延河是岱江的支流, 也是一条至关重要的水脉。每年都有数百万石的物货通过延河被运送至凉州境内。眼下正值秋末冬初的渔猎之季，河上遍布商船、渔船，茫茫白帆犹如雪练, 舱顶的桅杆交织成林。
河而一带极为宽阔，往来的水鸟掠过沧浪, 渔民迎着浪涛撒网，这一网下去捕到几条腾跃的鳜鱼, 激起一片翻涌扑溅的水花。
凉州的鳜鱼肉厚味美，鲜嫩无比，其鱼尾状如胭脂瓣，因而得名“胭脂鳜鱼”。凉州人待客所用的“梅花胭脂”宴上，必有胭脂鳜鱼与梅花酒。
华瑶心里想的都是胭脂鳜鱼，嘴上却说：“你要是愿意让我选，我肯定只选你一个人。”
谢云潇顺着她的目光望向远方，果不其然, 见到了一艘满载的渔船。他唤来自己的侍卫, 与那人嘱咐几句，侍卫就跳下船头，踏浪而去, 横跨十几丈的水路, 跃到了渔船上，以高价买下了两竹篓的胭脂鳜鱼。
侍卫拎着两只沉甸甸的竹篓返回官船，亲手将竹篓交给了膳房的厨役。这些厨役都是华瑶从京城带来的人, 擅长各类精细入微的烹调之法。
少顷，风起了, 伙房飘出来鲜香清美的鱼汤气味，华瑶在船舱的厢房里也能闻到。她欢欣雀跃道：“晚膳就吃梅花胭脂宴吧。云潇不愧是凉州人, 待客如此细致周全！三杯两盏梅花酒，五碗六盘鳜鱼肉，今夜我们不醉不归！”
这间厢房里只有华瑶和谢云潇两个人。他们正在视察一张凉州地图。谢云潇不得不提醒她：“你尚未痊愈，不能饮酒。”
华瑶点头：“我知道，我就是说说罢了。”
谢云潇意有所指：“也是。你惯会开玩笑，讲戏语。”
这间厢房不仅明亮宽敞，还有诸多器物陈设，桌椅、柜架、屏风一应俱全。谢云潇静坐于一方软榻上，华瑶离他有一尺距离。她一点一点地靠近他，直到他们的衣袖紧挨在一起。
她说：“上次我中毒，在马车里，你是不是答应了我……”
谢云潇避开她的凝视：“你那时发了烧，昏头昏脑的话，当不得真。何况你向来惯常，对谁都是一套说辞，也不分人。不管我答应你什么，你转头叫别人做，也就那么回事。”
华瑶双手抱住他的右臂：“什么意思？”
“请您放手，”他冷淡而客气道，“玩笑也该有些分寸。”
华瑶不仅没放手，甚至转了一下身，直接坐到了他的腿上，双手搭住他的肩膀。她刚刚清理完了岱州匪帮，结交了好些岱州武将，又即将品尝到凉州的胭脂鳜鱼，因此她颇有流连风景的好心情，就想趁他不注意的时候，悄悄地亲他一下，好比小时候在宫里瞒着嬷嬷偷偷吃糖一样。
她觉得他也是愿意的。他先前早就答应她了，这会儿之所以闹别扭，大约是因为害羞吧。她二哥的府上全是娇妻美妾，二哥就常说：“美人多羞颜，情怯见风姿。”
华瑶一时兴起，又以甜言蜜语哄他：“你什么都好，就是不懂我的真心，我哪里是开玩笑呢，不过是想同你亲热些，免得你生分了我。”
她双眼清澈如秋水，顾盼生辉，盈盈间动人心魄，且因她起了兴致，仪态比平日里庄重沉稳，话就说得更动听了：“你我本是旧相识。初次见你在凉亭里看书，我便按捺不住，想将你引为知己。前不久，我们在战场上同生共死，应有过命的交情。你还是我的同道中人，助我铲除岱州贼寇，帮我清算巡检司的贪官，我待你自然非常亲近，这些都是旁人远远比不上的。”
谢云潇将信将疑：“杜兰泽也比不上？”
华瑶执起他的手，诚心诚意道：“兰泽是我的挚友，你是我的……”她顿了一下，随便讲了个词：“心肝。”
这一回，谢云潇没再冷言冷语地反驳她。不过，他还是把自己的手收回了袖中。华瑶正在思索时，谢云潇拿出一支白玉镶银的牡丹钗。
发钗的做工甚是精巧瑰丽。即便华瑶在皇宫里见惯了金银珠翠首饰，那钗子也让她眼前一亮。她没说话，谢云潇道：“上次你在我房里落下一根琥珀钗。”
“所以，你还我一个新的吗？”华瑶捧场道，“肯定不便宜。”
谢云潇言简意赅道：“在巩城买的。”
华瑶接过发钗，对光细细一照，玉质当属上乘，虽然不及御用贡品，却也是千里挑一的好东西。
她就问：“多少钱？我不好意思让你破费。”
谢云潇答非所问：“将就着用吧，比不上你从宫中带来的簪钗。先前你送了我一盒玉壁雪蕊，这钗子就当是我的还礼。”
华瑶豪爽大方道：“嗯！那你帮我戴上。”
谢云潇从未与除了华瑶以外的任何人如此亲密。他尚未娶妻，却也知道，为女子簪钗描眉，全是夫妻之间的情趣。他不觉笑了，抬起左手，揽着华瑶的后背，掌心透过轻薄的锦缎，依稀摸到她的骨形。她迟疑着伏进他的怀里，手指拉扯他的衣带把玩。
谢云潇的另一只手握着那支玉钗，在她发间稍微比划了两下，这才慢慢地把玉钗插了进去。
华瑶依然坐在他的腿上，被他的手臂环抱着。他的衣袖沾尽了她的香气，怀中是温香软玉，指间是青丝缭绕，这般缠绵的情致对他来说却是难耐的折磨。高阳家的公主惯会玩弄人心，他既想放开她，又想把她搂得更紧。
华瑶的神情自然流露，原是在观察他的喉结。
谢云潇抬起头：“喉骨有什么好看的。”
华瑶脱口而出：“因为男女有别，所以我想知道什么是我有的，而你没有；或者你有的，我没有。”
谢云潇从容不迫道：“依你之言，你我私下相处时，倒也不必藏私……”
他还没说完，华瑶就如同被诱饵吸引的一尾活鱼，离他更近了。习武之人耳聪目明，他能听见河浪击船的水声，她清浅的呼吸声，以及，接下来，她的指尖在他的脖颈处轻缓抚摸的几近于无的声息。
他一把按住她的手：“行了，殿下，到此为止。”
华瑶莞尔一笑道：“别急嘛，我根本没怎么碰你。”说完，她起身离开，似乎连一丝留恋也无。
*
掌灯时分，船上开宴，华瑶和谢云潇的属下们把酒言欢，闹作一团。他们聚在一起玩起了牌局。依照京城的俗规，大家赌了一点小钱，京城与凉州双方皆是有输有赢。
燕雨输了两百枚铜币，心疼不已，含恨道：“见鬼了！真真岂有此理，凉州人赌钱的本事不小 。”
齐风道：“不是他们太强，是你太弱。”
燕雨恼羞成怒：“休要胡说，我比你这种从头到尾都没上过牌桌的人，不知强到哪里去了。”
夜间行船并未减慢，白帆高高地悬挂于桅杆之间，船头的风浪更大了。宽广的河道上浮起一重又一重的薄雾，每只船舱的灯火错落不齐，全被遮掩在夜色与雾色的深浅不一处。
幸好船工都是凉州本地人。他们在水上漂泊多年，无须罗盘也认得路，船队又往前行了几里，齐风忽然说：“不对。”
燕雨问：“哪里不对？”
他们站在船尾，齐风举目远眺，眉头越皱越深，右手握住剑柄，道：“有两艘船跟了我们一整天。”
燕雨陡然清醒过来：“我立刻去禀报公主。”
话音未落，远处飞射一道白色的信号烟，燕雨高声喊道：“急报！急报！全船备战！”
喊完这一嗓子，燕雨又喃喃自语：“完了，我不会游水。”
他转过身，正好望见杜兰泽迎风而立。她的衣袖全被乱流吹开，露出纤弱瘦削的腕骨，他忙说：“你快跳船，乘小舟先跑，不然真没救了。待会儿我们可顾不上你。”
杜兰泽却说：“等等。”
燕雨道：“等什么！河上有水贼！”
二人谈话间，那两艘高阔的贼船破开雾色，越来越近，从不擅长水战的皇宫侍卫全都如临大敌。
贼船上黑压压一大片人，船头竖着两门大炮，炮口粗约三尺。那水贼对官船势在必得，疾速追击，尚未发炮，又有一名身穿银色盔甲的首领立在船头，朝着燕雨、齐风喊话。
那水贼的首领年约二十来岁，身材颀长笔挺，容貌异常俊美，又不乏豪迈英气，眉目暗含一股肃杀般的刚毅，腰间挂着一把沉重的长刀，刀鞘在灯光照耀下闪着凛凛寒光。
他道：“烦请二位把谢云潇叫出来！”
燕雨道：“这贼人，认识谢云潇，怕不是来寻仇的。”
齐风没作声，杜兰泽声嘶力竭地回道：“敢问阁下尊姓大名！”
那人二话不说，直接跳船，顺着风浪奔向杜兰泽所在的官船。
燕雨立即拔剑出鞘，杜兰泽把他挡住，厉声骂道：“切莫草率行事！他若有敌意，早已开炮！”
浪头渐高，华瑶和谢云潇终于从船舱出来了，燕雨便告状道：“殿下，十万火急，杜小姐拦着我，恬不知耻的水贼正要……”
燕雨的话没说完，那水贼跳上了甲板，冲着谢云潇喊道：“我叫了你好几声！你装没听见吗，耳朵被人打聋了？云潇？”
不知怎么回事，今晚的谢云潇是个没种的，他被水贼蹬鼻子上脸地吼了一句，不仅没有拔剑相对，反而与水贼攀起了交情：“听烦了你的声音，我难得清净。”
那水贼便说：“你真是越发的没大没小。”
燕雨指着水贼问道：“你究竟是哪位？”
那水贼爽朗一笑：“我姓戚，名归禾，是谢云潇的大哥。”
燕雨欲言又止。
夜色浓重如墨，戚归禾身上的银甲依然雪亮。他坦诚道：“我带着凉州水军在河上演习，白天一直在船上操练，没得空闲，赶不及前来拜见公主，只好远远地跟着你们。刚整完军务，我这就来了！”
华瑶鼓掌大笑道：“原来是谢云潇的大哥啊！久仰久仰！”
“云潇他……”戚归禾问，“可曾与诸位提过我？”
谢云潇从未谈及他的家里人。
不过，华瑶一向伶牙俐齿，总有话讲：“你是镇国将军的长子，戚归禾的大名如雷贯耳。”
她知道，戚归禾是谢云潇同父异母的兄长。她从戚归禾的只言片语中察觉，他不像谢云潇那般博览群书，于是，她也讲起了大白话：“你吃过晚饭了吗，跟我走吧！船上宴席正盛，有酒有肉！”
戚归禾大步流星地跟上华瑶：“好！烦请你带我去而见公主！我得先跟公主行个礼！讲点规矩！”
华瑶停下脚步，转头看他：“我就是公主，姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
戚归禾以为皇族一贯高高在上，不曾想眼前的少女就是公主本人。他虽然吃惊，却也单膝跪地，有礼有节道：“卑职不知殿下驾到，多有冒犯，请殿下恕罪。”
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