沈述带兵赶到北疆后一个多月，刚开始联合赵信确实将芒末国的军队击退出了黎凉城，可后来不知怎的，芒末国二皇子带兵偷袭，芒末军又重新攻入，且来势汹汹，打得沈述和赵信猝不及防。最后，黎凉城失守，无奈沈述被芒末军抓了去，赵信退居黎凉城的邻城——樊城驻守。

    战况报到京中时，京中的大臣们也开始慌乱起来。如今沈述被俘，芒末国便是有了谈判的筹码，但对方似乎并不屑以此要挟，仿佛对自己的实力很有把握。确实，比起羌族一个边陲部落，芒末国同平齐一样也是实力不容小觑的大国，所以原本两国交战就胜负难分。平齐对此战事先完全没有准备，没有详尽的作战计划，所以一直处于被动地位。

    有官员提议调西北的沈丘之前往北疆，被赵罟一口回绝，理由就是沈丘之不能离开西北，以防羌族这个时候趁火打劫。

    后来，京中能派遣的能人都已派往北疆协助赵信，但传来的情报却还是平齐一步一步退守，连带着赵信的藩地——番岭都被芒末国占了去。赵澄在隧原却一点动静没有，朝中大臣猜测他多半被吓破了胆，待在隧原想当缩头乌龟，奈何现在没人有精力去管他。

    朝中很多官员在位多年，也从未见过这等场面，一个个慌乱得像没头的苍蝇。赵罟每日上朝没见几人在认真思考对策，他们只有无尽的猜测和抱怨，这令他感觉很不舒服。

    之前王文新私下里有提议派人去邻近的各国借兵，但魏迟坚决反对，认为此举会有损平齐在诸国面前的威望，如今与芒末国的交战，正是让诸国看清平齐实力的时候，借兵就等同于自认为平齐不如芒末国，到时候也许会有更多的国家倒向芒末国，若到那时，对平齐来说将会是更加无法挽回的不利局面。

    赵罟不可能看着平齐就毁在自己手里，他还没忘，与其把期望交到别人手上，不如把命运掌握在自己手里，所以他做出了一个所有人都想不到，并且所有人都会反对的决定——他要亲自带兵去北疆击退芒末国的侵略，重振平齐国威。

    “皇上，您不能这样做，您是我们平齐的一国之君，万不可去冒这个险啊。”

    魏迟想起赵罟出兵西北时，自己反对是因为不信任他的能力，到最后他竟然差点拼了性命来平乱，心里早已对他刮目相看。不同于那时，魏迟现在的反对，是对于赵罟的认可，亦不想他为此冒这生命危险。

    “朕知道魏大人在担忧什么，届时，朕会秘密传召十二弟回京监国，到时候还得麻烦您和文新协助十二弟处理好京中事宜。”赵罟迟疑了一下，继续道：“如果，到时候朕没能回来，朕会事先写好诏书，传位于十二弟。当然，这是最坏的结果，朕也希望不会这样。”

    “皇上三思啊。”

    “朕意已决，你们不必再劝，听旨行事即可。”

    “既然皇上已决意如此，臣也不再说了，您吩咐的事情臣必定用心完成，只是，还不知十二王爷是否值得您如此的托付。”

    王文新在看人方面一向很有自己的一套见解，有时候赵罟也自愧不如。现下，王文新有此疑问也属正常，毕竟赵信年龄太小，很多事情上也缺乏经验，担此大任难免让人不放心。

    “所以朕才需要你们留在京中协助，必要的时候，拿出朕给你的令牌，一切决定权在你的手上。”

    “放心，有我李栩在，皇上不会有事的，你们留在京中等我们凯旋归来就行了。”

    其实，赵罟做出这样的决定，还有一点是受了红叶的影响。前几日，他在红叶的房间无意中看到了她藏在妆奁底部的皇宫地图，看得出来是红叶每次利用去他书房看书的时间一点一点记下来的，估计是花了很长的时间才终于凑齐了整个皇宫的地图。原来，他以为红叶不再那么敌对他，已经渐渐对他改观，最后她却还是想要离开。

    他以为，就算红叶忘了他们之间所有的往事，只要他对她的心不变，她还会再次感受到他的真诚，还会再次为他动心，可他忘了，他们现在身在京中，在皇宫，他是皇上。作为一个手握生杀大权却不得不被各种条条框框束缚的皇上，还有什么值得让她再次动心的。即使是以前，她在意的应该也只是那个叫做伍岸的人吧，否则陈家败落那时她不会毫不犹豫就离开，而她从十堰城回来，恐怕也只是挂念他身上那个名叫伍岸的影子。

    现在，他是赵罟，是平齐的皇上，永远不会再是伍岸。

    从十堰城回来后，红叶和他之间永远隔着看不见的墙，他们曾多次试图去打破，可一直到最后也没能成功。他们之间永远保持着距离，红叶对他也始终恭敬客气，对，他们是皇帝与妃子之间最正常的关系，她是羌族郡主幽芫，也不再是叶幽。赵罟才觉得，那几年他竟然想不起来红叶是怎么过的，阿元说她有时候去看看落叶，有时候去赏赏荷花，好像她一直都是安静的、无言的，所以他觉得她是快乐的、幸福的。原来，这些年，她只不过都是在为了他忍耐而已，当她放下所有束缚她的东西后，她还是渴望离开这里，离开他的身边。

    所以，他害怕哪一天红叶主动提出要走，那时候他没有勇气去挽留，只能看着她的背影离开。他不想再一次面对这样无可奈何的境况，既然无法两全，为了她，也为了平齐，他只能选择先放手。

    出发前一天晚上，赵罟去看了红叶最后一眼，那时红叶还不知道赵罟要出征的消息，因为赵罟出征的事情只有朝廷内部知道。那时，红叶还在想办法怎么出宫。

    “你觉得这皇宫怎么样？”

    这是赵罟一直想从红叶口中知道的，以前他从来没问，是不敢问，怕她的回答会令他们之间距离得更远。

    “很好啊。”

    “你不觉得这里太无趣了？”

    “不会啊，况且有你在，这就足够了。”

    红叶这段时间好像开始习惯对赵罟恭维，连这样违心的话她也能说得出口了，不过，一想到自己这样做至少有利于出宫，她便也不再过多纠结。

    “你真的这样想？”

    “当然。”

    赵罟不再开口说话，房间内很快就安静了下来，面对赵罟炽热的目光，红叶竟然为自己刚才说的话感到心虚，但她决定就是不要脸面也得把自己说的坚持到底。

    过了很久，赵罟起身准备回去，冷不丁地说了句：“如果是过去的你，会怎么说呢？”

    赵罟摇了摇头，心知这个问题再也不会有答案了，内心升起一阵失落。他拿出事先准备好的那块玉佩，便是之前去西北时给红叶的那块，确实是从赵灼那里拿回来的。

    “它可以带你去平齐任何地方。”

    说完，赵罟把玉佩塞给红叶，再不做停留，转身离开，消失在黑夜里。

    红叶的手还举着，手里那块玉佩还残留着赵罟的温度，她一时搞不清楚赵罟这是什么意思。这块玉佩，她记得自己已经拿给了那两个救她的人，她也不知道何故又到了赵罟手上，只是她现在再看上面的字，才明白这块玉佩之前也是他给她的。

    “难道他有意放我离开？”

    那天晚上，红叶辗转难眠，一直在想赵罟为什么要给她那块玉佩，临走时又为何特意说了那句话。

    接连好几天，红叶都在等赵罟，她觉得应该要问清楚，如果他真愿意放她离开，她也就不用再大费周章想办法，如果不是这个意思，究竟又有别的什么深意。

    可是她没有等来赵罟，她问阿元，阿元也只是摇摇头。后来，红叶也不再纠结这个问题，反正她都是要离开的，这个地方终究不属于她。

    后来，红叶找到机会混入了出宫采买的宫女之列，跟着她们成功到了皇宫大门。若是阿元像之前那般围着她寸步不离，她根本没办法离开，可最近阿元仿佛很忙，甚少时间会出现在她旁边，她这才有了机会。

    “你叫什么名字？”

    “莲香。”

    宫门的守卫看了眼红叶递过来的宫女出宫采买必备的宫牌，又看了一眼红叶，许是之前没见过红叶，觉得有些陌生。

    “走吧。下一个。”

    红叶刚才心都快跳出来了，她不知道自己被抓回去的话会怎样，只是她现在已经能够看到宫外自由的天地，若是再回到那个鸟笼般的地方，即使没有性命之忧，她也会窒息而亡。

    “你，等一下。”

    红叶刚走了两步，就被刚才那个守卫叫住，她不得不停下来，尽量保持冷静，她明白现在跑的话根本不可能成功。

    “我记得，莲香，之前也出宫过一次，好像不是你这样的。”那个守卫盯着红叶脖颈后的伤疤看了半天。

    原本红叶之前一直有拿东西遮掩，所以她都快忘了自己这伤疤，这次换上宫女的衣服，多余的掩饰反倒怕惹人起疑，她没想到这个守卫竟然会记得这个叫“莲香”的宫女。

    “我这个是不小心被烫到的。”

    红叶解释，希望对方不要在继续盘问下去，拖得越久，她越容易暴露。

    “可是你这伤恐怕不止一两月吧，上个月我才见过莲香。来人，这里有人企图……”

    红叶慌乱中拿出赵罟给她的那块玉佩，那守卫见了玉佩便立刻闭嘴，神色慌张地小声说了句：“快走吧。”

    红叶终于相信赵罟是真心想放她离开，所以在到了街市的人群里后，还是回头看了看皇宫的方向，心想：如果不是在这里遇见他，也许会有不一样的结局吧。

    终于，自由的空气久违地涌入她的鼻腔，来来往往的脚步声，小贩的叫卖声，一切的声音在她听来都是那么美，她的心情从没有这般舒畅。不必再被过去的一切束缚，不必再被身份束缚，她将要走向天地，走向无尽的山川，跨过数不尽的河流，去真实地感受自由。

    在前往北疆的路上，赵罟收到了王文新派人送来的急信，便知道红叶终于还是离开了。他原本打算把玉佩给红叶后就不再管她的来去，却还是忍不住吩咐王文新，如果她离开了，就派人送信给他。现在，他亦不在皇宫，尽管肩上的担子还很重，但感觉总比在皇宫好很多。他其实一直明白红叶想要的是什么，只是他始终无法给她，现在，他终于将自由还给她，她今后一定会比在皇宫时过得要快乐吧。

    “这个国家，我一定会守护好。”

    这是他曾经对她的承诺，亦是今后他对她仅剩的保护方式。