元章十八年秋, 两名宦官纵马疾驰入京，在傍晚时赶至宫门口，顾不上与门口的守卫寒暄便急奔而入, 撕开了夜色下的宁静。
“皇后娘娘不成了。”
闲言碎语随着他二人的到来如风般飘散。
事实也确是如此。二人入了宫门就一个赶去紫宸殿、一个奔去纯熙宫。彼时顾鸾正与几位相熟的嫔妃一起小坐饮茶, 闻言一愕：“你说什么？”
“是，是真的……”来禀话的宦官气喘吁吁, “三日前精神还好, 到了前天突然气力不知，连饭也没力气用, 昨天更是睡了大半日，一直迷迷糊糊的。太医说应是……应是没有几日了。”
殿中几位嫔妃的面色都一变。
虽说皇后已病了几年了，离世是早晚的事。但这一天到了眼前，还是令人心惊胆寒。
一派安静中, 所有人都看向了顾鸾。最终还是这位皇贵妃沉得住气, 静了静神, 便吩咐那宦官：“知会各位皇子公主, 即刻准备前往行宫。”说罢又看看舒贵妃与贤贵妃，“两位贵妃与我同去吧。”
二人都点了点头。
那宦官得了令，便也有了主心骨。顾鸾又嘱咐他去颐宁宫禀太后一声，他就告了退, 片刻不停地往颐宁宫感。
出了这样大的事, 在纯熙宫小坐的众人自然散了。顾鸾指点着宫人收拾去行宫要用的行装, 不到一刻，楚稷进了寝殿：“阿鸾……”
她转过身，告诉他：“我听说了。”
他神色沉沉, 点了下头：“我已着人备了马车。”
“好。”她应声，见宫人们也收拾得差不多了, 就先行一道与他往外走去。
一路上，二人都想了许多事，久久未言。行至宫门处，皇子公主们已都等在了那里，在一片安寂中向他们施礼问安。
顾鸾目光扫过他们，停在永昌面上，上前几步，手搭在他肩头：“若是难过，就跟你父皇说。”
“儿臣没事。”永昌道。
可只说了这么一句，他就紧咬住嘴唇，眼眶泛了红。
“来。”楚稷招手示意他一道上车，永昌稍稍迟疑了一瞬，就跟着去了。
顾鸾见状，没有跟去，径自上了自己的马车。一转头，却见霁颖正跟上来，见被她发现，扒着车帘堆笑：“母妃带我一起坐吧！”
顾鸾瞪她一眼：“来吧。”霁颖就手脚并用地爬上了马车。
顾鸾想了想：“你近来怎么不爱跟姐姐们待着了？”
一说这个，霁颖就扁了嘴：“不是我不爱跟她们待着，是她们说话总不让我听，凶巴巴地赶我走！”
她这么说，顾鸾就懂了。
霁颖如今十岁，悦颖与明颖却已都及笄了。楚稷在过年时给她们定了婚事，打算再留两年就让她们成婚。顾鸾先前就听她们的乳母说过，两个姑娘家近来坐在一起就常聊婚事，这样的话题大抵是不愿让小妹妹听的。
可这道理她懂，霁颖却不懂。心里的委屈泛起来，可怜兮兮地抱住她的胳膊：“母妃……”
顾鸾：“嗯？”
霁颖说：“您再给我生个妹妹吧。”
顾鸾：“……”
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过不多时，马车驶了起来，一路马不停蹄地急赶之下，原本要走三天两夜的路只用了一天两夜。
到行宫时，人人都累得够呛，却谁也顾不上歇，下了车就一齐往皇后的椒房殿去。
行至椒房殿门口，楚稷吩咐孩子们：“你们先去侧殿歇一歇。”
言毕握住顾鸾的手，往正殿走。
景云听闻圣驾到了，匆匆迎出来，在殿门口一福：“皇上。”
楚稷顾不上听她问安：“皇后如何？”
“……今日又好些了。”景云低着头，“但太医说是……说是……”
四个字卡在她喉咙里，怎么也说不出来。可看着她的神情，两个人就都懂了。
回光返照。
楚稷一喟，迈过门槛，步入寝殿。顾鸾随在他身后，入殿间视线一抬，便见皇后靠着软枕坐在床上，怔然不知在想些什么。
察觉有人靠近，她下意识的抬起头，旋即愣了一瞬：“皇上。”
她想下床，被楚稷拦住。继而又注意到顾鸾，眸中滞了滞：“皇贵妃。”
顾鸾沉默地朝她福了福，心中五味杂陈。
皇后已病了几年，形容枯槁，早已没了当年的端庄与气派。现下病得重了，更已连说话都没什么气力。
她一时想，自己或该退出去，方便皇后与楚稷说话。可没来得及开口，却听皇后道：“臣妾有话想单独跟皇贵妃说。”
顾鸾浅怔，见楚稷看过来，便点了头。
楚稷无声地离开，她坐到床边，皇后凝视她半晌，嘴角漫开一抹苦笑：“本宫走了，永昌就不必那么累了。”
顾鸾心下发沉。
自她一年前病重开始，永昌每个月至少往返行宫一回，谁都看得出他累。
顾鸾便也不想说什么空话，只告诉皇后：“永昌是个孝顺的孩子。”
“是啊。”皇后点点头，笑意更深了些，“你把永昌教得很好。”
顾鸾垂眸：“是太后娘娘教的。”
“本宫还没有那么傻。”皇后一哂，顾鸾僵笑，不再争辩。
皇后沉了沉：“可他不是块做皇帝的料。”
顾鸾心底一震，望向皇后，一时竟不知该说些什么。
皇后眼帘低下去，口吻低沉：“这事，本宫想了许久了……皇上早些年与本宫说得潇洒，说什么立储当立贤，后来却还是愈发重视起了嫡子。每每提起，总说当以永昌为尊。可是……”她摇摇头，“永昌心思纯善，资质平庸。本宫看来看去，终是觉得他能当个好儿子、好兄长，日后或许也能当个好父亲，却未必能当个好皇帝……”
她一边说，一边抓住了顾鸾的手：“这事，皇贵妃得慢慢劝一劝皇上。也只有你能劝得动皇上了。”
“……好。”顾鸾应声。
应得含糊，应得心虚。
她太知道楚稷为什么会“愈发重视嫡子”，说到底，不过是说给皇后听的，为了换皇后舒心。
他与皇后并无太多情分，可也到底做了两世夫妻。
他们都知道皇后寿数不长，唏嘘之余，也盼皇后这仅有的几年能过得舒服一点儿，这才商量着这样骗她。
他们想着，皇后也就只有这几年了，真正的立储之事却是过二十年再议也不迟，此事撒个谎也无伤大雅。
可没料到，皇后竟自己慢慢想通了。
这样的“意外”搅得顾鸾心里莫名的难受。她陪着皇后又说了会儿话，后来皇后说要见永昌，她才从寝殿中告了退。
退出殿外，宦官上前禀说：“皇上正和太医说话。”
顾鸾点点头，没去搅扰，径自向殿后走去，想透透气。
行至正殿一侧，她却见到了景云。景云坐在殿侧的石台上，手里捧着个什么，愣着神。
顾鸾走上前，景云抬头看见她，慌忙抹了把眼泪，起身深福：“娘娘。”
“别多礼了。”顾鸾笑笑，姿态随意地在石台上坐下，拍了拍身边，示意她也坐。
景云守着礼数没敢坐，顾鸾的目光落在她垂于身前的手上，一凝：“免死金牌？”
景云点点头，嗯了一声：“这么多年……也没用上。奴婢一直当皇后娘娘是没多想，直至前几天才知道，娘娘她……”
她哑笑了声：“事情没过多久她就想到了，只是没提。”
顾鸾沉吟了片刻：“她值得你这份忠心。”
“是……”景云连连点头，声音低下去，禁不住地哽咽，“从前奴婢一直提心吊胆，免死金牌日日带在身上。如今……”她噎了噎，“都说开了，娘娘时日却不多了。”
“生老病死，谁也逃不过。”顾鸾打量着她，宽慰道，“你可别想不开。”
景云撑起笑：“娘娘别担心……奴婢没事。况且还有皇长子呢，奴婢得好好活着，帮娘娘照料他。”
听她这样说，顾鸾安了些心。也就不再多劝什么，兀自去了殿后的园子里，由着自己发了会儿呆。
这日里，整个行宫都这样沉郁着。自她开始，皇后陆续见了几人，晌午时睡了长长的一觉，再醒来时已至傍晚，终于着人请了楚稷进去。
顾鸾回到清心苑用了晚膳，晚膳撤下后，三个孩子一道回来了。
永昕永昀兄弟两个都已十三岁，不再像小时候一样只知打闹，入了殿，端端正正朝她一揖：“母妃。”
顾鸾朝外头看了看：“永昌呢？”
永昕道：“大哥说想在椒房殿陪着母后。”
顾鸾点点头，又说：“这大半日我也没见到他，他如何了？”
永昕一叹：“就是把自己闷在房里，一直哭。我们敲门他不让进，父皇去敲门都没用。”
“让他自己静一静吧。”顾鸾吁了口气，“但这些日子你们要记得常去看他，也别一直让他自己待着。还有霁颖……”她招招手，把杵在两个兄长身边发愣的女儿揽到身前，“你大哥哥最肯宠着你，明天你去找他玩。”
“我明白。”霁颖重重点头。
永昕又说：“母妃，还有个事。”
“什么事？”
“就……”他欲言又止，目光划过弟弟妹妹，“你们先出去。”
顾鸾浅滞，霁颖不满地扭过头看他，却听永昀道：“哎！有什么不能说的？不就是母后嘱咐你好好读书，她盼着你日后能当太子吗？！”
永昕神情一震，伸手就拽他耳朵：“你偷听？！”
“你放手！！！”永昀大叫，“我才没偷听！是母后叮嘱我别光顾着玩，日后若你当了太子，我要知道好好辅佐你，我这么一猜……那跟你说的肯定就是当太子的事了呗！你快放开我啊！！！”