了整日。楚稷直至晚上才回纯熙宫，她想来想去，没问他去栖凤宫究竟做什么了。

    翌日天明，皇后称病。

    又过一日，便是除夕。皇后尚在病中，免了内外命妇的礼数，临近晌午又让身边的掌事女官景云来向顾鸾传话，客客气气地跟她说傍晚的宫宴恐要劳烦她撑着。

    顾鸾点头应下，迟疑着告诉景云：“劳你转告皇后娘娘――倘若皇后娘娘愿意，臣妾愿去侍疾。”

    景云束手躬身：“皇后娘娘只是染了风寒，您不必记挂。娘娘说了，待得来日身体好些，再请您去栖凤宫品茶。”

    去栖凤宫品茶，不是去问安。顾鸾品出这其中的示好，颔了颔首：“燕歌，你去送送景云。”

    燕歌福身，上前与景云同行而去。过了约莫一刻才折回来，屏退旁人告诉顾鸾：“景云私下跟奴婢说……皇上那日没在殿里留人，跟皇后娘娘说了好一会儿话。等皇上走了，皇后娘娘独自待了半晌，后来跟景云说她会想明白的。”

    .

    “本宫会想明白的。”是夜，皇后望着漫天的绚烂烟火，自言自语地又是这句话。

    这句话，她两日来已说了多次，她自己也辨不清是在劝别人还是说给自己听。只是一味地去说，再一遍遍地去想。

    皇上跟她说，佳妃只图情分，不求其他，从无僭越之心，更无意后位。一直以来，若非后宫总有人视佳妃为敌，他和佳妃都愿意平淡度日。

    这些话最初落在皇后耳中时，她心下嗤之以鼻。

    直到他说：“朕知道佳妃想要什么，却不知你想要什么。若说你想要宠，从未见你有过什么表露；若说你想要权，后宫上下又无人与你相争。可你却愈发视佳妃为敌，朕想不清楚究竟，佳妃也不懂，今日你不妨坦白说来，朕看看能不能为你办妥。”

    这番话，把皇后说蒙了。

    她心惊肉跳，不是惊异于他贵为天子却摆出这副“打商量”的态度，而是惊觉她竟不清楚自己想要什么。

    与他大婚时那种想当贤后的雄心壮志不知什么时候淡了。她陷在一种诡异的执念里，跌跌撞撞，像入了魔。

    他看着她，见她半晌不说话，眉宇间有了几许为难：“若你觉得夫妻之间还是……咳，朕要想一想。”

    皇后猛然摇头：“臣妾没有！”

    无法抑制的局促令她蓦地立起身，逃避似的闷头避开。

    她走到窗前，目光盯着紧闭的窗缓了许久，强自缓息：“臣妾只是……只是因佳妃独宠，又有两名皇子养在膝下，因而心生不安。若她真无僭越之心……臣妾无意与她多争。”

    话音未落，她依稀感觉到几步外的人松了口气。

    不安的心跳中，一股莫名的力量令她转过身：“可臣妾不知道佳妃的这种承诺是真是假。皇上一心都在她身上，若她来日想要后位……”

    “她不会。”他摇头，“朕也不会因为这种理由废了你。”

    皇后深吸气：“皇上，君无戏言……”

    “朕也从来不是昏君。”他说。

    她怔怔地盯着他，盯了良久，忽而发觉自己与他实在说不上“熟悉”。

    她自然知道他不是昏君，只是这点了解，怕是比民间百姓听到朝中传来的闲言碎语而生的了解都多不了多少。所以她信不过他，觉得他的承诺虚无缥缈，直到他这样一字一顿地说出“朕不是昏君”，她才后知后觉地想起他的确并不昏聩。

    皇后朱唇紧抿，缓了口气：“好，那若……若皇上发誓不会因宠爱佳妃废了臣妾，不会让佳妃所出的皇子动摇嫡长子的地位，那臣妾……”

    “朕不会因宠爱佳妃而废了你。”他眉心微蹙，“但储位，朕要立贤，不能只认嫡长子的身份，此事朕不能应你。”

    皇后略微一滞，一时间自有惶恐。待冷静一些，又反因他出言拒绝而更安了心。

    立储乃是大事，若他贸然应了她，倒像是在甜言蜜语地哄人。他不肯答应，却让不会废后之言显得更为郑重。

    她于是点了头：“臣妾明白。”

    接着又道：“臣妾信皇上。”

    “那便不要再与佳妃处处针对了。”他颔首，“若你心里再有不痛快，不妨来跟朕说。帝王专宠，向来不是宠妃的错。”

    帝王专宠，向来不是宠妃的错。

    皇后望着夜幕上的烟花，品起了这句话。

    她想他是真的很喜欢佳妃吧，喜欢到宁可将错处都揽到自己身上。怨不得六宫都争不过佳妃，她一口气为他选了十几个新宫嫔，他看都懒得多看一眼。

    她这般想着，心底一阵酸楚，一阵不忿。

    但为着永昌，她应该忍。

    ――她这般想着，将万千情绪都死死压制下去。

    .

    一片新年的喜气里，宫正司紧锣密鼓地审着案。榴锦在年初一就招了，供出了葳蕤宫的冯昭仪和顾才人。

    案卷整理好送去御前的时候，楚稷正忙着见宗亲，就着人直接转来纯熙宫交给顾鸾过目。顾鸾也正与自己宫中的几个嫔妃喝着茶，索性一起看了，陈昭容翻了两页眉头就拧起来：“榴锦招供，说葳蕤宫那两位收买了她，先让她给皇长子殿下送去下了毒的饺子栽赃佳妃娘娘。后又由冯昭仪去游说皇后娘娘搜纯熙宫，料定了皇后娘娘会把事情交给谨嫔娘娘。”

    “她跟着谨嫔娘娘过来，悄无声息地将那些东西藏到娘娘的床褥下，因娘娘与谨嫔娘娘从无旧怨，这事便显得真了。只是没想到皇上那样信任娘娘，更没料到娘娘几句话就把她揪了出来。”

    闵美人听着，露出嫌恶：“前有仪嫔张氏，后又有这两位，这葳蕤宫可真不是什么好地方！”

    贤嫔喟叹：“这事审起来瞧着简单，可但凡有一步想岔，不是娘娘蒙冤再难有翻身的机会，便是谨嫔被推出去顶了罪责。如今能真相大白，娘娘和谨嫔都算得福大命大了。”

    她这话不说还好，这般一说，几人细想都不禁冒了层凉汗。

    顾鸾摇摇头，唤了人来：“将这案卷交给皇后娘娘过目，就说我不能做主。”

    如此过了约莫半个时辰，栖凤宫就传出旨意，押冯昭仪与顾才人身边亲近的宫人进了宫正司。

    宫正司再厉害，受审的宫人也多是会扛一扛的。是以不待宫正司审出结果，冯昭仪与顾才人就顶不住了，先后跪到了纯熙宫门外，大声鸣冤。

    楚稷恰好比她们早到了一刻，顾鸾在他来后就让人闭了宫门，取了三斛上好的珍珠来，想挑拣出一斛成色绝佳的给b颖当三周岁的生辰礼。

    在楚稷眼里，这些珍珠颗颗都一样。她坐在书案前手执金边玉柄的放大镜盯着珍珠一颗颗看，他很快就在旁边犯了困，托着腮打哈欠：“我看出来了，你就是偏心女孩子。也是，那两个臭小子太闹了，跟b颖放在一起惨不忍睹。”

    “……这叫什么话。”她一壁仔细挑着珍珠一壁小声埋怨，“说得好像我对永昕永昀不好似的。”

    楚稷啧嘴：“也不知谁出去看个灯会都想把他们扔下。”说着就抱住她的胳膊，不管不顾地往她肩上倒，“灯会的事我安排好了啊。那天带上柿子一起，早点出门，先去买几个灯，再去猜灯谜、吃小吃。晚上不必急着回来，我把早朝的时间推迟了一天，正月十七再上朝。”

    顾鸾猛地扭头：“不好吧？”

    “无妨，上元节朝臣们本也要在家宴饮，每年正月十六的早朝他们都很困。”

    “哦。”顾鸾点点头，视线落回了放大镜那边的珍珠上。宫门外的喊声在此时传了进来，先是顾才人，后又加上冯昭仪，一声高过一声，很快沙哑起来，听起来撕心裂肺。