冬季内河水浅，河道窄，运盐的船行得慢，齐老板十分焦急。因为年底用盐量大，他们到达目的地正好赶在置办年货前，是价格最好的时候。但广西不是齐老板熟悉的地界，去了还得打通当地官府关卡，与当地盐行结交，联系盐商……事情多得很呢。

    齐老板为了说服长兴侯投资，一开始说了大话，说买的是瑾江王府内使的盐，官府那边乔内使会办忙沟通，结果乔内使跟他说，如果要他帮忙打通关系，还得出一笔通关费。齐老板不敢跟长兴侯说这事，怕得罪金主，就想着这次少赚些，等到了地方自己拿钱去贿赂当地官员，总比填乔内使这个无底洞强。

    他又信誓旦旦的拍胸脯保证到了地方当地的盐商会自己找上门来，后来与乔内使身边的人一打听才知道，那边几条线的盐行都被乔内使派人盯着，有瑾江王府罩着，商人哪敢绕过乔内使与别的商家买盐咯？

    越是靠近目的地，齐老板就越是坐立不安，林霜把他的样子看在眼里，在长兴侯耳边嘀咕道：“你这个伙伴找的不靠谱呀，就会靠一张嘴忽悠，光有发现商机的嗅觉，没有商人的务实。我看他对这边根本不熟，到了地会被人吃的骨头都不剩。”

    长兴侯躺在甲板上晒太阳，把林霜搂到身边躺着，一只手遮在她的眼睛上挡阳光。

    “他要是个精明能干的，本侯还不找他呢。”

    “那个乔内使坏中带蠢，贪得无厌，齐老板一定是发现他有什么不对劲，你看这几天都不敢往跟前凑了。”

    这个形容令长兴侯觉得有趣，他笑道：“齐老板也不想想，商人都是嗅觉灵敏的猫，闻着腥味就往前扑，乔内使手上这么大的生意，怎么本地商人不感兴趣，反倒让他一个外地人捡了便宜去。”

    本来没到目的地，他们分开几条船，在行船途中是不怎么见面的，一路上都相安无事，但其后发生的一件事情却让长兴侯的侍卫看不过眼，跟乔内使带的旗校起了争执。

    事情发生在船靠岸补给期间，一艘一艘到港停下颇费工夫，乔内使还有搭顺风船带过来的盐要卸货，长兴侯看一时半会弄不完，便带林霜上岸去游玩。

    此地是梧州一处大码头，两岸商贩云集，挑夫走卒来来往往，十分热闹。

    他们在岸边找了一处露天的面摊坐下，新奇的打量那些来来往往干活的女人。

    想不到广西也这么开放，女人和男人一起干活，而且干的是体力活，大家相安无事，除了外来人盯着看，其他人好像见怪不怪。

    “侯爷，梧州是个好地方，咱们在这里定居吧！”林霜兴奋的道。

    长兴侯笑着指指一处，林霜顺着他所指的方向看过去，只见一个女人胸前用布包挂着一个孩子，肩上扛着一张三弯腿荷花藕节条桌，背上还斜背着一个长匣子，里面似乎装的是琴之类的物件。而她旁边，一个男人一手提着笔山，笔山上挂着一排晃晃悠悠的毛笔，他另一手摇着纸扇，微风掀起袍角，一派文人墨客的风雅姿态。两人似乎是夫妻，不时偏头说几句话，一路谈笑风生向码头停靠的游船走去。

    林霜：“……”

    长兴侯又指指另外一边，那是码头的一个装卸点，刚从船上卸下来的货物堆成小山，两个男人站在小山前，费力的抬起一个鼓鼓囊囊的麻袋，放到一个搬运女工的肩上，那女工穿着男装褐衣，用布带束腰，青布头巾包头，一手叉腰，一手虚扶着肩上的麻袋，健步如飞，转眼便跑的不见人影。

    “还要来这里定居吗？”长兴侯见她震惊的样子哈哈大笑。

    林霜：“……”

    她都不知说什么好了。

    老板端来两碗面，林霜问：“老板娘，这儿怎么都是女人干重货，男人都去哪了？”

    老板在这码头摆摊，南来北往的人见得多，官话会一些，磕磕巴巴的跟她解释：“好男人都立志读书，干粗活被人瞧不起，他们在茶楼里写诗、画画呢，女人又不能考科举，工总是要有人做的。”

    林霜：“……”

    长兴侯乐得前仰后翻，催促道：“快吃，咱们去茶楼看热闹去，还别说，梧州文风鼎盛，看来是有根源的。”

    “是梧州这样，还是整个广西都这样？”真是颠覆了她的想象。

    长兴侯想了想道：“应该是个别地方有这个风气吧，本侯在太平府领过兵，其他地方民风彪悍，但没见过这么多女人出来干活的。”

    他们去茶楼坐了会，这边的茶楼果然都是文人墨客聚集之地，男人们吟诗作画，一呆就是一天，作品拿出来互相比较炫耀，一旦获得众人追捧，便跟明星一般，风光无限。老板也会做生意，如若有惊艳的作品出现，便会免去茶点钱，只需把诗文留下。用诗文买茶，本来就是美谈。

    但茶楼里只有男人，没见一个女人出入。

    “还好您没有喜欢读书写诗的臭毛病。”转了一天下来，林霜庆幸自己嫁的不是文青。

    长兴侯搂着她，委屈的道：“这回总知道本侯比沈钰强吧？”

    林霜哈哈大笑：“知道了。”

    他们回到停船的码头，发现气氛不对劲，长兴侯带来的侍卫与乔内使的旗校正对峙，两边剑拔弩张，战斗一触即发。

    长兴侯脸色一沉，他带的人都是经过训练的正规军，在有任务的情况下绝对不会惹事的，肯定是乔内使又闹什么幺蛾子了。

    “这是怎么了？”长兴侯僵硬的提着嘴角走过去。

    齐老板见他回来，整个人从紧张里活过来，跑到他跟前道：“林老板，您快去管管那几个手下，这是在瑾江王府的地盘上，咱们还是别多管闲事的好。”

    长兴侯没看他，径直走到侍卫面前站定。乔内使拨开人墙走出来，气的脸色煞白，对长兴侯道：“姓林的，你这些手下也忒不长眼了，连我的人也敢打。”

    长兴侯回头，下巴轻轻一抬：“怎么回事？”

    一个侍卫出列，叉手道：“他们太不讲究，下船补给，跟土匪似的，见着什么就抢，都不给钱，前面几站都这样，忍他们好久了，这不是祸祸百姓吗？”

    “这是在梧州，老子要拿什么便拿什么，还轮得到你来管？”

    林霜看到长兴侯重重咬了一下后槽牙，这是他在忍怒的表现。

    果然他转过身来时，脸上已经恢复平静，冲着乔内使淡淡的笑道：“小老百姓维持生计不易，一把菜一匹布都是一家生活的全部希望，乔内使拿这么多盐引，光这一趟私盐就能赚几百两银子，后面还有源源不断的私盐运来，何不给百姓留条生路？”

    侍卫在长兴侯耳边道：“他可不止敢祸祸百姓，刚刚抢了一艘容县官府的运粮船，硬是要让给他运盐，又强迫客商高价买他的盐。看他们敢怒不敢言的样子，这种情况应该不止一两次了。”

    乔内使那边还在骂骂咧咧，林霜望着长兴侯，见他眼里隐隐有怒意，他在侍卫耳边说了几句什么，侍卫只好退到一旁去。

    安抚好侍卫，长兴侯走到乔内使跟前，赔笑说了几句好话，似乎又承诺给些银子，乔内使这才不情不愿的回船上。

    林霜知道长兴侯是想等到了南宁府，收集足够的证据再收网，但这一路确实被乔内使的所作所为气坏了，她没想到光天化日，朗朗乾坤，乔内使能嚣张到这个程度。

    因为价格的原因，长兴侯只买了他一半盐，另一半乔内使软硬兼施，让长兴侯的船给他带过来，说是给运费，却死活不肯写到合同里。结果到了梧州，他就开始沿河抢船卸盐，根本不管那些船家的死活。

    林霜看得窝火，对长兴侯道：“要不我偷偷放虫子，咬死他算了。”

    她说的是气话，没想到长兴侯还真认真思考起来。

    没过一会，容县县衙来人，带了银钱过来贿赂，乔内使便让人放了他们的船，转而去拦别的商船。

    乔内使的盐没卸完，他们这几艘运盐船暂时都走不了。

    长兴侯偷偷拉着林霜，跟在容县那几个衙役身后。

    长兴侯以咨询当地风俗人情为由，请那几个衙役去酒楼喝酒，说起瑾江王府，几人都摇头叹息。

    王府毕竟远在桂林，与梧州相去甚远，王爷是圆是扁他们不知道，但横行霸道的乔内使，却真真是个害虫。

    自他得了领盐的差事后，不仅强掳商船囤盐，抬高盐价，而且独霸盐市，强迫盐商购买，动辄打砸其他客商店铺，扰乱市场。他以瑾江王府为靠山，拿盐引方便，盐源源不绝地运来，货源充沛，对贩盐卖盐的商家来说简直就是毁灭性的灾难。

    更为严重的是，王府运盐，不需要交税，乔内使轻松赚钱，一部分上交王府，解决了王府财政危机，瑾江王便对他的行为睁一只眼闭一只眼，甚至交代下辖属官给他行方便。不仅梧州一地，其他好多地方的盐行，受乔内使垄断的影响，不仅绝了盐商的活路，也断了政（隔开）府财赋之源，这便严重地破坏了朝廷法规，扰乱了当地经济。虽然盐行有人写匿名信投递到京城，揭发乔内使的恶行，但本地官员惧怕王府威势，不敢声援，导致每次钦差来查，都查不出什么实质内容。

    “活不下去喽！”一个衙役喝了点酒，仰天悲叹一声。