滴水成冰的夜, 马蹄声嗒嗒响彻空无一人的巷道。

    崔寻芳没准备勒索钱财，他只欲寻仇。

    收买钱厨娘买菜的那家摊贩，晚上小院吃了饭, 人人都失了知觉。

    火起得无声无息，有人闯入也不知。直到火势大了, 惊动了外头的人。金凤醒的很快, 她身在外间，距离火势最猛的里头有段距离, 因此不曾烧伤, 她第一反应就是闯进里间去救陈柔，可是突然横梁折断, 她被砸晕在地, 跟着木几倒下来压住她左肩。

    无人遇难, 可最要紧的是, 陈姑娘不见了。

    金凤醒转后，就陷入巨大的震惊和沉痛之中。

    没人比她更清楚，如今的陈姑娘有多么脆弱。

    她在保胎，卧床不得行走, 日日要烧艾, 要吃许多许多的补药。本就摔了一回，能保住孩子已是万幸, 她多小心啊, 连睡梦中翻个身都怕压着肚子。官人再如何爱惜孩子，亦不若陈姑娘之万一, 她是孩子生母, 孩子在她腹中, 她焉能不在意, 焉能不仔细？

    可如今，起了火，她失了踪。

    那丧心病狂的恶人，岂会怜惜。

    任何一点伤害，都有可能让她一尸两命。

    金凤自责，痛心，害怕，担忧，她根本不配躺着，她怎么能好好的坐在这里。陈姑娘失了踪迹，不知死活，她岂能安然躺在这养伤，她恨不得就此撞柱而死以偿失职之过。

    可她还不能死，她要熬着，忍着，挺着，等得到陈姑娘的消息，要知道她是否安然无恙，要知道她究竟在哪里。

    一匹枣红色骏马奔驰进窄巷。冷风灌入喉腔，刺得喉咙生疼。

    他连每一个呼吸都是痛的。

    他速度极快，比身后那些训练有素的侍卫更快。

    没人比他更急切了。

    这困厄，这劫难，因他而起。

    这一切原不该发生。至少不应发生在她身上。

    因她有孕，因他盼这个孩子，所以世人都知拿她母子来戳他是最痛。

    街巷无人，这一片荒芜已久。

    前头那间破屋年久失修，因发生过凶案，满门皆死，这些年无人敢靠近此地，更无人敢居住在那间屋。

    外头隐约几个人影，似被马蹄声惊着，呼喝着什么，正欲四处逃窜。

    赵晋的人行动很快，等他踢开那扇破口踏入，身后的侍卫便无声无息钳制住了院前那几个汉子。

    赵晋一步不停，朝院中去。

    隐约一声女人的惨叫，特别低，特别细小。

    像被人堵着嘴，耐不住那疼，从气管里发出沉闷的一声呜咽。

    后面郭子胜赶到了，连滚带爬地从马上溜下来跟进去。

    赵晋脚步停在屋门前，原来人到最恐惧的一刻，当真会迟钝，会大脑空白。

    他手停在门板上，甚至一时忘了要如何将门推开。

    “啪”地一声脆响，伴着男人的笑骂声。

    女人只是呜咽，她连个句子、连个字都吐不出。

    床架发出吱吱呀呀的响动，在这寂静的夜里，刺耳极了。

    郭子胜顿了顿 ，见赵晋垂着眼，这一瞬像是傻了一般。他来不及问询，急速踢开了屋门。

    赵晋的视线很缓慢，一点点的顺着地上丢着的一件袄裙、棉被，朝上看去。

    她是什么模样，看不清。

    她被一个男人的身影遮住，只见一条极白极嫩的腿垂在床沿上。

    他爱她柔媚，爱她小巧的脚丫，每一寸每一毫，他都曾细细抚过。

    这一刻，那腿有点陌生。

    上头有两条鞭痕，纵横交错。

    郭子胜惊住，不敢再朝内看。

    崔寻芳这才知道人来，他回转头，瞧见赵晋，一瞬瞳孔猛缩，有些害怕。

    可很快，他就换了副模样，勾唇笑了。

    他从床上跳下来，将手里的鞭子扬起，拿给赵晋瞧，“哟，来得真快，你赶巧了，正到了最精彩的时候呢。赵官人，你这外房皮肤真细嫩啊，摸一把，滑不溜手，哎哟，可稀罕死我了。”

    赵晋默然跨步入内。

    崔寻芳握紧鞭子，朝后退了一步。

    赵晋没理会他，走到那破败的架子床前，解下袍子盖在柔儿身上。

    她闭上眼，不绝的泪珠一串串往下淌。

    他俯下身来，解开她嘴上堵着的布条。然后伸出手，将她拥住，缓缓抱起来。

    崔寻芳阴笑道：“哎哟，赵官人也会心疼人呐？小娘皮身上细腻，抽几鞭子，直冒血，白的红的，好看吧？”

    赵晋垂着眼，一言不发。

    郭子胜招手叫人上前，按住了崔寻芳。

    崔寻芳知道自己走不脱，从他决心掳走陈柔那一刻，就已经预知结果。

    可他不后悔，只要能戳疼了赵晋，哪怕他死，也觉得值。

    只是有点可惜，还没来得及做出更精彩的事呢。

    要能有赵晋的儿子做垫背好了，最终最终，还是因他没忍住贪色，耽搁了最要紧的。不过……也够了！瞧赵晋这模样，失魂落魄，他没赌错啊，他没赌错！

    他狂笑着，被人打了一掌踢了几脚，满嘴是血，仍笑个不绝。

    赵晋怀抱陈柔，一步步从院落中走出来。

    福喜上前，提着灯照来。

    赵晋抱着人，蒙在袍子里，只露出一只坏掉的袖子。

    她衣裳应是被人撕烂的，丝丝缕缕挂在身上。没全破，却也不能见人。

    双足是赤着的，没有穿鞋。

    裙子卷起一小块，小腿上一道鞭痕十分醒目。

    福喜只瞧了一眼就心惊，再也不敢多瞧。

    赵晋停在马前，他踯躅了。

    此刻的她，如何乘马？太过颠簸，怕她受不住。

    袍子底下滴滴答答，一阵湿涌。

    柔儿掀开染泪的长睫，蹙眉说：“孩子……”

    赵晋浑噩地垂下头来望着她，好像没明白她在说什么。

    她仍在流泪，她并不想哭，不想软弱，可她忍不住，眼泪不受控。

    她哑着嗓子又说：“孩子……”

    那一团贴附在她身上，以她血肉铸成的东西，仿佛正在推开她，从她体内剥离。

    她甚至听见液体流淌的声音，听见生命无声的嚎叫。

    赵晋怔了下，转瞬，才震惊地低下头。

    他的手，他脚底的石板路上。

    滴滴答答，艳红的血。

    他双目赤红，抱着她的手在疯狂的发颤。

    福喜急道：“爷，送药堂，附近就有个药堂！”

    赵晋像被人从梦中惊醒，他飞速转身，紧紧抱着她，翻上马背冲了出去。

    顾不上了。颠不颠簸。

    顾不上了，要惩罚谁，要让谁付出代价。

    他的心是空的，这一瞬什么都没法去想。

    适才看见了什么，经过什么，心底如何挣扎，都忘了，一点也忆不起。

    他得救她，得救他们的骨肉。

    要她活着，要她的孩子活着。

    活着，就这么卑微的愿望啊。

    活着就这么难。那年大涝，庄稼颗粒无收，娘亲病了，嫂子在孕中，她偷偷省下口粮，塞到嫂子碗里。她背着人，饿的肚子骨碌碌的响，那时她向上天祈愿，说只要有人能给她和家人一口饭吃，她愿为那人肝脑涂地，做什么都行。

    那时她只想活着，想自己和家人能活下去而已。

    后来，后来那个拯救了她的人，当真出现了。

    听说省城一个大商人要找个阴命女人生孩子。天大的好事落在她头上，她濒死的家人终于能活下来。

    她盼着新生，盼着还愿。

    初见时，她在灯下挑起眼帘，瞧见他，把那个男人的影子烙在心里。

    她告诉自己，这是她的恩人，她余生的一切，都将属于他，她只能用自己尚嫌稚嫩的身体去报答，用她一腔热忱和真心报答。

    她想对他好。

    知恩图报，不过是这么简单纯粹的人之常情。

    可人的贪欲，当真说不准。哪怕是她这么单纯质朴的姑娘，也会被近在眼前的诱惑迷失了本心。

    从什么时候起，她的言行里也掺了假？

    从什么时候起，她也不再纯粹了？

    赵晋紧紧抱着她，他那条左臂伤后一直不大使得上力，但他抱她抱得很紧，很稳，即便他此刻栽倒、滑下马去，也一定能用这条伤臂裹住她将她护着。

    他勒紧缰绳，一瞬都不放松。

    转角马蹄打滑，驱使马匹的力量太大，速度太快了。

    福喜跟不上，眼看赵晋纵马的身影越来越远，他大声朝那背影道：“西边第二条街第四家！平安药堂！”

    他不确定赵晋有没有听清楚。他的声音混在响亮的啼声中，听来却是空落落的。

    他见过很多残忍的事，也亲手做过不少。虽然他还年轻，但赵晋身边的人，没人手上不沾血。

    可这并不妨碍他，觉得适才瞧见的那抹殷红可怖。

    没人比他更清楚赵晋多盼这个孩子。

    若是出了意外，若是没了……他不敢想，赵晋会做出什么。

    三姨娘故去那年，赵宅死了多少人。

    二姨娘想害陈姑娘的肚子，最后自缢而亡，回报官人的时候，他连眼都没眨，吩咐将尸身随意埋了，仿佛自幼相伴的情分也不过是烟云一场，根本不值得在意。

    赵晋从来没有觉得，有一条街是这样漫长。

    耳畔疾呼的风，伴着踏在地面上沉重的马蹄声响，嘈嘈杂杂，盖不住心跳的鼓噪。

    怀里的人是那么安静，安静得没发出任何声息。

    她乖巧的伏在他怀中，一如往昔，乖得像只黏人的猫，倚靠在他身上，柔软而纤细。

    他曾喟叹姑娘的服顺体贴，喜欢她的温柔小意。跟跋扈的四姨娘、无趣的大姨娘、太妖媚的花娘子等人相比，她纯情可人，像朵清新的沾着露珠的野草，他尝腻了那些或名贵或冶艳的品种，偶然一试这等不加修饰的鲜活，也觉野趣十足，新鲜甘美。

    热闹的日子过倦，一时兴起，试试小院双依影，对窗话家常，烟火气十足的日子，他也能过上一阵，待心里头那些烦乱事了了，就觉得无趣起来。他近来又开始流连欢场，已经有几日不曾步入她的院子。

    这一刻他的心情是什么。

    太复杂，无法言说。

    转过弯，他终于看见那药堂招摇的旗。

    他抱着人滚下马，——脚步踉跄，靠着强大的意志力支撑才没有跌倒，他抱着她，靠近药堂大门。

    身后的侍从终于赶上来，将门拍得山响。

    里头的人慢慢吞吞，喝骂：“谁啊，大半夜让不让人睡觉？”

    门刚被从内打开一条小缝，外头那些凶神恶煞的侍从就撞开了门。

    开门的不过是个守屋子的小伙计，一瞧眼前这黑压压一片人，和面色阴沉的赵晋，吓得腿直打颤。

    福喜喘着道：“烦请你，喊你们大夫起来，替我家奶奶瞧瞧。”

    很快，那郎中趿着鞋到了。

    赵晋将人放在对着门的椅子上，站在她面前替她遮住拂过来的北风。

    郎中一瞧她裙摆，就知是怎么了。

    他有点为难：“这，该请个稳婆过来，夫人与小可男女有别，小可看不了这……”

    “诊脉。”赵晋一直未吭声，骤然开口，声音又沉又哑。

    郎中没听清，疑惑地抬起头，福喜上前，一脚踢在郎中膝弯，“叫你诊脉，废什么话？快给她看看，叫你看你就看！”

    福喜说完，又朝身后一个侍从打眼色，示意去请稳婆。

    郎中吓得不轻，白着脸握住柔儿的手，他蹙眉按了一会儿，又朝下瞧她血染的裙子，哆哆嗦嗦道：“夫人要生产了，只怕、只怕等不得……”

    等不得稳婆过来。

    赵晋知道。

    他知道，那个她拼命想要保住、想多留在肚子里几天的孩子，此刻就必须出来。

    保不住了……

    不足月，诞下来，是生是死，谁说得清？

    “劈一块地方出来，你有婆娘么，接生，现在，就在这儿。”

    他下令，一个字一个字，从牙缝中挤出来。

    郎中跪地道：“这位爷，小可、小可没接过生，小可不敢保。不过，不过小可可先替这位夫人施针，先止住血。夫人这模样脱力，只怕……生不出来，小可有个法子，针施在痛穴，把她……激醒过来，然后用以续力之药……就是、许是有点伤身体……”

    关键时刻激发力量，必然是虎狼之药。

    痛穴施针，一向是牢狱酷刑，八尺汉子都受不住，要用在这么弱小柔软的她身上吗？

    可是，除此外，还有旁的法子？

    任她这么流血，等血流干……

    任那孩子憋死在母体，她也活不成。

    赵晋两手在袖底攥成拳，启唇，吐出一字，“可。”

    郎中连滚带爬去喊人来，很快辟出一块地，——不过就是在厅中竖了个屏风。

    人影映在屏风上。

    唯瞧不出她的轮廓。

    她躺在那，脸色苍白，十分安静。

    她早就晕去了。

    移开袍子，郎中夫妇瞧见她身上的伤，手都颤了。

    什么人对一个大肚子的女人下得去这种手。

    她肚兜都破了，上衣遮不住私隐。裙子勉强还完整，亵裤也是整齐的。可推开裙子，还是瞧见腿上有伤。

    数一数，七道鞭痕。

    七条鲜明的印子。

    这么细软的身段，这么娇美的人，怎么有人狠得下心肠，这样待她。

    郎中不敢多瞧，给柔儿盖着衣袍，先行施针止血。

    泥炉上小伙计在熬药，以往外头的药如何敢入她口，可此刻只能死马当活马医，根本没选择。

    药端过来，不等赵晋吩咐，就有个侍从上前试饮了一口。

    非常苦，非常烫，侍从脸色狰狞，朝他点了点头。

    无毒，可用。

    那苦又烫的药，被灌入她娇嫩的嗓子。

    她好像呛了一下，微微咳了声。

    赵晋攥紧拳头，紧紧盯着屏风上的影子，好像瞥见一丛青丝微动。

    她醒了，但意识是模糊的，睁开眼，双瞳没有焦距。

    郎中狠下心肠，刺入第一根痛针。

    柔儿手臂下意识一缩，睁大眼睛发出一声呜咽。

    赵晋靠近屏风，他瞧见一个侧脸从枕上仰起又落下。

    像被捉到岸上的鱼，跳跃摆尾。

    他想象了一下那痛度，没有想完，就听里头又传出一声。

    呼声频密起来。

    郎中不敢再留在里面，躬身溜出来，道：“夫人发动了，就要生产，爷……敢问若是有个急情，留、留大人？还是……”

    赵晋没想过这个问题。

    他盼着这孩子平安落地。这样凶险的状况，他想都不敢想。

    里头的人揪住身上的被子，挣得一头汗。她疼得不行，太痛太痛了。

    她不知道该喊什么，也不知道该怎么办。

    她知道孩子正在挣扎着朝外走，像是要将她肚子破开。

    “爷、爷？还请您示下，情况凶险、实在凶险……”

    赵晋抿着唇，他不想答这样的问题。

    他想要个孩子，但没想过这孩子的生命要拿它母亲的性命去换。

    陈柔才十七，好日子一天都没过过。

    她就死在这里，像具被用完就弃的躯壳？

    她是个活生生的人。

    是个年轻美好的女孩子。

    他知道自己想要什么。想要个跟他有血脉牵连的骨肉，想自己的抱负和理想有人承继。想要这世上有一个值得他用心爱护的人。想要一个解他苦闷的伴、一个能带给他希望的种子。

    为此他不惜任何代价。

    谁挡路，谁就该死。

    可若是，这个人，是孩子的母亲？

    在他眼睁睁瞧着她是怎样痛楚挣扎，在她因他而被伤害过后，他该如何说出“保小”这两个字。

    他张了张嘴，却说不出话来。

    就在这时，外头涌进来几个人，不知从哪找到个年迈妇人，急匆匆就到了。

    侍从低声道：“这稳婆匆忙寻的，不知手艺如何。”

    总比没有好。

    赵晋默许。稳婆匆匆洗了手，走到屏风后。

    “哎哟这是怎么，这姑娘这是受了多大的罪哟，哪里来的王八蛋，这样待人家。这孩子斜着的，这是难产，难产了！赶紧，还怔着？给我拿把剪刀，去备热水，拿纱布，越多越好！快啊。”

    听到拿剪刀，赵晋下意识地攥了下袖子。

    那婆子给柔儿擦汗，又喂给她水，还跟她说话，“外头那些个人，哪个是你男人？你这伤他打得？这么个畜生，你拼死给他生孩子，可不值当！好姑娘，别哭，疼你就嚷，没事儿。”

    柔儿哭得肝肠寸断，疼得脸都扭曲了，可她张嘴说话，断断续续的声音传出去。

    “大娘……他待我好，不是他弄的……”

    “不是，不是……啊！好疼，好疼，救救孩子，救救我……大娘，救救我……我不想死……我不想死……”

    “好闺女，你别怕。大娘帮你，帮你啊。”稳婆的声音都带了哭腔。

    她也是女人，知道这一遭多难过。

    孩子不是说生就生的，那是鬼门关前挣命，那是拿女人的命换新生。

    可是男人哪里能体会这苦楚，他们尚还要抱怨，怪女人生的孩子不如他意，怪生得不够多，怪生的不争气。

    这厅里这样冷，外头站得都是人。风呼呼往里灌，那姑娘疼得却是满头汗。

    赵晋没陪过产，他身边没人生过孩子。

    他不知道，场面是这样凄惨。

    他听见陈柔说想活。

    她说她不想死。

    她不想死。

    他也不想叫她死。

    过往岁月亦不是虚度。

    他再狠心，也说不出不要她只要孩子的话。

    她这样痛，这样难过，还要替他分辨，不要别人误会他是坏人。

    这姑娘为什么这么傻，为什么这么傻！

    “赵哥！”

    郭子胜带着人到了。

    一声呼唤，赵晋下意识回过头。

    郭子胜吓了一跳，赵晋双目赤红，脸色阴沉得可怖。

    他一时忘了要说什么，怔了一下方道：“赵哥，审完了，怎么处置？”

    处置崔寻芳。

    赵晋闭上眼，心底沉沉叹了一声。

    “卸了手脚，叫他血涸而死。”

    他说出这一句，就再也不言语。

    那郎中听见这几字，登时吓得魂飞魄散，腿一软，就跪了下去。

    好像被郭子胜一打断，赵晋整个人都从混沌中醒了过来。

    他迈开步子，靠近屏风，脚步没有停留，一路朝里走。

    福喜动了动嘴唇，想劝，但话到唇边，终是一个字都没说。

    赵晋看见榻上躺着的泡在水里一般，汗湿了头发和脸庞的人。

    她苍白得，连唇上都没有血色。

    她闭着眼，像是睡着了，不时痛得抽搐一下。

    稳婆掀开被子瞧了一眼，叨唠道：“姑娘，不能睡啊，睡着了，你跟孩子的命都没了。你得醒着，得……”

    她话没说完。

    ——

    赵晋俯身，单膝跪下来，扣住柔儿的肩，噙住了她的唇。

    他亲的很慢，很轻柔。

    一点一点，抿着唇珠，舐着唇瓣。

    他唇是热的，渡她以温。

    他抚她的脸，在她耳畔轻道：“我记得你一直说，要我答应你一件什么。你乖乖的，等过了这关，有什么要求，尽管提，不论是什么，我都能应你。你就是要天上星星，我也给你摘下来。”

    他声音虚幻得像从天际飘来的。

    他不确定陈柔有没有听见。

    “对不住。”

    他垂头，握住她的手，“我说会一辈子护着你，护着孩子，我没做到。柔柔，陈柔，以后……”

    他攥着她的手，没有说下去。

    那郎中恍似终于醒过神，又端了一碗药来，说：“来再灌一碗，再灌一碗就有力气了！”

    他婆娘扶着陈柔，赵晋松开手，瞧他们给她喂药。

    一碗药只灌了一半，她忽然呕出来。

    她半坐起身子，仰头长呼了一声。

    那是怎样的一声，凄厉，痛楚。

    稳婆高呼：“生了，生了，出来了！”

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