京城的局势动荡不安, 距离京城数百里之外的虞州也不太平。
今夜，六千多名虞州精兵汇聚于山海县，似要与敌军大战一场。然而, 他们的将领秦三下令撤兵停战。秦三只带了一百多个亲随，毫无顾忌一般, 毅然决然地跟着华瑶去了土匪寨。
夜黑风高，山间的道路遍布乱石荆棘, 华瑶一行人走在最前方，秦三跟在华瑶的背后，目光始终锁定着华瑶，像是要把她的后背盯出一个窟窿。
华瑶似有所感。她转过头来，对秦三笑了一笑：“你看我干什么？”
秦三赔笑道：“我着实佩服您，您的轻功十分高超。”
华瑶毫不自谦，越发骄傲：“我练了很多年的轻功。我勤奋刻苦，又有天赋, 当然是很厉害的。”
她眼波一转, 望向一旁的葛巾：“你说是不是啊，狗官？”
葛巾不答话。
华瑶又叫了她一声：“狗官？”
葛巾被华瑶点了哑穴，哪里能讲得出话？约莫一刻钟之前, 华瑶从山洞里拖出了一只小毛驴, 还把葛巾栓到了毛驴的背上。
现在，华瑶就牵着这只小毛驴，脚步轻快地顺着山路向前走。
华瑶哪里配做公主？她简直是个恶魔, 比土匪更狡诈阴险！
葛巾一边在心里痛骂华瑶，一边忍受着山路颠簸之苦。
或许是因为葛巾的表情太过悲愤, 秦三为葛巾讲了一句公道话：“葛巾的罪名还没定下来，您一口一个狗官地称呼她, 不太合适吧。”
华瑶一手拽紧了缰绳。她跳到秦三的身边，质问道：“那我又犯了什么罪，你们非杀我不可？葛巾无罪，我只是骂了她两句，我也无罪，你们合谋要害死我。”
秦三一时无语。她发觉华瑶反应敏捷、能言善辩，她几乎不可能争得过华瑶，干脆闭嘴了。
华瑶振振有词：“而且，葛巾想杀了我，我就骂骂她而已，甚至没对她动手。她没有轻功，我怕她上山不方便，还给她找了头毛驴当坐骑，怎么样，很宽容吧？我简直是以德报怨的典范。”
秦三忍俊不禁：“您确实仁德兼备。”
话音落罢，秦三转念想到，不久之前，她自己也意图刺杀华瑶。她敛去了面上的笑意，抬手抓住悬在腰间的刀柄，对华瑶的戒心又深了一层。
华瑶顺势与秦三勾肩搭背。
秦三的身形略显僵滞，但华瑶没有一丝杀意，秦三也不敢贸然地翻脸动手。她们二人的亲随都聚在一处，形成了一支队伍，华瑶的亲兵数量是秦三的四倍有余，她的兵力和势力都稳占上风。
秦三抬起手，抹了一把脸。
华瑶似乎一眼看穿了秦三的心思。她凑到秦三的耳边，小声道：“你放心，我一点也不怪你。你从没去过京城，并不知道朝廷的党争有多厉害。葛巾的主子拖你下水，宁愿借你之手杀了我，也不愿出兵秦州，平定叛乱，真让人失望啊。”这声音轻柔又温和，却让秦三心生压抑之感。
凉气顺着秦三的脊背往上爬。秦三昂首挺胸，目视前方，华瑶摸到她肩背处大块大块结实强劲的肌肉，更是喜欢极了，多好的武将呀！华瑶心想，如果秦三愿意做她的臣子，她一定既往不咎，宽恕秦三的一切冒犯。
众人沿着山道，走了半晌，远远望见了黑豹寨的围墙，横立于两座巍峨山峰之间。夜晚的云雾笼罩着一座高塔，塔身洒下一片稀薄的光，谢云潇就站在光影交界处，冷冷地看着华瑶和秦三。他衣袖浮动，如同风飘雪舞，肆溢的杀气融入了深浓的夜色。
华瑶连忙道：“今晚停战！秦三是我请来的客人！”
秦三初见谢云潇的那一瞬，刀锋就蓦地出鞘一寸，不为杀人，只为自保。但谢云潇误解了秦三的意图，转瞬之间，他来到了秦三的面前。
秦三屏息凝神，谢云潇泰然自若：“久仰秦将军的威名，今日一见，果真名不虚传。既然你答应了公主的邀约，诚心诚意地前来赴宴，我也会竭诚招待你和你的部下。”
秦三抬起头，满面堆笑：“不是，谢公子，您误会了，我不是来吃饭、喝酒、混日子的。刚听公主说，黑豹寨被你们一举攻下了，虞州的土匪也被你们捉拿了，我佩服，真是佩服！那您知不知道，黑豹寨的寨主袁昌和葛巾的关系紧密，他们两个的信件往来，持续了至少一年多？”
她一边讲话，一边指了指葛巾。
到了这个份上，葛巾罔顾礼法，直直地注视着谢云潇，从头到脚地打量他。
他道：“百闻不如一见，你亲眼看过葛巾的亲笔信，便会知道公主所言非虚。我何必多费口舌。”
他的性格冷得像冰，言辞客套，兼有几分骄矜。他天生一副铁铮铮的傲骨，使人不敢接近他，又盼着自己能得到他的青睐。除他之外的世事人情，似乎都是红尘俗物。
葛巾正恍惚间，华瑶走到了葛巾身边，笑着问：“呦，葛知县，你在看什么？”
华瑶顺手解开葛巾的哑穴，葛巾如蒙大赦，倒抽一口凉气，才说：“殿下！我冤枉！”
华瑶没有理睬葛巾，直接带领众人走进了寨子。她的举止散漫而疏懒，没有一点戒备的样子，黑豹寨的守军见状，自然也松懈下来，大开方便之门。
众人顺利地深入黑豹寨的腹地，聚集在一栋高楼的大堂内，此处的摆设雅致，桌椅家具是黄梨木、红檀木打造，状貌古朴，纹理非常讲究。靠墙的铜炉里焚着香，飘散着一缕一缕的淡烟，长桌上摆满了酒肉饭菜，散发着一阵一阵的香味，菜式包括猪肉包子、松仁梅花糕、碧香粳米汤、鸡丝火腿的薄饼小卷，全是虞州的家常名菜，大大地勾起了虞州人肚子里的馋虫，就连赵惟成都抿了一下嘴唇。
华瑶微微一笑，大方地邀请秦三、赵惟成及其随从落座。
她甚至亲自为秦三倒了一杯酒。
秦三置之不理，根本就没打算动筷子。
没过一会儿，华瑶的侍卫忽然送来了一只木匣，其中装满了葛巾寄给黑豹寨的信件。
秦三仔细地读过这些信件，眉头越皱越深，怒火越来越旺。她朝着葛巾骂了一句：“真是你写的？葛巾，葛知县，我呸！敢情山海县的寺庙、赌场、妓院都有你一份？你贪这么多钱，花得完吗？贼喊捉贼啊，你这是……”
她念出了葛巾的措词：“黑豹寨，袁天王，敬启！”
她一巴掌倒扣信封：“敬你的头，去你爹的！臭读书的！你耍我？！”
葛巾知道自己即将大祸临头，倒也不慌不乱。
她单手负后，立在大堂的正中央，四面八方环绕着华瑶的侍卫。身处如此险境，她一个文弱女子是怎么也逃不出去的。
她破罐破摔，直言不讳道：“我是贪了钱，我贪了！为官十年，贪了四万银元！均算下来，每年不到五千！这在你大梁全境上下，就算是一等一的清官好官！”
“放肆！”华瑶怒骂道，“你贪的每一分钱，都是民脂民膏！”
葛巾脖颈的青筋若隐若现。
她扬起袖子，指着华瑶，高声道：“全天下的人，谁都能咒骂我，唯独你们高阳家不能！天下人都是高阳家的奴才，你们穷奢极欲，横征暴敛，耗尽一国之力供养一家子吸血虫！你们无德无能，失尽了天下的民心！昭宁二十一年，我兄长在南方四省清剿倭寇，倭寇将他活捉，向朝廷讨要赎金，三万银元，只要三万！朝廷不愿给！区区三万，断送了兄长的命，他被剁成肉泥、挫骨扬灰！！我为何还要替你们高阳家的朝廷卖命！高阳华瑶！你有本事就立刻杀了我！！天下有道，以道殉身！天下无道，以身殉道！我死得其所！！”
华瑶和谢云潇都坐在厅堂的上位。
葛巾发话之前，华瑶还在拨弄谢云潇的手指，像个昏君一样，悠闲地把玩他的骨节。她没料到葛巾也是一名舌灿莲花的文臣，颇有一股舍生忘死的气势。
华瑶不禁感叹道：“你兄长在南方杀倭寇，而你呢，你在北方，帮着贼寇杀平民。朝廷欠你兄长三万银元，你一个人就贪了四万，功过相抵，你不必喊冤叫屈。”
她从容不迫地站起身，向着葛巾，款款而行：“你兄长壮烈捐躯，我敬他是个英雄。但你杀人放火抢钱，勾结土匪，拐卖人口，手上的每一分钱都带着血，这是千真万确的事实！我讲几句真话，可不是在咒骂你。”
她神情淡漠地看着葛巾：“你憎恨皇族，可以，算你有种。但你的愤怒，宣泄给了平民。你在我面前是一条狗，在平民面前是一把刀，对他人的苦难毫无怜悯，对自身的际遇大悲大叹，你所谓的道义，无非是自私自利！”
葛巾郁结于心，蓦地咳嗽起来，腰杆也渐渐弯了下去。
华瑶居高临下，俯视着她：“我不打算杀你。我只想知道，皇后给了你什么好处？京城现今的局势，你了解多少？”
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