周蕊珠领着大侄子乐儿先回绸縀庄，径直进后堂坐下。庄里的厨娘即过来问道：“小姐和小元宝累了。要不要烧一点鹅头颈，小姐和小元宝先塞牙弄？”

    峤阳原的风俗，元宵之夜除了大门外张灯结彩，家里则是每个房间都点灯，名之为“间间亮”，又要往各房间过道的角落撒爆米花，名之为“打老鼠眼”。更有一种美食叫做“鹅头颈”，元宵夜每家的男女老少都要吃，名之为“塞牙弄”。

    鹅头颈的做法，以淀粉、精肉丝、花生米、核桃肉、芝麻、桂花等料做成手指大的熟淀粉卷，再切成半寸长，便成为鹅头颈。食用时，放入锅里加些姜葱蒜酱醋盐等佐料烧作羹汤，味道独特，吃过的人，这一年就不会得牙齿的病，如果年年元宵夜都吃鹅头颈，老来吃东西时，牙齿缝间不会塞进食物，因此得了个“塞牙弄”之名。绸縀庄里众人知道今晚主人家的来客多，早早做了许多鹅头颈作准备。这时周蕊珠和乐儿进来，厨娘便过来关照询问。

    周蕊珠搂着乐儿问饿不饿，乐儿摇摇头。周蕊珠回答厨娘的话说：“先不忙。我三哥三嫂姐姐还在后边，等他们来了一起吃。”

    周蕊珠心里还在为刚才的事烦恼，说了这话，便低头沉默。

    感觉没有多少时间，周蕊琼和金氏同时回来，脸上还微露笑意。周蕊珠抬头望着她俩，两眼里充满了疑惑。周蕊琼说：

    “珠妹，你为何这样眼色望我俩？”

    周蕊珠以问代答的说：“三嫂和姐姐回来了，三哥呢？”

    周蕊琼说：“妹妹问的是三哥，心里想着的，一定是另一个人。我全都告诉你，免得你的心不踏实。三哥听严二郎和他的朋友在说还没有看过鳌山，就和他们一起去了城隍庙。”

    周蕊珠更是满腹狐疑。自己离开时，双方还是剑拔弩张一副就要开打的势头，怎么忽然间就变敌成友，还一起去看鳌山，这其中究竟发生了什么？还有那个曾在城隍庙外为自己出手的青年后生，他是什么地方人，如何又与严二郎在一起？

    周蕊琼以为小妹的心情只在严秉多身上，又说：“妹妹不要担心。你离开之后，严二郎很快就知道了我们是谁，即转向禇家两毛贼大打出手，是被他的两个朋友拦住，禇家龙蛟才得以逃脱。”

    周蕊琼的话并没有消除周蕊珠的疑惑，反倒是更增一层迷雾。周蕊珠说：“姐姐，你且和我说实话。严二郎是如何知道你们，是被你和三哥打败了，还是他自知不敌，向你俩说了好话请和？”

    周蕊琼微微一笑说：“珠妹原来是为这个担心。你放心。你想的这两件，都不是。”

    周蕊珠越发疑惑的问：“哪是……”

    周蕊琼说：“珠妹不要担心，三哥和姐姐不敢让严二郎稍有委屈。刚才你走开之后，我们根本就没有动手。是他禇家两个毛贼自鸣得意报出三哥的名字，严二郎这才猛然省悟，过来与我们见礼相认。”

    周蕊珠听得，脸色稍稍平和，但是很快又凝重起来。她想了想说：“只是他，为何与禇家两只毛贼如此熟悉？想来他平日必然也有不检点之处，因此与匪类混得亲近。”

    周蕊琼说：“这个，珠妹似乎可以不必担心。若是他平日与匪类混迹，当时也不会一见到禇家的毛贼开口就骂。纵然他要在朋友面前装模作样，禇家人被骂，必然也要揭他的短处反唇相讥。刚才你离开这许多时候，禇家毛贼只是一味向他说好话，并没有半句揭短之言，想来他平日并没有行为不端之事。”

    可是，毕竟被禇家龙蛟两人侮辱的情景还在眼前，而严秉多却与他俩熟悉，因此不管周蕊琼如何解说，周蕊珠只是闷闷不乐。

    周蕊琼和金氏都还不知道周蕊珠在城隍外的遭遇，但也知道小妹的心情不是一时半会就能放得下的，如果只说些安慰的话，却象是把肥水浇在岩壁上，不会有半点作用。周蕊琼因此换了语气说：

    “珠妹，严二郎相貌堂堂，一身英气，你自该高兴，就是街上那一段事，也只是个误会，却为何终是放不下？”

    周蕊珠说：“姐姐不要来笑话小妹。刚才街上之事你比小妹清楚，你叫小妹如何放下，又往何处去放？”

    金氏听周蕊珠说得认真，也来劝说：

    “小姑不须难过。看当时情形，严家姑爷也厌恶禇家龙蛟，因而猜想他平时也是个行得正的人。只因为他先前已经和禇家人认识，却又不认得我家众人，才闹出这许多误会。”

    周蕊珠刚才在街口时，已听三嫂简略说过严秉多与自己哥姐姐对峙的起因，心里还在对严秉多不识好歹轻信禇家龙蛟胡说而生气，听得三嫂这时又说这话，便说：“三嫂不须安慰。小妹只因为前日误打误撞与他严家二郎战了一场，因此不免要挂念着他。今夜见得他与禇家两只毛贼如此熟悉，想来平日他们之间必有厮混，又想起爹作主，与他家交换了信物，小妹此后便是他家的人，如何便能放得下心？”

    周蕊琼微微笑道：“妹妹不须说这话。人生世上，总有相熟之人。大凡双方初见时，均不知他是好人是坏人。及知他不是好人时，则已经认得熟悉，他却不仅没有犯着你的地方，反倒会奉承，使你不能与他翻脸，这也属不得已之事。”

    周蕊珠说：“姐姐所说自然有理，但这不得已也有个说法。如果真的是避不开时，这便是真不得已。若是可以避开，他却还要与他说话纠葛不清，这便不是不得已，而是与厮混同理。正如今夜之事，他严二郎既然早知道禇家龙蛟本来就是匪类，应该一看见就远远离开，这与认不认得我家人之事并不相关。但是他却与禇家两个緾个不了，且又轻信匪类之言，所以才闹出后来的误会。以小妹看来，严二郎必定也有不清不白之处，所以禇家龙蛟敢于纠緾他。”

    周蕊琼说：“珠妹分析得有理。但是这人生，并不是靠推测分析说得清的。古人也有‘出污泥而不染’之说，这是说，生于污泥之物，并不都是身沾污泥。况且严二郎与禇家二毛贼只是认得，并不是同流合污，妹妹何须如此焦心！此事当时还有三哥，想来不会看错人。”

    周蕊珠被姐姐和三嫂左说右挡，一时间语塞，心里却终觉得憋气。她想了想又说：“姐姐和三嫂都是这样说，小妹我也不好再多说什么话。不过小妹还有一事想不开要再问三嫂和姐姐，你俩可知道和严二郎同来的那两个，都是什么人？如何他们两个也不识好歹，与禇家两毛贼沆瀣一气。”

    周蕊琼不知周蕊珠这话别有用意，但见她说得认真神情凝重，因此微微一笑说：

    “珠妹要问他们是那里人，三嫂和我听他俩向三哥自报过家门，可以对你说。要问他俩—那沆瀣一气的话，好象还扯不到他俩身上，等会三哥回来，珠妹自己问三哥。”

    二更将尽，周承庥和周达雄领着周家村来的众族人回绸縀庄。绸縀庄里顿时笑语盈室，后堂里很快就摆上烧好的鹅头颈。周承庥忙着招待众族人入席吃鹅头颈塞牙弄。周蕊琼对周达雄说：

    “三哥，你到这边来，珠妹要和你说话。”

    周达雄来到两个妹妹和妻子身边时，周蕊琼说：

    “珠妹，三哥我替你请来了，有什么话，你就自己问他。”

    周达雄明白小妹心里的顾虑，轻轻笑道：

    “珠妹，三哥我说不出什么至理名言可以解除你的烦恼，不过还记得爹早年说过的一句话，这时说与珠妹听听，珠妹自会领悟。”

    周达雄略略停了一停接着说：

    “爹说，如果感觉看不透一个人时，就看他的朋友。”

    周蕊珠两眼盯着周达雄说道：“三哥，爹的话，小妹懂是懂了。但是—三哥的意思，是不是说严二郎那两个朋友都是好人？三哥，你和他们一起去城隍庙，路上可听他们说到与禇家两毛贼有关的什么事情？”

    周达雄不知道周蕊珠此刻的心情，没有直接回答周蕊珠的问题说：

    “珠妹，三哥我不敢说他俩是好是坏。人生在世，有时难免被人误会，也有可能难免误会他人，所以许多事情一时之间，或者几句话，是说不清的。三哥我与他三人一起去观赏鳌山，路上只听得他俩他说话豪爽痛快。我与他三个进了城隍庙看鳌山，正好爹和翰公寰公他们也在那里。爹一听到他俩的家，立刻就想到他俩的童年和他俩的父亲，原来爹和他俩的父亲都是知交。他俩还很小的时候，爹就在他俩家里见过。刚才见到他俩，爹止不住满脸的喜悦，临别时，又谆谆叮嘱他俩代向他俩的父亲问好。”

    周蕊珠面色有些发红，忍不住又问道：“爹如何认得那两人，他俩都是何处人氏？”

    周达雄见小妹问得认真，她也认认真真的回答说：

    “他俩一个是海滨张家的兄弟，一个峤西邱家的兄弟。他两家，早先也曾听爹偶然说起过，现在认识了，以后如果再次相遇，就是自家人，再也不会闹误会的事。”

    周蕊珠听后，就低头不再说话。

    周达雄周蕊琼以为小妹已放下了心里的不快，因此不再说那话，催促她快吃鹅头颈塞牙弄。