时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城未曾启程。

    原本，走到半途，宋氏就病了。

    好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道去塞外。若非她缠着说了一回又一回，宋氏也不会抛却顾虑跟了来。

    此去风沙万余里，极目所到之处，步步艰难。

    天海般的沙漠，一眼望不到尽头。

    白日里烈日火热，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就会烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人即便裹上厚厚大氅也依旧冻得瑟瑟发抖。

    滚烫与冰冷之下，则是数不清的流沙地带。

    肉眼难瞧，一个不慎，连人带骆驼，都会陷进去。到了那样的时候，别说渺小无能的凡人，就是骆驼，也难逃生天。人一进流沙坑，便如深陷泥潭，进不得，退不得，越是挣扎，消失得越快。

    不过转眼间，便会消失的无踪无影，尸骨难存。

    这样可怕的事，谢姝宁已经听了很多遍。

    听到麻木，便以为自己早就做好了准备。

    可等到真站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。

    ——尤其是在宋氏精神恹恹之时。

    他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。

    可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。

    宋延昭想了想，也就应下了。

    但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。

    自打离了京都，队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢，但到底并没有在何处逗留过太久。

    于阗还是头一回。

    谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。

    远处有风，卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。

    客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。

    风声中夹杂着驼铃声响，悠远而清脆。

    谢姝宁不由听得微怔。

    “阿蛮，外头是不是起风了？”披着冬衣的宋氏缓步走近。

    谢姝宁扭头，笑着去搀她，道：“今日风不大。”

    这几日天气都不错。

    宋延昭的商队，大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。

    但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。

    谢姝宁倒是颇为惴惴不安。

    宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘亲只是有些不适，如今已是好得多了，你别担心。”

    “哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。”谢姝宁摇了摇头。

    宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊，心疼地说：“路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。”

    脸面黑些，又能算是什么事！

    谢姝宁被说得笑出声来，“娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。”

    宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。

    桂妈妈几个在边上守着。

    玉紫就上楼来请谢姝宁，“小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。”

    “这么快？”谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。

    宋延昭见了她便道，“怎么不换衣？”

    这意思就是要立即出发了。

    谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。

    这是当地极少见的衣物。

    因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。

    谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。

    实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。

    何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。

    甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。

    饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。

    悠远的驼铃声渐渐近了。

    听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。

    宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。

    忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。

    道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。

    “阿蛮！”

    宋延昭大怒，冲着马背上的身影骂了句谢姝宁听不懂的话。

    不过照看谢姝宁为重，他并没有追上去，只立即转身来查看谢姝宁的伤势。

    好在只是方才差点跌跤之际，她重重扶了一把身边粗糙的墙壁，手心蹭破了点皮而已。

    宋延昭长舒一口气，却还是不放心地要先送她回客栈包扎去。

    “舅舅，只破了点皮，不打紧的。”她摇摇头，并不愿回去，只自己取了帕子出来将手掌缠了起来，暂时挡住了灰尘侵蚀。

    宋延昭知道她远比表面上看起来的更强硬，略想了想也就答应了。

    一行人便立即继续往西市去。

    而方才穿行而过的两匹西域马，跑出老远后终于渐渐慢了下来。

    马背上的两个人摘下帽子，下头露出的却是两张同当地胡人生得截然不同的白皙面庞。

    眉目清秀如同远山，两张脸乍然看去，竟还有几分相似。

    一个十三四，另一个似乎还要小些，面上眉眼还含着稚嫩的意味，但眼神已如这边城外的荒漠一样，辽阔得仿佛没有边际。

    不论哪一个，看上去都不那么像是孩子。

    年长的那个提着缰绳，眉头皱起，道：“方才那人最初可是喊了句西越话？”

    “风声太大，听不清楚。”年少的摇了摇头，继续策马缓缓而行，“于阗是这一路必经的城，西越的客商在此出没也不奇怪。”

    “也是！”年长的少年听了，皱着的眉头微微舒展开了些。

    年少的却咧嘴笑了起来，重新戴上帽子，伏下身去，扬鞭疾驰，朗声道：“七师兄，再不走可就要晚了！”

    “快走！”

    风声里，两匹马遥遥跑出了众人的视线。

    然而马背上那个年少些的少年，噙着笑意的嘴角却又慢慢将弧度收了起来。

    他低低伏在马背上，迟疑着，在唇齿间咀嚼着那个似曾相识的名字——“阿蛮。”

    ……

    谢姝宁这时则已经跟着宋延昭走至西面的集市。

    成群结队的骆驼或站或卧，驼背上的商人个个满面风尘，精疲力尽。

    只有打头的那个男人，依旧身板笔挺，眼神锐利。

    宋延昭径直朝他走了过去。

    谢姝宁收回视线，悄悄打量起那些卧在地上的骆驼。

    沙漠之舟，负重而行，可比人要厉害得多。古道漫长，若是没有它们，单凭两条人腿，这些货物，是怎么也运不过来的。

    她看着那些箱笼，即便没打开，也猜得出里头装的是什么。

    丝绸跟茶叶，从西越的江南城镇远道而来，穿越大漠后，就要被运送到天地的另一端。

    这样一趟行程，同样的东西，就能获得十倍的价钱，怎能不叫人心动？

    就是她，看着这些东西，也忍不住心动起来。

    她不由望向了正在同那个名唤刀疤的汉子低声交谈的舅舅。

    自从进了于阗，她就渐渐发现了些不同寻常的端倪。

    她的舅舅，似乎并没有她想象中的那般简单。

    这一支驼队，密密麻麻百余人，规模绝不能算小。

    可她从宋延昭口中得知时，他用的却是相当漫不经心的语气。

    由此可知，他手里远有比这人数更加庞大的商队。

    她仔细打量着。

    商队中有一群人是单独坐在另一侧的。

    这群人的身上虽然也显现出疲态来，可刀依旧未曾离手。

    是职业的刀客。

    这群人的存在就像是西越的镖局，但价格却远胜过普通的镖局。

    谢姝宁心里飞快地盘算着，这其中的信息。

    要雇佣一支刀客队伍的价钱，所带货物能换取的钱财货物……

    就在这时，宋延昭同刀疤说完了话，唤她，“阿蛮。”

    她收敛心神，匆匆走了过去。

    宋延昭拍着她的肩头，笑着同刀疤道，“这是我外甥女，叫阿蛮。”话毕，又对谢姝宁道，“叫刀叔。”

    谢姝宁便依言唤了一声“刀叔”。

    对面的黑脸大汉因了面上一道自眉骨到左脸的刀疤而显得有些狰狞，但他笑起来时，声音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒畅。

    见过礼后，宋延昭便先带着谢姝宁回客栈去。

    商队也需要休整，不可能立即便启程，干粮饮水，都需要准备妥当才能出发。

    所以时间，定在了两日后。

    这一天夜里，谢姝宁却翻来覆去，许久才迷迷糊糊地睡了过去。

    边城的月夜显得格外凄凉，叫人夜不能寐，也总是容易叫人想起心事来。

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