扬州城。

    扬州和苏州相距的虽然不远，但到底与苏州城有些不同，苏州是古韵之城，是文人骚客笔下的最爱描绘之地，尽管也算繁华热闹，但是仍旧是无法与扬州相比的。

    扬州所处的地理位置优渥，临靠运河，海运便利，码头众多，是盐商盛产之地，商贸发达堪比京城，一旦入了夜后，便更是热闹无比，白日里关门闭客的青楼妓院便会开门迎客，里头的姑娘一个个都是江南女子，温婉而柔美，多得是慕名而来的客人。

    姜溪一行人已经在扬州呆了七日，这一日，他们好不容易得了消息，说是通往苏州的官道通了。听了消息，这些日子以来一直板着脸的姜溪，才稍稍露出了一点笑容。

    扬州知府唐庄一听属下来告知，说是去往苏州的官道通了，便猜到在扬州停留了七日的姜溪定会立即启程前往苏州，于是就马上修书一封，让人八百里加急送去给石步原，而他自己则在想要怎么拖住姜溪，认真地想了一会，忽然，他的嘴角一勾，又理了理衣袍，然后就转身亲自赶往了驿站。

    他想出法子来了。

    驿站处。

    命人收拾好了行李，姜溪便打发走了那下人，随即就独自走到窗口站着，沉默地望着窗外的一棵桃树，眼神有些茫然的，似乎是入了怔。

    这会儿已经入秋，桃花早已衰败，此时的桃树树枝上，只剩渐渐枯黄的叶子，迎着阵阵的微风，轻轻摆动着。

    暗一抱着剑从房顶跃下，又站在树下仰着头看了一会，随后淡声问道：“既然行李已经命人打点好了，为何还不启程？”

    姜溪答道:“还未到时候。”说完，他就转过了身，走进了屋内。

    看了姜溪的背影一眼，暗一纵身一跃，越过窗户，也进了屋内。

    听着越来越近的脚步声，姜溪便抬手指了指自己对面的位置，缓声道：“那人要来还需要些时辰，左右现在都是无事，不如来下一局棋吧。”

    “好。”

    点了一下头，暗一依言坐下，他把手中的佩剑放在了一边，而后背脊挺得很直，正襟危坐着。

    姜溪手执黑子，先行落子，之后，他抬眸看向暗一，示意道：“该你了。”

    暗一微微颔首，而后盯着棋盘看了一会，也落下一颗白子。

    这一回，姜溪没有再像上一次一般为事分心，几乎是步步紧逼，把暗一的棋逼到退无可退的地步，在又一次轮到姜溪落子时，他干脆便把暗一最后的退路也堵上了，让暗一完全没了翻身的机会，直接定下了输赢。

    赢了棋，姜溪的心情似乎很好，他低着头，将棋盘上的棋子一颗一颗地收回棋盒，隔了一会，又笑道：“这一回，我赢了呢。”

    目不转睛注视着他，暗一道：“我先前便说了，我棋艺不佳，只是略懂皮毛罢了，之前那次你之所以会输，是输在了心里有事，心绪不宁上，并非是我能力所致。”

    闻言，姜溪手上的动作猛地停顿了一会，片刻后又笑道：“本来我以为你只是谦虚罢了，今日这一局，倒是不得不相信了。”他们这一局，才下了一炷香不到，从开始暗一就处于落后的趋势。

    自然是没有放过姜溪刚才的停顿，但暗一并未再说其他，他只是安静地看着姜溪，眼里闪过几分异样，又忍不住轻叹一声。

    把棋盘上的棋子全部收回了棋盒之中，随后，姜溪又把装有白子的棋盒重新放回暗一的身前，抬起眼眸，含笑道：“再来一局可否，这一局，我让你五颗棋子。”

    暗一看着他的笑颜，迟疑了一下，才点头应道：“好。”

    这一局，自然还是暗一输，不过大概是姜溪让了五子的缘故，倒是下得久了些，他们论出输赢时，刚好听见外头有下人来报：“大人，扬州知府求见。”

    听了传报，暗一诧异道：“你是在等他？”

    姜溪点头道：“是，扬州知府唐庄乃是石步原的人，今日应该也听闻前往苏州的道路通了，这会儿自然是要想方设法留下我，好让他能够有时间送信去苏州的，即是如此，我自然是要给他这个机会的。”

    暗一闻言，不禁皱眉道：“你……若是石步原得了消息，你会很危险。”

    看了他一眼，姜溪的目光平静，他抓了抓棋子，云淡风轻地开口道：“陛下派我‘代天出巡’，又故意做得声势浩大，本就是为了让我做饵，转移石步原视线的，依石步原的狠厉和性子，他若是知道我即将要前往苏州，定然会直接在途中设下陷进，置我于死地的。”

    停下来朝着暗一笑了笑，他又继续道：“此时，殿下他们应该已经到了苏州城了，如今我要做的，便是尽量多拖延一些时间，让他们能够打探消息，一旦我进了苏州城，为了防止消息走漏，石步原他们肯定会加强防范，尽力去粉饰太平，所以，我现在还不能去苏州。”

    这时，外头又传来那下人的禀报声。

    偏头看了一眼门外，暗一抿了抿唇，掩下要说的话，转而说道：“你且小心，我会一直在暗中保护你的。”说罢，他便站起身，要越上房梁。

    “等等。”

    阻止了暗一的动作，姜溪摇了摇头，笑道：“你陪在我身边便是，无需再躲起来了，你虽然是暗卫，但我不是二殿下，你跟着就是了。”

    看了姜溪许久，暗一到底是没有再躲起来，而是抓起佩剑，走到了姜溪的身侧站好。

    见状，姜溪就朝着暗一笑了笑，稍时，他敛下笑意后，便出声道：“请唐大人进来吧。”

    他的话音落下，就见房门被推了开，随后，一名约莫二十七八的男子就走了进来，男子穿着深色的官服，在看到姜溪时，便抬手作了一个揖，道：“下官见过姜大人。”

    早前，在钦差的仪仗到达扬州时，他们就已经见过了，只是那次，姜溪推了他们专门为他设下的接风洗尘宴，直接来了驿站，之后的几日，也是例行公事地走动了一两回，没有与他们周旋。

    “唐大人请坐。”示意唐庄坐下，姜溪问道：“不知唐大人今日前来，是有何事？”

    唐庄不动声色地扫了一眼屋内，在看到放在一旁的行李时，眼神闪了闪，他收回了视线，然后笑道：“下官听说前往苏州的官道通了，便想大人想必是马上要离开苏州了，就特地来邀请大人晚上到‘杨柳阁’小聚一番。大人来了扬州数日，一直忙着体察民情，几番推辞了我等的邀请，忙得不可开交，还不曾感受过夜里的扬州城吧，索性今日便由下官做东，请大人游玩一次如何？”

    “这……”

    姜溪闻言，拧了拧眉，佯装迟疑不已，稍时，他拱了拱手，出言推辞道：“我恐怕是要再次拂了唐大人的一片心意了，陛下让我四处走走，体察民情，如今我在扬州已经停留了七日，是万万不能再耽搁了，今日便要启程前往苏州，若是往后得了空，有幸来扬州时，再来叨扰唐大人吧。”

    唐庄哪里能让姜溪就这么走了，他想了想，又看了一眼外头的天色，眼睛一亮，道：“我看今日天色已晚，若是此时出发，入夜时只怕是到不了下一个城镇的，现下又已经入秋，夜里会比白日凉上不少，倘若大人您因为宿在野外着了凉，染上了风寒，不是会更加耽误时日？”

    说着，他停顿了片刻，才又说道：“不如，大人您就在扬州多停留一日，待到明日再出发，这样一来，也能让下官了了心愿，做一回东，为大人践行一番，大人觉得如何？”

    已然做足了戏，所以在听了话后，姜溪又佯装皱着眉沉思了一会，像是十分为难的模样，片刻后，他又扭头问了暗一这会儿的时辰，得了回答后，好半晌，才十分勉强的答应道：“如此的话，我就再留一日，便有劳唐大人了。”

    见姜溪答应了，唐庄霎时就松了一口气，笑了起来，而后他才突然发现屋里还有另一个人，他打量了一会暗一，笑问道：“不知这位是何人？”

    姜溪介绍道：“他是宫里的侍卫，此行的安全，皆有他负责。”

    点了点头，唐庄不疑有他，他收回了暗一身上的视线，又笑着说道：“如此，下官衙门里还有些事要处理，就不打扰大人了，请大人晚上务必要来，下官就在‘杨柳阁’恭候大人了。”

    “嗯。”应了一声，姜溪道：“我会去的。”

    唐庄这才满意地笑了起来，他站起身，对着姜溪躬身作了一个揖，道：“下官便先行告退了。”

    唐庄走后，姜溪就转过头，对暗一说道：“今夜，你随我一起去。”

    低头看着他，暗一沉声道：“你不说，我也会同你一起去的，我会保护你。”顿了顿，他又补充道：“无论何时。”

    伸手端起了桌上的茶盏，姜溪用茶盖拨了拨杯面上漂浮着的细碎茶叶，闻言，他的神色变了变，许久，才垂下眼眸，轻声道：“这么多年来，你是第一个说要保护我的人，虽然是二皇子命令的，但我仍然要感谢你，谢谢，真的。”

    茶杯中的茶水还在冒着热气，丝丝缕缕的热气溢起，遮住了他的眼，使得他的眼模糊，看不清他的眼神。

    心里闪过一阵怜惜，暗一张了张嘴，语气有些略显生硬地，没头没尾地说道：“不是。”

    即便不是殿下的要求，他也会保护姜溪的。

    饮了一口茶水，姜溪抬眸去看他，道：“你说什么不是？”

    移开了自己的目光，暗一摇头道：“没什么。”

    姜溪眨了眨眼，又盯着暗一看了一会，眼里满是不明所以。

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