房间里陷入长久的安静。

    蜡烛爆了个花，抖动的烛光拂过陈列柜门上葡萄藤棂条，那些藤蔓瞬间在对面梳妆台的水银镜子里活泛过来。

    窗帘被风推进来又带出去，裹住窗台下羊蹄腿的高脚花几，一飘一荡，包边镶嵌的贝壳让人眼花缭乱。

    实在没得看了，任胭只好把目光挪回来。

    辜廷闻是在望着她，含着笑；手也交握着，她浑身发冷，才觉得他是滚烫的。

    “好，我知道了。”他说，再没有别的话。

    任胭不由自主地动了动手指，是在他掌心里，这能够说明一切问题。

    可不能总让女孩子去猜，去掂量爷们儿的心事。

    还是他先开口：“过去的事，有我；未来，也交给我。”

    这就是要定下了。

    搬来前，豆腐婆婆还在发愁她的婚嫁，也没过许久，这就要定下了。

    想来，她也会高兴吧。

    反正她已经乐到稀里糊涂的，口齿不清地应了句：“好的。”

    后来，她看见他笑，把她抱进怀里揉了揉揉头发。

    今晚的酒吃得太过，晕得她攥着他的衬衫就能醉进梦里。本来该说些什么的，在这样重要的日子里，可是她连梦也没梦见。

    没有心慌，也没有羞涩，这一晚上她都在一个再没想起来的梦里。

    天还没亮，她就抱着被子趴在床头眨眼睛。

    辜廷闻靠在床脚的软包沙发里，抱着肩，沉沉睡着。

    沙发的绒布面儿上是朵红艳艳的大花，佟家太太特地给她找来的，说年轻的小姑娘比花娇，使上好看又喜庆，房子里就该热热闹闹的。

    如今是真的热闹，心坎上都在放炮仗。

    她披了衣裳轻手轻脚地下地，去盥洗室洗漱，编了辫子出来，沙发上是空的，人站在镜子跟前系领带。

    衬衫是新换的，领带也是，包括眼镜。

    这是回了趟自个儿的屋子，是又上她这儿来了？

    镜子里的人在对她笑。

    任胭也回一个笑，心照不宣。

    出门的时候，她的四位邻居在锻炼身体。

    戴眼镜的两位先生在打太极拳，另一位脖子上围块手巾在跑步，剩下的那位站在树下调侃辜廷闻：“我们今儿正好要外出，您刚换的衬衫也给捎去洗了。”

    简单的衣物送洗，倒成了件了不得大事！

    辜廷闻微低着头正在擦眼镜，掂了掂手里的镜布，作势要丢过去；那位先生见了抬手就搪，却搪了个空。

    他放下手臂兀自惊讶，没成想镜布这时候才扑到脸上，又顺着镜片滑到了皮鞋。他吃了记暗亏，众位同僚不厚道地笑。

    “出你不意，攻你不备！早说叫你不要跟七爷逗闷子，再这样下去，我都要对君出手了。”

    接下来是阵笑骂。

    任胭在厨房里捞出了广肚，搁进兑温的清水里，一面刮洗，一面听外头的热闹。

    刨花最后搁进汤盅里，浇了鸡汤烧滚，撒了一把腿丝，模样煞是好看。

    四位先生占了个头彩，每人分了一盅。

    清香软滑的广肚，煨进了清汤的鲜美滋味，刚入了肚，内心就极为熨帖。

    其中那位先前起哄的先生，嚷着要辜廷闻把这道新颖的汤羹添到下月的月刊上，结果遭到直接的拒绝，还唏嘘哀哉了半晌。

    鸿雉堂上工后，任胭将这道刨花广肚汤回给了杜立仁和掌柜的。

    掌柜的喜笑颜开，约个时间试菜，若是得意，就叫人把菜牌给挂出去。

    他走了，杜立仁的脸就撂下了。

    “怨不着一早来清点，说是广肚少了，原是你拿了去。”他当着新徒弟和呆鹅徒弟的面数落任胭，“还不敢自个儿动手，竟敢撺掇七爷！”

    好好的事儿，到了师父嘴里就能唱出大戏。

    任胭耷拉着脑袋，挨呲儿。

    起先她还争辩两句，次数多了，她就发觉不能杜立仁硬顶，那会把他脑袋上的犄角给顶出来，到时候吃苦受累的不还是自个儿么？

    睁只眼闭只眼就过了，一日为师终身为父，没什么大事儿，她还能跟她这位白捡的爹急眼吗？

    听着吧。

    杜立仁又老生常谈：“早瞧出来你有这本事，原先上辜府还装模作样。就算给七爷当傍家儿，难道不比外头抛头露脸的好，怎么想的！”

    哎，话说着说着就往下流走！

    呆鹅师兄始终是呆，眼里除了锅碗瓢盆，菜刀砧板，别的一概不往心里头去。

    可新师弟是口眼都格外活泛的，知不知道的都要问都要看，这会俩眼珠子死盯着任胭，那意思大约是瞧不出她是这么个人物。

    任胭呲牙一乐：“那还不是多亏师父您。”

    一句话给杜立仁气个倒噎。

    这姑娘还有后半句候着他：“您回回使不得的珍馐美味，还不是求了掌柜或是七爷托人给您运来试菜，好不好的他们也没说您一句不是，这不我要有什么本事，还不是跟您学的！”

    她嘴皮子溜，溜得杜立仁恨不得举刀给她钉砧板上。

    他苛待这个徒弟，甭说鸿雉堂里，就算是堂口的常客也有所耳闻。

    大多数人看热闹，也看不起女人，这是他张牙舞爪的本钱；可他也不是不懂得收敛，他知道任胭和辜廷闻和成世安那点事，收敛的同时更看不起她。

    一个半大的女人，要么寻个人家嫁了相夫教子，要么图省劲给人做小也是吃穿不愁，何必非要在爷们儿堆里凑热闹，不三不四的？

    古往今来那么些年，见过几个女人能干成事儿的？

    如今大清朝是没了，该有的规矩本分也被推翻了，他痛心疾首，越痛心疾首越看刺头儿似的任烟不顺眼，他必须给她个教训。

    他每天不教她，还总想这事儿，脸都想得削尖也没想出个所以然。

    之前那徒弟是瞎了，可不新来一个么，心活眼也活，早晚能把这眼中钉给拔了！

    杜立仁看了新徒弟一眼，新徒弟也瞅他，互相点了点头。

    打完仗的任胭一面切菜，一面打了个寒噤。

    下工前，她就遭了报应。

    徒弟的工钱是打各自师父的工钱出的，鸿雉堂门脸儿大，再微末的徒弟的工钱都能抵上别家馆子帮案的月钱，那师傅们的更就是阔绰，可再阔绰也架不住一个耍心眼的师父。

    上月的月钱到任胭的手里只有三成。

    杜立仁当众作了解释。

    红案这头一位师傅回老家奔丧，月余未归，底下四个徒弟下月总不能喝西北风，他就把自个儿的月钱拨出一半给分了，余下到自个儿徒弟的手里也没剩下几个。

    杜立仁的目光打任胭这儿过，说了句：“大伙儿都是同门，理应互帮互助。”

    互相帮衬倒没什么，就是全给人家，任胭也不是不乐意。

    关键是呆鹅师兄和新师弟的月钱比她多了不知好些，当面儿给的，她又不瞎，人家的工钱正常握着，到她这儿连下月的赁钱都给不起。

    杜立仁当了八面玲珑的大佛爷，赢得一片赞誉。

    任胭猫在犄角旮旯里，吃了个哑巴亏。

    于是下工后，杜立仁再次被这个刺头儿似的徒弟给堵在了后厨里。

    任胭的目的很明确，她的工钱少，师兄师弟的工钱也得少，要么把她的工钱补得和师兄师弟的工钱一模样多，要做到一视同仁。

    杜立仁的火又叫她拱上来了：“失心疯了吧你！”

    任胭二话没说，打呆鹅师兄的衣兜子里翻出红纸包好的月钱，数了六枚给拍桌子上；又翻出自个儿衣兜里可怜巴巴的两枚，看着杜立仁。

    “后厨是儿戏和玩闹的地方吗？”杜立仁指着她的鼻子，叫她认清现实，“你就是个瓷器，养在那儿就为了赶时髦好看，你以为你是个什么，值两块大洋吗？”

    任胭不怕跟他讲道理：“我每天和师兄师弟们一样时间到，做同样的活，该做的从没有拉下，打鲜蘑桃仁到刨花广肚，我做的值多少大洋您心里难道没数？”

    赶时髦，瓷器，说谁呢都？

    这师徒俩见天儿就干仗，师傅伙计们早习以为常。

    杜立仁顶有名气的大师傅成天为难自个儿徒弟，面子里子都不要了，也要给小姑娘撵出门去，多大恨！

    瞅着看热闹的，杜立仁越发急躁：“滚边儿上去，自个儿也不瞧瞧清楚什么样人，再闹，再闹就没你这个徒弟。”

    这才是真格儿的目的吧。

    任胭笑：“您收了我这徒弟，没错没过的，又凭什么给我赶出去呢？您也甭想让我遇上事儿就缩起来，我不是这样人！”

    她有的是招儿维护自己，有的是招儿维护公平。

    上家就去找了那四位邻居，要写文章，好好说说男女工之间不公的事儿。

    戴眼镜的张先生是个炸药桶，点火就着，义愤填膺地道：“离上回咱们写《论今后妇女的出路》已有两年了，两年来我们谁都没有提过娜拉精神，也没有再提过打破家庭的藩篱到社会上去后应当做什么，任小姐的想法实在太好了。”

    他激动地在颤抖，提笔就写要觉醒，要解放，要富有，要冲破一切阻碍和禁锢。

    还有男女平权，首先是作为人的平等。

    公事上，最起码要男女同酬。

    第二天，任胭是揣着刊登了张先生文章的报纸上工的。

    后厨的砧板上放着一小摞包好的银元。