夏至将至，骄阳似火，渝州城群山环绕，一丝风也吹不进来，前天夜里刚下了场大雨，天气闷热得好似一个巨大的蒸笼。
青砖白瓦的大宅院，长廊迂回曲折，绿荫如带，雨珠顺着枝叶滴滴哒哒落进土里。
一个丫鬟的打扮的女子端了早膳自石板路尽头缓缓而来。
“桑枝姐姐。”
走到院门口，前厅值守的小丫鬟叫住了她，走近，在她耳边轻声低语。
桑枝听完有些许沉默，眸光瞟向屋内的某个身影，低低叹了口气，道：“我知道了，你先下去吧。”
小丫鬟应声离开，桑枝踏进屋里，若无其事地从食盒里取出碗碟开始布菜。
“昨儿我遇见厨房的刘妈妈，同她说姑娘近日身子疲乏总吃不下东西。她说定是叫这天儿给热的，今早就煮了些消暑的绿豆莲子粥过来，姑娘若是洗漱好了可来尝尝。”
许久，里头无人回应。桑枝停了手上的动作，绕到屏风后面去瞧，便见沈姒柔端坐于梳妆铜镜前，身上仍穿着就寝时的中衣，瀑布般的青丝垂落腰间，手指一下一下顺着身前的发梢，垂眸缄默睫羽微颤，面色淡淡的，不知在想些什么。
而她身后，白雉手持桃木梳，神色紧张又无奈，朝桑枝若有似无地摇了下头。
桑枝很快明了，上前接了桃木梳亲自为沈姒柔绾发，一下一下，手法极轻柔的。
“姑娘可是昨晚又没睡好？”桑枝瞧着沈姒柔眼下的乌青，笑道：“姑娘若是觉得乏，一会儿吃过早膳还可再小憩片刻。老太爷今儿个带着书院里的少爷们去了城外练习骑射，姑娘用不着去旁听，正好得闲能休息半日。”
她从首饰盒中取了几支簪钿供沈姒柔挑选，沈姒柔目光淡淡扫过，也不说要戴哪支，默了默，问：“人到了吗？”
桑枝皱眉，不太明白她的意思，沈姒柔又问：“我父亲……他到了吗？”
桑枝眼底闪过诧异，猛地回头与白雉对视。白雉眼神亦是茫然，老夫人吩咐过这件事不得在姑娘面前提起半个字，怎的就被她知道了？也不知是哪个嘴碎的，回头定要撕了她的嘴。
“你们也用不着惊讶我是从哪儿听来的，府里上上下下百来号人，哪里会有不透风的墙。他既是我父亲，我又怎会一点儿风声都不知？”沈姒柔无声轻叹，挑了一个素雅的海棠簪递过去。
眼瞧着瞒不住了，桑枝一边为她梳妆一边如实回答：“是，沈老爷是今早进的城，这会儿正在前厅与老夫人说话。”
沈姒柔沉思片刻，嘴角有些发苦，“他这人最是怕吃苦的，此番千里迢迢从京都来这西南小城，可有说为的什么事？”
桑枝摇头，“暂时还不知，不过想来翻来覆去也不过就是信上那些吧。老夫人说了，这事儿姑娘不必烦心，她自会处理妥当的。”
沈姒柔不言，暗自思忖着什么，待梳妆完毕，她款款起身，“既是与我有关，又怎能做到真正的置身事外。走罢，去听一耳朵。”
//
“你们沈家如何与我无关！要从我这儿带走姒柔，你休想！”
哐当一声，有人把茶盏摔落在地，厅外站着的丫鬟面面相觑，一时不知该不该进去收拾。却见这时沈姒柔从后院走来，几个丫鬟回过神，匆忙欠身行礼，“姑娘……”
沈姒柔食指抵在唇边，示意她们噤声。
厅里传来急急的咳嗽声，想来是沈沛说了什么话惹得外祖母发了脾气。她屏退了下人，独自绕到屏风后面听着里头的动静。
“都是小婿的不是，是小婿说话急切了些，岳母大人莫要动怒，当心气坏身子。”
屏风之上映出沈沛的身影，他身材发福了许多，穿了件玄黑色薄绸夏衫，说不清是紧张还是天气炎热，不时用袖子擦着额前的汗。
季老夫人喝了身边嬷嬷递来的茶，咳嗽渐止。她抚着心口冷冷哼了一声，“岳母？谁是你的岳母？现如今那京郊养蚕的柳家才是你的岳母！我霜儿过世将近八年，你们沈府与我季家早就没有关系了！”
“话也不能这么说。”沈沛讪讪地笑，“怎么说您也是小九和知遇的外祖母，怎么能说没有关系呢，让人听了，不免有些寒心了。”
“你还有脸和我提‘寒心’二字？”季老夫人气红了脸，指着沈沛的鼻子骂：“当年我顾及与你家老夫人的情分，将掌上明珠许配给你。可你呢，好色成性，成婚后不久便一房一房的妾室抬进门。我霜儿生姒柔时伤了身子，你不闻不问，夜夜流连于姬妾房中，那时候你可知‘寒心’二字怎么写？！”
“后我霜儿病故，她前脚出丧，你后脚就娶了继室。可怜我姒柔小小年纪没了生母，在后院病的似奄奄一息你也没去瞧她一眼，若不是我与她外祖父将她接回渝州，这孩子怕是要早早去见她的亲娘了！你可曾想过那时我季家是何等的寒心？”
沈沛汗如雨下，避重就轻地道：“这件事的确是小婿不对，那时候刚刚在工部任职，每日忙进忙出，实在无暇过问院里的事。也不知照顾小九的那几个婆子那般不上心，竟叫她活活病了数月不见好。事后，小婿也将那些人发卖出去了，小九是我的嫡亲女儿，我这心里又怎会不疼她呢。”
季老夫人冷笑，“你若当真疼她，她回渝州这么多年你会不闻不问？如果老身没记错，数月前还是你第一次来信吧！你心里打着什么算盘，你自己知道，可要把姒柔从我这带走，我劝你趁早死了这念头！”
沈沛没了声音，悻悻喝干净了杯中的茶水，左顾右盼，几次启唇想说些什么，却又缩了回去。
最终他惶恐道：“别的可以不顾，但怎么说知遇是小九的亲哥哥，他此次班师回朝，圣人有封赏的意思。家里也想趁着他这次回京，将他的亲事给办了。知遇的亲事可是惜霜在世时亲自给他定下的，他若成亲，自己的亲妹妹却不能到场，怎么也说不过去，您说是吧？”
“加之我家老太太年后身体一直不大好，大夫说……说她恐怕时日无多，您知道的，老太太一直惦念着小九，怎么也想在生前再见她一面。”
季老夫人垂首不语，沈沛见她有些犹疑继续道：“再者，小九也到了及笄的年纪，她的婚事也该早早做打算，莫要误了她的终身。”
这话一出，季老夫人瞬时从恍惚中清醒过来，面色不悦道：“这是什么话，她的婚事我们老两口自会为她做主，渝州少年济济，人才辈出，怎的就会误了她的终身大事！”
沈沛讪笑，“渝州是人杰地灵不错，可到底不过是座边陲小城，读书人为科举忙忙碌碌，有几个能加官进爵的？即便真的考上了也得从芝麻大点儿的官做起，无根无基的，小九嫁过去又要跟着吃多少的苦啊。”
季老夫人对他的话大不认同，自从女儿季惜霜过世她就想开了，季家的女儿未必真要嫁进高门大户才算富贵此生。王公贵族，宅院森森，却不知里头有多少无法言尽的苦楚，这些她都是亲眼见过的。
可她也不禁陷入了沉思，姒柔年纪还小，未来还有很多世面要见，自己将她强留在这小小的渝州，为她遮风挡雨，将她养成温室里经不起风雨的花朵经不起，这样当真好吗？
季老夫人不语，沈沛又见机说了一通自己的道理，无非是渝州比不上京都，小九终归是沈家的女儿云云。
沈姒柔没再继续听下去，摇摇团扇轻声对桑枝道：“回吧。”
//
日落西山，夜色渐浓，沈姒柔在书房里坐了一整日，满心沉浸于自己的思绪中，下人们推门进来送晚膳，她也是后知后觉才察觉到动静。
她回了神，揉了揉额角问：“那边情况如何？”
下头的当然明白她指的那边是哪边，几个丫鬟你看我我看你，眼底小心翼翼的，终是桑枝低声回答：“沈老爷是午膳时分走的，歇在了城里的一处客栈，他说老夫人若是不答应姑娘跟他回京，他明日还来，日日都来。老夫人被他气得咳了血，一下午都卧在病榻上。”
“严重吗？可有事？”沈姒柔脑子里的弦蓦地绷紧。
桑枝摇头道：“找大夫来看过了，说并无大碍，只需卧床静养几天。”
无事便好，沈姒柔心安了些，但眼下这番情景外祖母怕是经不起沈沛日日纠缠的。
思及此她眸光微沉，站起身缓步走了出去。
“晚膳撤了吧，去西跨院用。”
盛夏的天，滂沱大雨总是来的突然，雨水压弯枝桠，树叶在风雨中沙沙作响。西跨院里，下人被屏退到了屋外，内室烛火摇曳，不时传来几声咳嗽，隐隐可闻一丝药香。
沈姒柔到时，沈老太爷已从城外归来，正坐于榻前给夫人喂药。
老夫人喝了几口便不肯要了，垂泪道：“想我年近三十才生下霜儿，全家百般宠爱将她宝贝似的养大，教的知书达理聪明睿智，当年在京都谁不说声好？嫁进沈家后她也是尽心尽力操持着的，后来那沈沛升了官，我的霜儿最后却落得一个活活病死的下场……”
老太爷放下勺子面沉如水，“好端端的，你又提往事作甚？”
他叹了一口气，怅然道：“日子总要过下去的，人各有命，这或许就是霜儿的命罢。”
“她可是我身上掉下来的肉啊！我如何能不痛心？”老夫人掏出帕子来拭了拭眼角，“如今那沈沛又拿刀子往我心窝子戳，竟然腆着脸找我讨要姒柔，要将我那外孙女又拽回火坑，你说他沈家究竟安得什么心！”
老太爷将药搁至一旁，垂首叹息。屋内陷入无声死寂，沈姒柔深深吸气，走了进去。
来到榻边向二老行了礼，又细细询问了外祖母的病情，将剩下的那半碗汤药连哄带劝地喂给她喝了，末了，招呼人开始摆晚膳。
沈姒柔贴心地为二老布菜，季老太爷与夫人对视一眼，执起碗筷道：“听说你今日去了前厅，想必你父亲与外祖母的谈话也已经听到了。”
沈姒柔敛眸不语，季老太爷瞧了一眼她的面色，继续道：“你也不必为此烦心，往后这几日我就在府里呆着，他若是再敢来，我就带小厮拿扫帚将他打出去！”
沈姒柔抿唇，微微一笑，分别给二老盛了碗汤，道：“外祖父外祖母且稍安勿躁。这事儿既是冲我来的，二老可愿听听姒柔自己的想法？”
“你说。”老夫人紧紧盯着她。
沈姒柔迟疑了片刻，温声道：“姒柔……姒柔愿意随父亲回京。”
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青砖白瓦的大宅院，长廊迂回曲折，绿荫如带，雨珠顺着枝叶滴滴哒哒落进土里。
一个丫鬟的打扮的女子端了早膳自石板路尽头缓缓而来。
“桑枝姐姐。”
走到院门口，前厅值守的小丫鬟叫住了她，走近，在她耳边轻声低语。
桑枝听完有些许沉默，眸光瞟向屋内的某个身影，低低叹了口气，道：“我知道了，你先下去吧。”
小丫鬟应声离开，桑枝踏进屋里，若无其事地从食盒里取出碗碟开始布菜。
“昨儿我遇见厨房的刘妈妈，同她说姑娘近日身子疲乏总吃不下东西。她说定是叫这天儿给热的，今早就煮了些消暑的绿豆莲子粥过来，姑娘若是洗漱好了可来尝尝。”
许久，里头无人回应。桑枝停了手上的动作，绕到屏风后面去瞧，便见沈姒柔端坐于梳妆铜镜前，身上仍穿着就寝时的中衣，瀑布般的青丝垂落腰间，手指一下一下顺着身前的发梢，垂眸缄默睫羽微颤，面色淡淡的，不知在想些什么。
而她身后，白雉手持桃木梳，神色紧张又无奈，朝桑枝若有似无地摇了下头。
桑枝很快明了，上前接了桃木梳亲自为沈姒柔绾发，一下一下，手法极轻柔的。
“姑娘可是昨晚又没睡好？”桑枝瞧着沈姒柔眼下的乌青，笑道：“姑娘若是觉得乏，一会儿吃过早膳还可再小憩片刻。老太爷今儿个带着书院里的少爷们去了城外练习骑射，姑娘用不着去旁听，正好得闲能休息半日。”
她从首饰盒中取了几支簪钿供沈姒柔挑选，沈姒柔目光淡淡扫过，也不说要戴哪支，默了默，问：“人到了吗？”
桑枝皱眉，不太明白她的意思，沈姒柔又问：“我父亲……他到了吗？”
桑枝眼底闪过诧异，猛地回头与白雉对视。白雉眼神亦是茫然，老夫人吩咐过这件事不得在姑娘面前提起半个字，怎的就被她知道了？也不知是哪个嘴碎的，回头定要撕了她的嘴。
“你们也用不着惊讶我是从哪儿听来的，府里上上下下百来号人，哪里会有不透风的墙。他既是我父亲，我又怎会一点儿风声都不知？”沈姒柔无声轻叹，挑了一个素雅的海棠簪递过去。
眼瞧着瞒不住了，桑枝一边为她梳妆一边如实回答：“是，沈老爷是今早进的城，这会儿正在前厅与老夫人说话。”
沈姒柔沉思片刻，嘴角有些发苦，“他这人最是怕吃苦的，此番千里迢迢从京都来这西南小城，可有说为的什么事？”
桑枝摇头，“暂时还不知，不过想来翻来覆去也不过就是信上那些吧。老夫人说了，这事儿姑娘不必烦心，她自会处理妥当的。”
沈姒柔不言，暗自思忖着什么，待梳妆完毕，她款款起身，“既是与我有关，又怎能做到真正的置身事外。走罢，去听一耳朵。”
//
“你们沈家如何与我无关！要从我这儿带走姒柔，你休想！”
哐当一声，有人把茶盏摔落在地，厅外站着的丫鬟面面相觑，一时不知该不该进去收拾。却见这时沈姒柔从后院走来，几个丫鬟回过神，匆忙欠身行礼，“姑娘……”
沈姒柔食指抵在唇边，示意她们噤声。
厅里传来急急的咳嗽声，想来是沈沛说了什么话惹得外祖母发了脾气。她屏退了下人，独自绕到屏风后面听着里头的动静。
“都是小婿的不是，是小婿说话急切了些，岳母大人莫要动怒，当心气坏身子。”
屏风之上映出沈沛的身影，他身材发福了许多，穿了件玄黑色薄绸夏衫，说不清是紧张还是天气炎热，不时用袖子擦着额前的汗。
季老夫人喝了身边嬷嬷递来的茶，咳嗽渐止。她抚着心口冷冷哼了一声，“岳母？谁是你的岳母？现如今那京郊养蚕的柳家才是你的岳母！我霜儿过世将近八年，你们沈府与我季家早就没有关系了！”
“话也不能这么说。”沈沛讪讪地笑，“怎么说您也是小九和知遇的外祖母，怎么能说没有关系呢，让人听了，不免有些寒心了。”
“你还有脸和我提‘寒心’二字？”季老夫人气红了脸，指着沈沛的鼻子骂：“当年我顾及与你家老夫人的情分，将掌上明珠许配给你。可你呢，好色成性，成婚后不久便一房一房的妾室抬进门。我霜儿生姒柔时伤了身子，你不闻不问，夜夜流连于姬妾房中，那时候你可知‘寒心’二字怎么写？！”
“后我霜儿病故，她前脚出丧，你后脚就娶了继室。可怜我姒柔小小年纪没了生母，在后院病的似奄奄一息你也没去瞧她一眼，若不是我与她外祖父将她接回渝州，这孩子怕是要早早去见她的亲娘了！你可曾想过那时我季家是何等的寒心？”
沈沛汗如雨下，避重就轻地道：“这件事的确是小婿不对，那时候刚刚在工部任职，每日忙进忙出，实在无暇过问院里的事。也不知照顾小九的那几个婆子那般不上心，竟叫她活活病了数月不见好。事后，小婿也将那些人发卖出去了，小九是我的嫡亲女儿，我这心里又怎会不疼她呢。”
季老夫人冷笑，“你若当真疼她，她回渝州这么多年你会不闻不问？如果老身没记错，数月前还是你第一次来信吧！你心里打着什么算盘，你自己知道，可要把姒柔从我这带走，我劝你趁早死了这念头！”
沈沛没了声音，悻悻喝干净了杯中的茶水，左顾右盼，几次启唇想说些什么，却又缩了回去。
最终他惶恐道：“别的可以不顾，但怎么说知遇是小九的亲哥哥，他此次班师回朝，圣人有封赏的意思。家里也想趁着他这次回京，将他的亲事给办了。知遇的亲事可是惜霜在世时亲自给他定下的，他若成亲，自己的亲妹妹却不能到场，怎么也说不过去，您说是吧？”
“加之我家老太太年后身体一直不大好，大夫说……说她恐怕时日无多，您知道的，老太太一直惦念着小九，怎么也想在生前再见她一面。”
季老夫人垂首不语，沈沛见她有些犹疑继续道：“再者，小九也到了及笄的年纪，她的婚事也该早早做打算，莫要误了她的终身。”
这话一出，季老夫人瞬时从恍惚中清醒过来，面色不悦道：“这是什么话，她的婚事我们老两口自会为她做主，渝州少年济济，人才辈出，怎的就会误了她的终身大事！”
沈沛讪笑，“渝州是人杰地灵不错，可到底不过是座边陲小城，读书人为科举忙忙碌碌，有几个能加官进爵的？即便真的考上了也得从芝麻大点儿的官做起，无根无基的，小九嫁过去又要跟着吃多少的苦啊。”
季老夫人对他的话大不认同，自从女儿季惜霜过世她就想开了，季家的女儿未必真要嫁进高门大户才算富贵此生。王公贵族，宅院森森，却不知里头有多少无法言尽的苦楚，这些她都是亲眼见过的。
可她也不禁陷入了沉思，姒柔年纪还小，未来还有很多世面要见，自己将她强留在这小小的渝州，为她遮风挡雨，将她养成温室里经不起风雨的花朵经不起，这样当真好吗？
季老夫人不语，沈沛又见机说了一通自己的道理，无非是渝州比不上京都，小九终归是沈家的女儿云云。
沈姒柔没再继续听下去，摇摇团扇轻声对桑枝道：“回吧。”
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日落西山，夜色渐浓，沈姒柔在书房里坐了一整日，满心沉浸于自己的思绪中，下人们推门进来送晚膳，她也是后知后觉才察觉到动静。
她回了神，揉了揉额角问：“那边情况如何？”
下头的当然明白她指的那边是哪边，几个丫鬟你看我我看你，眼底小心翼翼的，终是桑枝低声回答：“沈老爷是午膳时分走的，歇在了城里的一处客栈，他说老夫人若是不答应姑娘跟他回京，他明日还来，日日都来。老夫人被他气得咳了血，一下午都卧在病榻上。”
“严重吗？可有事？”沈姒柔脑子里的弦蓦地绷紧。
桑枝摇头道：“找大夫来看过了，说并无大碍，只需卧床静养几天。”
无事便好，沈姒柔心安了些，但眼下这番情景外祖母怕是经不起沈沛日日纠缠的。
思及此她眸光微沉，站起身缓步走了出去。
“晚膳撤了吧，去西跨院用。”
盛夏的天，滂沱大雨总是来的突然，雨水压弯枝桠，树叶在风雨中沙沙作响。西跨院里，下人被屏退到了屋外，内室烛火摇曳，不时传来几声咳嗽，隐隐可闻一丝药香。
沈姒柔到时，沈老太爷已从城外归来，正坐于榻前给夫人喂药。
老夫人喝了几口便不肯要了，垂泪道：“想我年近三十才生下霜儿，全家百般宠爱将她宝贝似的养大，教的知书达理聪明睿智，当年在京都谁不说声好？嫁进沈家后她也是尽心尽力操持着的，后来那沈沛升了官，我的霜儿最后却落得一个活活病死的下场……”
老太爷放下勺子面沉如水，“好端端的，你又提往事作甚？”
他叹了一口气，怅然道：“日子总要过下去的，人各有命，这或许就是霜儿的命罢。”
“她可是我身上掉下来的肉啊！我如何能不痛心？”老夫人掏出帕子来拭了拭眼角，“如今那沈沛又拿刀子往我心窝子戳，竟然腆着脸找我讨要姒柔，要将我那外孙女又拽回火坑，你说他沈家究竟安得什么心！”
老太爷将药搁至一旁，垂首叹息。屋内陷入无声死寂，沈姒柔深深吸气，走了进去。
来到榻边向二老行了礼，又细细询问了外祖母的病情，将剩下的那半碗汤药连哄带劝地喂给她喝了，末了，招呼人开始摆晚膳。
沈姒柔贴心地为二老布菜，季老太爷与夫人对视一眼，执起碗筷道：“听说你今日去了前厅，想必你父亲与外祖母的谈话也已经听到了。”
沈姒柔敛眸不语，季老太爷瞧了一眼她的面色，继续道：“你也不必为此烦心，往后这几日我就在府里呆着，他若是再敢来，我就带小厮拿扫帚将他打出去！”
沈姒柔抿唇，微微一笑，分别给二老盛了碗汤，道：“外祖父外祖母且稍安勿躁。这事儿既是冲我来的，二老可愿听听姒柔自己的想法？”
“你说。”老夫人紧紧盯着她。
沈姒柔迟疑了片刻，温声道：“姒柔……姒柔愿意随父亲回京。”