破釜沉舟
楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。
宋义军行至安阳，逗留四十六日，不再进军。
项羽向宋义建议说：“秦军包围赵军在巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军。”
但宋义不肯发兵，还在军中饮酒作乐。时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义，把他斩杀。
项羽提着宋义的头告诉将士：“宋义想要和齐国联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”
诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王将错就错任命项羽为上将军。
项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大，赵将陈余派人请项羽再次发兵。
项羽率领全部兵马渡河。项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮。
然后传下命令：把渡河的船凿穿，沉入河里；把做饭用的锅子砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。这就叫做破釜沉舟。
项羽用这办法表示他有进无退，一定要夺取胜利才算罢休。
项羽与秦军大战九次，章邯败走，项羽率军继续北上进攻王离。
楚兵以一当十，呼声动天，打退章邯后，诸侯军受到了极大的鼓舞，与项羽一起进攻王离，斩杀苏角，并生擒王离，秦将涉间不愿投降而自杀。
大破秦军后，项羽于辕门召见诸侯将领，诸将无不跪着前来，不敢仰视项羽。
于是项羽自称诸侯上将军，诸侯都归附于他。
坑杀秦兵
章邯率军驻扎在棘原，项羽驻军于漳水南，两军相持不战。
秦军多次被项羽打败，秦二世派人责备章邯。
章邯害怕，于是派长史司马欣去请示，司马欣到了咸阳，被赵高留在司马门三天，不予接见，有不信任的意思。
司马欣非常害怕，急忙逃到章邯营中，劝章邯早做打算，赵军陈余也写信给章邯，劝其反秦。
章邯暗中派始成前往项羽营谈和约，但没有谈妥。
项羽让蒲将军领兵，日夜兼行渡过三户津与秦军交战，将其击败。
而后项羽率领全军又于污水上大破秦军。
章邯再次派人来见项羽，想要订立和约，项羽召军吏来商量说：“现在军粮越来越少，想答应他们。”军吏说可以。
于是，项羽和章邯约在洹水南殷虚上相见，并订立盟约。
章邯见到项羽后，哭着向项羽倾诉赵高的种种行为。
于是，项羽立章邯为雍王，司马欣为上将军，率领秦军为前部，行至新安。
诸侯的士卒原来都曾在秦服过徭役，受尽秦兵的鞭挞。
而今秦兵投降诸侯，诸侯兵都把秦兵当作奴隶来驱使，引起秦兵的不满，暗地里作打算。
诸侯听闻到秦兵的计策，将其告诉项羽，项羽召集黥布、蒲将军等人商议，认为秦兵很多，入关中后如果不听令，会引起非常大的祸患。
于是，项羽将秦降卒二十余万全部在新安城南连夜坑杀。
项羽消灭了秦军主力后，即率诸侯军向关中挺进，行至函谷关，发现有兵守关，项羽军无法通过，原来刘邦已经攻破咸阳。
西进
原来沛公军由砀郡出兵，北上先行收集陈胜、项梁的散卒。
到成阳，与秦军夹壁在杠里。沛公军出击秦军，大破秦军，秦将王离逃走。
接着，沛公引兵西进，遇彭越于昌邑。两人合力攻昌邑，没有攻下，沛公回军到栗县。
在栗县，遇到刚武侯，夺其军，沛公军队增加了四千多人。
刘邦接着与魏将皇欣、魏申徒武蒲军合攻昌邑，又没攻下。
沛公刘邦决定舍弃昌邑不打，率军西行。
刘邦行军到砀郡高阳，修整并访求贤士。
正好沛公军队中有一骑士家在高阳，于是回家探亲。这时高阳人郦食其为其同乡，于是就请他代为向刘邦引荐自己。
他对骑士说：“我听说沛公傲慢而看不起人，但他有许多远大的谋略，这才是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍。”
骑士说：“想让我怎么做？”
郦食其说“你见到沛公，可以这样对他说，‘我的家乡有位郦先生，年纪已有六十多岁，身高八尺，人们都称他是狂生，但是他自己说并非狂生。”
骑士说：“沛公并不喜欢儒生，许多人头戴儒生的帽子来见他，他就立刻把他们的帽子摘下来，在里边撒尿。在和人谈话的时候，动不动就破口大骂。所以您最好不要以儒生的身份去向他游说。”
郦食其对他说：“你只管像我教你的这样说。”骑士回去之后，就按郦生嘱咐的话从容地告诉了沛公。
再遇张良
于是通过骑士引荐，郦食其见到了沛公。
但刘邦在召见他时，正盘坐在床，令两女子给其洗脚。
郦食其大为不满，长揖不拜，直接斥责道：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国？”
刘邦骂道：“你个奴才相儒生！天下的人同受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢？”
郦生曰：“如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝，那就不应该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。”
于是刘邦起身道歉，整理好后以礼接待了郦食其。
当时，郦食其有个弟弟名叫郦商，陈胜起兵时，他也聚集数千人响应。郦食其归汉，郦商率其部下约四千多人加入沛公队伍。
郦食其劝刘邦进攻陈留县，刘邦听从他的计划，夺下陈留，得到大量补给。
刘邦接着令郦商为将，进攻大梁县，没有攻下。绕过西进，与秦将杨熊所率秦军大战于白马、曲遇，大败秦军。
秦将杨熊败走。沛公军紧追其至白马，再次大破秦军，杨熊逃至荥阳，秦二世派使者斩杀杨熊。
消灭杨熊所部秦军后，沛公率军南下攻颖阳，屠城。
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