“爹, 现在打仗, 这里虽离得远, 但你一个人我有点不放心。不如爹你和我一道先回广州吧。”

    刘广动身走后，白锦绣劝父亲。

    白成山沉吟之际, 下人传报, 古城巡防营的营长来了，在外头求见。

    白成山让带进来。

    营长现在早剪了辫子，一身新式军服, 看见白成山，去还是要给他下跪，磕头说：“小的见过白老爷！”

    白成山忙叫他起来，问他何事。

    营长站起来说：“白老爷, 前几天广州来了人，聂司令派来的, 提醒我，说要打仗了, 叫我加强巡防。小的刚才听手下回报，在城外遇到个形迹可疑的人，一盘问, 带广西那边口音，要抓, 竟叫贼小子跳河跑了。小的觉着不对劲, 过来通知老爷。”

    白成山看向女儿。

    “爹，走了！”白锦绣立刻催促。

    白成山也不再迟疑了, 颔首：“行，爹听你的，今天就走吧。”

    ……

    广州西关，白家大少爷白镜堂受伤的下巴今天终于可以拆线。

    西医替他拆线。阿宣听到父亲嘴里不停地发出嘶嘶的声音，仿佛十分疼痛，不禁同情：“爹，你还很疼吗？”

    “疼死你爹了！还有这个脚，也不知道要哪天才能好！阿宣你过来，扶爹起来！”

    白镜堂瞥着在旁的张琬琰，应儿子的话。

    阿宣应了一声，跑过去让父亲撑着自己的肩，帮他站起来，一跳一跳地往前，对母亲说：“娘，爹说他要疼死了！”

    张琬琰转向医生道了句谢，就送人出门，要进去，看见远处开来了一辆汽车，停在自家门口，车门打开，里头下来了广州市长和几个经济官员，还有商会的人。

    市长看见张琬琰，急忙上来。

    “少奶奶，白公子在家吗？我有急事要找他商议！”

    看这样子，应当是出了什么大事。

    “在的。诸位请进。”

    张琬琰知道丈夫平日注重仪表，刚才只穿个背心短裤没个样子，不好见人，先吩咐下人通知大少爷见客，随后才将一行人领了进去。

    白镜堂现身的时候，已是换好衣服。虽然下巴带着疤，一只脚也还打着石膏，好在底子硬，看起来和平常的风度也是相差无几了。

    他招呼人入座，为自己不便于行没法迎客道歉，客套了一番，问什么事。

    一个官员恭敬地道：“白公子，是这样的，那个刘荣以前是个土匪，人称活阎王，前清闹义和拳的时候，曾带着人马杀到我们广州附近，杀人屠城，无恶不作。现在他又打来，大家都很担心。不止这样，也不知道哪里的流言传开，说聂司令得罪了大总统，这回不但是刘荣要来，湖南也在韶州那边等着，这要两头打起来，也不知道会怎么样，市面上就有米店屯粮惜售，趁机哄抬价格。我们一发现，就立刻禁止了，但不管用，越禁，流言传得越厉害，现在全广州都这样了，才几天，米价就比之前涨了一倍！米价涨了，别的也都跟着涨……”

    白镜堂勃然大怒。

    “哪家米店带的头？”

    “现在也说不清楚是哪家了，反正没一家不涨！不止广州，别的地方也开始了。到处是人心惶惶啊！”

    市长想起聂载沉临走前特意和自己会面，要自己在他离开后确保广州秩序稳定，忍不住掏出手帕，擦了擦脑门的汗，接话道：“白公子，我知道你这段时日受伤，身体不便，原本不好上门打扰。但这事，想来想去，只能找您了。头两年咱们全省收成不好，加上天天都闹乱子，到处打仗，官禀里的库粮储备不多，现在就算全部放出来也起不了水花。现在抓人，也是没用。昨天叫警察局的抓了两个米店老板，婆娘就带着娃跑到警察局门口说要上吊撞墙，影响不好……”

    白镜堂满面怒容，腾地站了起来。

    “这就去商会！立刻召人开会，禁止投机，恢复米价！”

    他说完，用力地拔下脚上石膏，甩到地上，脚套进鞋，拔腿就朝外大步而去。

    张琬琰刚见丈夫怒而起身，怕他站立不稳，正想上去扶一把，却见他自己拔了石膏套，健步如飞，转眼竟就出了客厅，哪里有半点腿脚受伤未愈的样子？

    张琬琰目瞪口呆，回过神追出去，见他已和市长一行人出门匆匆去了。

    她回来，拿起地上的石膏套，越想越是不对劲，把丈夫身边的跟班给叫了过来，指着石膏问是怎么回事。

    跟班的见大少爷自己露了馅，哪里还敢隐瞒，立刻招供。说那天离开古城大少爷从车上摔了下去，下巴是真的磕坏了，但腿脚其实只是扭伤，没有骨折。古城医生过来的是时候，他非要那个医生给他打石膏，还严令自己再不许向少奶奶打小报告。

    张琬琰气得不轻，叫跟班的出去，想了下，压下怒气，收了石膏不提。

    很快，广州最大的十几家米铺老板收到了去商会开会的消息，得知是白镜堂的意思，不敢抗命，私下等人会齐了，结伴一起进到商会楼的会议室里。

    白镜堂坐在桌后，和几个人在喝茶，模样悠闲，看见众人进来，笑着招呼：“六爷……哦不对，应该叫六伯的，你们来了？坐，都坐！”

    这个白镜堂先喊六爷又改口叫六伯的，是广州最大的米铺老板，开了十几家，和白家沾了点远亲。

    广州富商满地，这些到会的，自然也都是有钱人。

    “镜堂啊，听说你前些时日受了伤，怎么样，好点没？”

    六爷一边和白镜堂寒暄说着客气话，一边坐了下去。

    其余人也跟着他，慢吞吞地坐了下去。

    “破了点相而已，小事。正好趁我爹不在跟前，偷懒了几天。”白镜堂笑着指了指自己下巴，随即让人上茶。

    众人见他说说笑笑，原本悬着的心渐渐放了下来，也跟着搭讪，奉承他年轻有为，有其父当年之风。会议室里的气氛轻松了起来。

    白镜堂放下茶碗，笑道：“我知道众位叔伯都是忙人，今天厚着脸皮把你们都请来这里，实不相瞒，是有事相求。”

    在座的哪个不是精明过人，顿时不吭声了，全都看着六爷。

    六爷笑道：“镜堂你不必客气，有事请说，我洗耳恭听。”

    白镜堂道：“刚才我来这里，去前头茶楼先吃个了茶，叫两个小碟，平时也就一两角的事，刚竟然要了我三角，整整涨了一半！我实在惊讶，一问，才知道源头是米价大涨。我起先还糊涂，这才几天，又不是灾荒，怎么大米就突然涨价，后来遇到个明白人，指点了我一番，我这才知道，原来是大家怕刘荣打过来闹的。”

    他站起身，提了个茶壶，走到六爷边上，亲自给他续茶。

    “六伯，你也知道聂司令和我的关系，比亲兄弟还亲。现在他人不在广州，广州市面出了这样的乱子，俗话说民以食为天，我这个做兄长的，怎么也得出来转一圈是不是？六伯你是我长辈，那也就是聂司令的长辈，你又是咱们广州有头有脸的人，你看你能不能帮个忙，帮侄儿管教下你那些只知道赚昧心钱的同行和后辈，先把米价压下来？米价下来了，别的自然也跟。下回侄儿再去喝茶，也就不用多掏钱了！”

    会议室里鸦雀无声。

    六爷咳嗽了一声，迟疑了下，赔笑：“镜堂啊，不是六伯我不肯帮，只是这米价，它全是跟着市走，米就那么点，买的人多了，价格自然涨。我也没办法啊！”

    其余人纷纷附和：“是啊，是啊，不是我们想涨价，我们也是跟市走……”

    白镜堂脸上的笑容消失了。

    “六爷，怎么我在街上听人说，咱们广州第一个涨价的就是你家？现在聂司令在前头和刘荣打仗，你这么干，是不是觉得咱们广东干不过广西，聂司令打不过刘荣？”

    众人之前之所以哄抬米价，倒也没想那么深远，只是出于商人逐利的本性而已，现在听白镜堂这么说，吓了一跳。

    六爷慌忙摆手：“镜堂，你可千万别冤枉我！给我天大的胆，我也不敢这么想！这个涨价，也真不是我家先起的头……”

    “砰”的一声。白镜堂猛地砸了手里的茶壶，碎片四下飞溅。

    六爷见白家这个一向温文尔雅的大少爷突然翻脸，急忙闭口。

    “聂司令现在在前方打仗，后方广州乱了，分了他的神，万一要是有个失手，刘荣那个土匪来了，你们一个一个以为能过得像现在这么滋润？刘荣不把你们血吸干，他就不是活阎王了！现在聂司令给你们脸，你们不要脸，竟敢趁着这个机会哄抬物价扰乱人心，这要是倒回去几年，前清那会儿，把你们全绑去菜市口砍了头也不冤！”

    众人噤若寒蝉，没一个敢出声。

    白镜堂目光扫过面前的这十几个富商，冷冷地道：“今天我就把话放这里了，你们回去了，立刻就给我恢复原价！这是广州商会的决定！哪个要是敢贪图小利，赚这种吃人血的钱，就算聂司令回来不枪毙你们，往后我要还让你们在广州这个地界混，我白镜堂就让出商会董事的位子，由你们去做！”

    他看向六爷。

    “六伯，你想当吗？要是你嫌董事不够，我去和我爹商量下，让他干脆把总商会会长的位子也让给你？”

    “不敢不敢！镜堂你不要再拿六伯开玩笑了！”六爷老脸赤红。“你放心，六伯我明白了！一定支持聂司令！支持镜堂你！回去了，马上带头恢复原价，等司令回来，还望镜堂你能替我在他面前多美言几句！”

    白镜堂知道这帮都是不见棺材不掉泪的老滑头，好好说根本没用，知道是震慑住了，又露出笑容，说：“早这样不就好了？大家和气生财。放心，只要你们支持聂司令，等他凯旋，人人都是功臣！”

    “多谢白公子，多谢白公子！”众人争着道谢。

    “行了，没事了，都回去吧，做该做的事！”白镜堂拂了拂手。

    “是，是，那我们先走了……”

    “六伯，您小心台阶。我扶您。”

    白镜堂将六爷等一干人送出了商会大楼，叫刚才参会的几个政府官员立刻跟进这个事，等人都走了，摸了摸刚才因为说了太多话感到有点胀痛的下巴，正想回家，突然想起一件事，心咯噔一跳，低头看着自己的脚。

    “完了！”

    当天下午，张琬琰就从管事那里得知消息，全广州最大的十几个米店，伙计齐齐挂出降价销售的牌子，价格恢复到了每斗六角的旧价，也就是说，一银圆可以买差不多30斤米。那些小的米铺见大店平价了，自然也跟着降。很快消息传开，苦于米价飙升的市民欣喜不已，奔走相告。

    张琬琰松了口气，等着丈夫回，却迟迟没等到他人。她起先还以为他有别事，一直等到天黑，还是不见踪影，于是派人去商会打听，这才得知消息，大少爷白天办完了事，记挂妹妹，亲自去古城接她了。

    张琬琰气得差点仰倒在地，但人都跑了，也只能再次忍怒，耐心等他回来。

    ……

    桂军侵入广东地界，占领贺江口后，刘荣就下令在江口西面驻扎营地，和对面的粤军隔水相对。

    他虽然出身土匪，又早对广东垂涎三尺，恨不得立刻打到广州，将两广全部占为己有，但做事并不鲁莽，更是深知聂载沉不是吃素的。不说他年纪轻轻就做完了自己吭哧吭哧做了二十年的事，一步登天，光是这回怎么得罪的北边，理由就让他感到有点不是滋味。

    粤军人数虽居劣，但部队装备远胜自己这边，贸然深入腹地，万一吃亏，到时偷鸡不着蚀把米。

    他的计划，是在两省边境一带先制造战事，压上全部的主力，猛烈打压，只要传出几次获胜的消息，湖南那边肯定坐不住，怕被自己得了先机，定会出兵。到时自己再入粤，聂载沉首尾难顾，还没真打，自己先就赢了一半。

    傍晚天快要黑，刘荣和参谋部的几个参谋正在营房里商议着接下来的行动，一个通讯连的连长跑了进来，说聂载沉亲自来了，现在就在江口对面，要和他喊话。

    刘荣和手下对视了一眼。

    “将军，您当年威风八面的时候，聂载沉还不知道在哪和尿玩泥巴呢！他是不是害怕了，想来求饶？”一个参谋奉承他。

    刘荣哈哈大笑：“现在的年轻人可了不得！不要轻视他们！走，跟我过去，听听他都要说什么！”

    聂载沉站在贺江口东的一道岗坡上，用望远镜观察着隔岸几公里外的桂军军营，看见一支军队跑步跟随一个骑马的留了一字胡的中年人过来，知道这人就是刘荣，放下望眼镜，纵身跃下丈高的岗头，走到江边，高声道：“对面就是刘荣？我聂载沉！”

    刘荣听他上来就是指名道姓，没半点后辈之礼，心里不痛快，道：“正是刘某！可算等到你来了，还以为你要当缩头乌龟！姓聂的，你杀我结拜兄弟，等着，等我打到广州，我拿你人头，祭我兄弟！”

    聂载沉接过侍从官递来的一个扬声喇叭，对着对岸道：“对面的桂军兄弟听着，两广同根，如同手足。陈济南更是我广东的内部事，现在刘荣借口报仇挑起事端。我再给你们最后一个机会，今夜零点之前，全部撤出我广东封江口，退回你们自己的地方！”

    “零点之后，这里剩一人，我杀一人！你们进一步，我进十步！”

    伴着他还没消散的肃杀声音，他将扩音喇叭掷了出去，转身大步而去。

    岸边一排士兵齐刷刷举起长|枪，对着空中那只尚未落下的喇叭开了一枪。

    伴着一片陡然而起的整齐的枪声，那东西瞬间被打得支离破碎，变成无数大大小小的碎片，四散飞溅，纷纷坠入江面，消失不见。

    士兵开完枪，又迅速列队，很快随着聂载沉消失在了岗后。

    刘荣和边上的人吃了一惊。

    后头的卫兵听到枪响，立刻冲过来保护。

    他盯着对面已经空荡荡的岸，脸色阴沉，示意卫兵下去，抬头看了眼天色，冷冷地道：“姓聂的花架子倒挺会摆。我知道他应该有几门挺厉害的大炮，但深更半夜，他的炮兵就是长了十双眼，也不可能打到我们的营房！他真要开炮，就让他自己玩好了！”

    话虽这么说，为防他趁白天已命炮兵目测算好朝自己这边准确开火的坐标，等天黑后，刘荣命营地悄悄转移位置。

    他自然不会后退，后退岂不是表示自己怕了对方。他命平挪至少一公里，换个地方扎营。这样，即便对面白天测过方位，入夜真的开火，这也将是一个安全的距离。

    拆帐篷搬地方是个麻烦事，桂军士兵接到上头命令，抱怨连连，没办法只好挪窝，折腾了半晌，到了晚上快十点，总算能够躺下去休息了。

    打得仗多了，也就见多敌人发出的各种警告或是威胁，不过都是震慑对方提升自己士气的手段而已。两军阵地相隔五六公里，又是晚上，桂军官兵根本不信对面能精准炮轰自己大营，当晚除了增加了些守卫，其余人全都照常休息。

    快到晚上十二点的时候，两个岗哨凑在一起点火抽烟，抱怨三个月前的军饷还没发齐，谈及对面粤军，据说普通士兵每月就有五个银元，从不拖欠，十分羡慕。

    “他自己天天吃香喝辣，还养了十几个小老婆，叫我们不拿钱卖命。再欠着不发，老子干脆投那边好了！”一个骂了声粗话，嘀咕一声。

    “你想去人家就收？做梦吧。”

    “快零点了吧。你说他们会不会真的晚上朝我们开炮？”起头那个忽然有点担心，抬头看了下夜空。

    另个抽了口烟，转身想小解，嘴里说“肯定是虚张声势，不用自己吓自己――”突然一顿。

    “快看，怎么回事？起火了！”

    他的伙伴扭头，看见身后大营旁的一片野地里，突然升起一大团显然是浇了汽油的巨大的烟火，烟火腾空，在漆黑的夜色里，看起来犹如一道冲天而起的红色火龙。

    两人惊呆了，反应过来，正要发出警报，这时，又听到身后头顶远处的空中，仿佛传来一道凄厉的呜声。

    两人齐齐扭头。

    东面那片漆黑夜空的深处，出现了一个红点，那红点渐渐近了，是团燃烧着的红色火球。

    火球越来越大，越来越大，朝着这边疾速而来。

    两人突然明白了过来，相互看了一眼，齐齐跳了起来。

    “妈呀，真的炸了！”

    “要死了！快跑！”

    第一颗155毫米口径加农炮的炮弹，呼啸着飞过五公里的夜路，在那团火光的指引下，从这两个桂军士兵的头顶掠过，准确无误地落在桂军营房那个临时支起来的有点歪歪扭扭的大门后，轰然一声巨响，伴着一团巨大的火光，大门瞬间被炸上了天。