护国寺是百年古刹，也是南祁第一大佛寺，香火鼎盛，天下闻名。
每天清晨，寺庙里燃烧的香烛气息与山里升起的云雾融为一体，如丝带一般环绕在迦南山的山腰间。彼时苍山青翠空灵，云雾飘渺缭绕、飞鸟盘旋翱翔，自成一景，如同一幅名家笔下的水墨画。而到了中午，浓雾徐徐散去，香烛烟火袅袅升起，山间潺潺的溪流水瀑伴着古朴而肃穆的庙宇楼台才渐渐明晰，处处透露出一种深山藏古寺的神秘感。
大概是护国寺的香火灵验，又或是有忧虑疑患的世人太多，上山的石阶路都被熙熙攘攘的香客磨平了，无一处尖锐的棱角。
未时过后，夏侯纾一行才终于到了护国寺的大门口。与同行的其他香客一样，都已经累得气喘吁吁，恨不得马上找个地方躺下歇口气。
知客和尚早已恭候在山门处，客套的与众香客说着话。
夏侯纾料到一会儿母亲必然会让她去大雄宝殿上柱香，便趁着母亲在与知客和尚交涉，悄悄支使云溪去替她排队进香。哪知云溪这丫头平时看着憨憨的，关键时候却机灵得很，推三阻四地不肯同意，还拿郡主在旁边看着，不敢越俎代庖来说事。夏侯纾又是一通威逼利诱，眼看就要把云溪说服了，一直冷眼旁观的钟玉卿却突然开口，说这事一定要亲力亲为方显诚意。
无奈之下，夏侯纾只得心不甘情不愿跟着进香队伍一步一步往里走。
进了院门，远远地便看见西南角立着一棵高高的约合抱粗的菩提树，树枝上挂满了红绳，风一吹便轻轻摇曳，如花串飞舞，在色调古朴且单一的佛寺中极为显眼。
菩提树下站了十来个人，有老有少，清一色的女性，大家叽叽喳喳的好不热闹。其中有一白一粉两个碧玉年华的女孩子，分别握着一把红绳，正一蹦一跳奋力地往树上扔。
那红绳随着力道抛向空中，在树枝间跳跃。有的挂得高，有的挂得低，有的干脆就没挂上，在空中走了一遭又落回地面。
围观的亲信女使们注意力全都集中在女孩手中的红绳上，眼瞅着自家主子挂上了，便欢呼雀跃，互相鼓劲打气；没挂上，就都不作声，默默去捡回地上的红绳，交回主子手中继续扔。
而在她们不远处，还站着一个静静观望的黄衣女子，旁边则陪同着一位衣着矜贵的夫人和三四个丫鬟。
夏侯纾第一次来护国寺，对此甚是好奇，停住脚步问云溪：“她们是在干什么？”
云溪虽比夏侯纾大不了多少，但却是个喜欢八卦的，再加上她性子憨厚，别人对她没什么防备，因而总能听到不少新鲜事。许多夏侯纾听都没听过的奇闻轶事，云溪却是耳熟能详，堪称越国公府的“百事通”。
此刻，云溪的目光也被菩提树下的情景吸引了过去，艳慕之情溢于言表。听到夏侯纾的询问，她眯着眼睛乐呵呵道：“她们在求姻缘呢。”
夏侯纾听得满头雾水。
云溪见她眉头微蹙，赶紧解释说：“早就听说护国寺有棵姻缘树，已经有一百多年历史了，很是有灵性。传闻未出阁的女子将红绳挂到树上，便能求得姻缘神保佑，觅得好夫婿，白头偕老。想来这就是姻缘树了。”
夏侯纾闻言颇为惊讶，笑容一下子僵在嘴角，她没想到坊间竟有这样可笑的传闻。
她转头仔细打量了那棵被称之为“姻缘树”的老菩提树，粗粗的树干和苍老的树皮看上去确实是有些历史感和沧桑感了，只因挂满了丝丝缕缕的红绳，颇有几分老树逢春的喜感。但这并不足以让她相信这是一棵能掌控他人姻缘的“神树”。
夏侯纾认认真真看了半晌也没有看出什么玄机来，便忍不住讥诮道：“若说往树上挂上几根红绳就能求得好姻缘，那全天下的女子都不用愁了，全在家强身健体，养好精神，到了婚嫁的年纪就来这护国寺，抡起胳膊往树上挂一根红绳，便能心想事成。”说到这里，她顿了一下，似乎想起了什么，忍不住笑出声来，继而又说，“你既知道这个传闻，就应该早些告诉钟绿芙。这样一来，她也就不必为了自己的婚事忧心忡忡，还当着那么多人的面跟我闹，平白无故让我来背锅。直接找块牌子将二哥和她自己的名字刻上去，再系上红绳往这树上一搁，什么都解决了。万一成不了，也不会说是我欺负她，那是他们缘分未到，连菩萨都没让他们在一块儿啊。”
云溪听出了她话里的嘲讽，但又不想承认姻缘树无用，只好说：“姑娘尽说胡话，这么多人求姻缘，姻缘神肯定也忙不过来，自然是要看眼缘的，所以说心诚则灵嘛。”
“什么心诚则灵，不过是努力后的谦虚之词罢了。”夏侯纾不以为然，企图打消云溪那点不切实际的幻想，“钟家的人都说大表姐和二表姐嫁得好，风光无限。可谁又关心过她们为了这表面的风光付出了什么，承受着什么。大表姐作为庶出的长姐，在家要敬重嫡母、扶持生母，给妹妹们做榜样。出嫁了还要看婆家的脸色。既要教育子女，又要体贴丈夫，还要操持内务，打理一大家子的生活琐事，不能有半点行差踏错。就这样，也未必得到一句好话，她活得有多累？还有二表姐，她性子好，平时总是笑嘻嘻的，不争不抢，也从不说人是非。可她夫家的两个嫂嫂又岂是好相与的？不是挤兑她的出身不好，就是暗地里克扣她的份例，欺负她进门晚没根基，也不好意思在长辈那里搬弄口舌，只能忍气吞声，拿自己的嫁妆来补贴屋里的吃穿用度。若不是她乐观大度，又拼死生下双生子，得了婆婆的重视，丈夫的怜悯，日子哪会像现在这般好过？”
没等云溪搭话，她又说：“众人眼里的好姻缘，对于当事人来说未必就如此。只不过两位表姐都尽了自己最大的努力去做好，结果也比大多数人幸运些罢了。所以说不论做人做事，还是要尽人事，才能听天命。光是自己想想，或者寄希望于他人，什么都成不了。”
云溪跟在夏侯纾身边多年，自然是清楚她的性子，凡事喜欢在面子上争个输赢，实际上并不会怎么去计较。
恭王府两位表小姐的婚后生活内幕她也有所耳闻，但是对于她来说，表面的风光那也是风光，只要结果是好的，过程苦点也无所谓。况且夏侯纾无论出身还是个性都比两位表小姐强太多，又有宣和郡主如珠如玉的捧在手心，她并不担心夏侯纾以后在婚事上会吃亏。
夏侯纾也从来不是那个会让自己吃亏的人。
反倒是她自己……
再过几个月，她就要满十八岁了，寻常人家的女儿到了这个年纪，早该出嫁了。然而她是越国公府的家生子，没到年龄或者没有主家的准许，她是不能随意婚配的。好在夏侯纾看重她，曾许诺在她二十岁之前，一定会为她挑个好夫婿。现在离她二十岁只剩两年多时间了，她也期待着能早点遇到自己的心上人。
云溪看着菩提树一副跃跃欲试的样子。
夏侯纾很少见到云溪这副痴样，便顺着她的目光又往菩提树那便瞅了一眼，见那两个女孩子依然在往树上扔红绳，似乎一点儿不觉得累。她很是不解，疑惑道：“她们扔了那么多根红绳，难道是想多为自己求几段姻缘吗？”
“当然不是！”云溪一副咬到舌头的样子，恨不能立刻堵住夏侯纾的嘴。
真是语不惊人死不休！
她偷偷瞅了瞅周围的人都没有注意到她们，才假装咳了咳，非常严肃地说：“她们只是想把红绳挂得高一点而已。”
夏侯纾这才发现，这棵可怜的菩提树上，树冠下端红绳挂得密密麻麻，树冠顶端却未见几点红色，看来也没有多少人如愿。但她还是压制着内心深处的鄙夷，谦虚地问：“这里头又有什么讲究？”
“听说红绳挂得越高，嫁得越好。”云溪不疑有他，耐心的解释着。随后她又轻轻叹了一声，仿佛是在自抑自怜，“这世间，哪个女子不希望自己未来的夫婿知冷知热，家境殷实，日子过得和和美美呢？”说到后面她瞥了夏侯纾一眼，小声问，“回头姑娘也来试试？”
“一棵老树还想管我的姻缘，简直笑话！”夏侯纾嗤之以鼻。
声音不算太大，但还是传到了周围众人耳里，引得那名远远观望的黄衣女子及其随行人员频频侧目。
云溪心中暗叫不好，左右环顾一番后赶紧说：“姑娘可千万别胡说，小心得罪姻缘神！”
“一个子虚乌有的神仙，得罪了又如何？难不成他还真能让我孤独一生？即便他真有这本事，我也不怕。”夏侯纾下巴微微抬起，甚为不屑。余光却瞥见那黄衣女子在身旁妇人的带领下盈步向她们走来，朝着钟玉卿打了个招呼。
钟玉卿在京城里是有口皆碑的好名声。对外，她聪慧大义，玲珑通透，能为夫君出谋划策尽心辅佐；对内，她操持家业、教育子女，团结妯娌，堪称巾帼之典范。所以在这贵胄满地的护国寺遇上个把认识的她的人并不稀奇。
经过一番寒暄，夏侯纾方知对方是宗正寺少卿孙励文的家眷，为首的便是孙少卿的夫人刘氏及其女儿孙嘉柔。
刘夫人身形丰满，圆润饱满的脸上透露着让人难以拒绝的祥和与贵气，说话来也动听。她刚与钟玉卿寒暄几句，便笑眯眯将夏侯纾一通夸赞，溢美之词层出不穷，仿佛一本活的礼赞宝典。
夏侯纾默默听着，嘴角微微上扬，也不知刘夫人是怎么做到在听了自己方才那样的说辞后还能昧着良心说出这些话来的。
钟玉卿眉眼弯弯，统统笑纳，盛情难却之下也随口夸了她的女儿美丽娴静。
刘夫人像是受了鼓舞似的，态度越发热切，说着说着就邀了钟玉卿去旁边的树荫下乘凉。
这一路来，车马颠簸，又沿途跋涉，钟玉卿早就有些累了，本是无心与他人寒暄的，可是刘夫人是宗正寺少卿的家眷，最是注重礼仪伦常，而方才夏侯纾口出狂言，恰好被听了去，她不免担心万一刘夫人在外面说点什么坏了夏侯纾的名声，便让随从先去跟寺里的师父打个招呼，提前安置好行李，自己则应了刘夫人的邀约，到一旁的石凳上歇脚喝茶。
夏侯纾对长辈们之间的寒暄并不感兴趣，一心一意地从周围找点乐子消遣时光。眼瞅着在菩提树下挂红绳的女孩子越扔越没力气，红绳也掉了很多在地上，她恨不得冲过去帮帮忙解闷。不过那两名少女也很快就如愿以偿地挂完了红绳，带着随侍的仆妇意气风发地离开了。
不知她们的姻缘是否真能像她们期待的那样美满。
夏侯纾思忖着。
钟玉卿早就看出了夏侯纾心不在焉，听着刘夫人话里话外都没提及夏侯纾的言行不妥，倒也松了口气，便打发夏侯纾先去佛堂求签。
刘夫人闻言，也让她美丽娇羞的女儿跟夏侯纾一起去求签。
孙嘉柔也是才过及笄，比夏侯纾小一个月，尽管她模样生得标致，身形却极为纤瘦，仿佛一阵风都能将她吹倒。
她身着一件浅黄色的对襟儒裙，外面罩着一件绣着梅花的粉白色薄衫，与裙摆上的点点梅花交相呼应，将她衬得肤白如雪，娇嫩可爱。
大概是孙家礼教森严，孙嘉柔虽然气质不俗，却腼腆得很，清澈的眼睛里总是含着一丝小心翼翼和忧愁，再加上身子娇弱，一路上都由婢女紧紧搀扶着。
两人随便聊了几句就再也找不到共同话题，只好各自沉默。