夜深天寒, 锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋葬在京城郊外的荒山脚下。无人为她立碑，也无人为她落泪。她这辈子, 到死都是籍籍无名。
她是局中人，生死不由己。
何近朱心有不忍, 却也别无选择。他用凉水洗了一把脸，定了定神, 便赶回皇宫复命了。
刚过二更天，皇宫内外的纱灯早已点上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座巍峨高峻的皇城。何近朱在太监的指引下，穿过漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂——此处乃是皇帝清净自省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。
何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使。其中一名副指挥使名叫郑洽。郑洽的年纪与何近朱一般大, 职位也与何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣, 专事暗杀，曾经杀过成百上千的无辜良民。
何近朱跪在了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱, 叩见陛下, 愿陛下万岁万万岁！”
皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜, 把脑袋垂得更低。
何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在皇帝与皇后之间, 稍有不慎，便会跌入万丈深渊。
皇后要他杀死罗绮, 而皇帝要他监视二皇子。
二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫，他自己也搬到了嘉元宫的附近。
今天傍晚，暗卫偷听了锦茵与一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他决不能让锦茵落到华瑶的手上。
锦茵知道不少秘密，涉及皇后、二皇子与何近朱。倘若华瑶得了锦茵，她便能掌握许多消息，局面必将大有不同。
何近朱不敢冒险。
于是，他亲手杀了锦茵。
十年前，他把锦茵卖到了教坊司，十年后，他又取走了她的性命。他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。他不免觉得好笑，神情也更放松了，皇帝忽地问他：“京城的疫情可有好转？”
何近朱面露难色。
皇帝把盖子扣在茶杯上，磕出一声细微的轻响。
镇抚司副指挥使郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床。京城的疫病来势不轻，米粮的钱价昂贵，百姓惶惶恐惧，情势不可谓不紧急。”
皇帝慢悠悠地说：“朝臣与你的谏言，相去不远。”
郑洽伏跪在地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚受灾贫民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听候太医院支使，加派一千人进驻皇城。其余众人，挨家挨户查处病患，活人发送京城郊外，死人一律火化。违令者，斩立决。”
镇抚司的指挥使立即领旨。
皇帝屏退众人，留下了何近朱。
宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱忍不住垂下头，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。
皇帝握住一支朱笔，头也没抬：“你夜探兴庆宫的第二日，自呈一封折子，阐明了原委。念在你悔罪之速，言辞之实，朕饶过你一回。”
何近朱连磕几个响头：“卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在所不辞。”
“严查皇后，”皇帝语气平和道，“严查速报。”
何近朱道：“卑职……”
皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事，不可辱没八皇子的脸面。”
何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。
随后，他离开善德堂，在这寒冷的夜风中，兀自一人，缓步而行。
他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植——皇后经常派人四处搜罗适合练武的童男童女，并把他们掳到京城，借由强盗收拾残局。那些童男童女以为自己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔报国之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其成。
皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，他剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。
近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。凉州、沧州的武功高手远远多过外省，少年少女纷纷成群结党、重武轻文。
三虎寨由此应运而生。匪徒们打家劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，远渡高帆，走水路运往京城。
沿岸官府为匪徒大开方便之门，匪徒再用重金贿赂官府。凉州、沧州不堪其扰，镇国将军腹背受敌，皇族收了钱也拿了人——起初还是一举多得的好事，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。
皇帝便默许了华瑶全力剿匪。
华瑶在岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。
何近朱伺候了皇帝十余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。
何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。
亥时已过，八皇子尚未歇息。他还在挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。
每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。
何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还是尽心尽力地教导他。他倒也听话，双腿盘坐，两臂垂放，内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，骤然冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了这一招。”
八皇子说着，脸上露出一点笑容。他半抬着头，眉眼像极了皇后。
何近朱神不知鬼不觉地点了八皇子的哑穴。
八皇子不禁大骇，呼吸急促起来，吓出了一身的冷汗。
何近朱立刻弯下腰。他侧脸与八皇子的额头相贴，手揽着八皇子的肩膀，粗哑着嗓子说：“殿下，有些话，宁可烂在心里，也不能张嘴讲出来。您讲错一个字，旁人就要掉脑袋、要死全家。您若是懂了，卑职就解开您的穴道。”
八皇子连忙点头。
何近朱为他解穴，跪地请罪。
八皇子心里明白，何近朱之所以冒犯他，只是为了教导他。
他虽是皇后嫡出的亲生儿子，却比哥哥姐姐差了太远。他的大哥极有城府，二哥深负皇恩，三姐党羽强盛，四姐文武双全、战功煊赫，还讨了一位十全十美的驸马。天下美男子群聚于京城，没有一人比得上四姐的驸马。
八皇子年近十二岁，当然也想娶一位门第显贵的世家小姐。但他经常被太傅数落，自愧愚蠢，难堪大任，配不起才思敏捷的世家小姐。何近朱教他讲话，他感激还来不及，怎会怪罪何近朱呢？
八皇子道：“师傅，请起，我浑身无碍的。”
何近朱道：“您是宫里最仁慈的主子。”
白纱宫灯笼罩着他们的头顶，照得二人身影落在地板上，一个青年一个少年，依稀有两三分相似。
*
京城瘟疫大作，每日皆有死伤。焚烧尸体的浓烟飘散不尽，药堂医馆的大门快被平民百姓拍烂了。
此次疫病的势头十分凶猛，迅速蔓延京城的南北街衢，华瑶和方谨的公主府先后受灾。打从华瑶记事以来，她从没发过这么高的烧，接连两日，她昏昏沉沉的不知今夕何夕。
汤沃雪衣不解带地照顾她，而她满心牵挂着杜兰泽：“阿雪，你见过兰泽了吗？”
汤沃雪竟然说：“她没事。”
“真的吗？”华瑶质疑道，“我都生病了，兰泽比我要柔弱许多。”
汤沃雪一边给华瑶施针，一边说：“十多年前，秦州大旱，也曾发过瘟疫。死者高烧脱水，四肢青紫。彼时杜兰泽就大病了一场，落下了病根……”
华瑶恍然大悟：“这个病，只要得过一次，以后就不会再犯了吗？”
汤沃雪柳眉微蹙：“我尚不能确定。”
她为华瑶端来一碗清热凉血的药膳。华瑶低头吃了两口，满嘴一股清淡的冷香，直到此时，她才想起了谢云潇：“对了，我的驸马怎么样了？”
汤沃雪不甚在意道：“他底子太好，烧了两天，就痊愈了。”
华瑶随口一问：“那他为什么不来见我？”
汤沃雪放下了华瑶的床帐：“他住在你隔壁。前几天，你下过令，任何人未经传召不得打扰你养病。”
华瑶双手捧着药碗，不免有些劳累。念及谢云潇已经痊愈，而且他也不会再发病了，华瑶就想让谢云潇过来伺候她吃药。
华瑶派人通传了口谕。少顷，汤沃雪离开寝殿，谢云潇走到了她的床边。他方才去沐浴更衣了，飘逸的衣带沾着一点水雾。隔着一道缥缈垂纱，他问：“现在还难受吗？”
“还好，”华瑶客气道，“请你坐下。”
她直接把药碗递给他：“喂我。”
谢云潇从善如流。他坐到华瑶的床上，右手稳稳当当地端着碗，左手把她的腰肢轻轻勾住，使她顺势倒进他的怀里，背靠着他结实有力的胸膛。她的鼻息也通畅了一点，深觉自己被一股荡人心魄的香气环绕。她不由自主地伸直双腿，舒服地打了个哈欠。
谢云潇只见她泪珠盈睫，眼波流荡。他不露痕迹地错开目光，执起勺柄，舀了一勺药膳，送到她的唇边。
药膳内含银杏、黄芩、莲芯、连翘等等草药，能通经络、解热毒，其味偏苦。华瑶最讨厌苦味。她慢吞吞地细品，品味了一会儿，她就从谢云潇的手里夺过药碗，当下一鼓作气，仰头把药膳一口吃光了。
谢云潇道：“何必心急，我可以慢慢喂你。”
华瑶见他如此端方自持，忍不住把眼波一转，悄声道：“洞房花烛夜，你也对我讲过这句话。那时候，你一边和我亲嘴，一边慢慢地喂我吃了你的……”
谢云潇的一双耳尖都浮现薄红。他及时打断了她的话：“高阳华瑶。”
华瑶一下子扑进床榻的里侧：“天底下哪个公主比我高阳华瑶更惧内，我总是被驸马叫全名。下一次，你再这么叫，我一定会对你上刑。我要用红绳绑住你的双手双脚，勒出一条浅痕……”
谢云潇知道她并不清醒。
华瑶烧热未退，比平日里更爱作弄人，言辞也愈发肆无忌惮。她紧紧地拽住谢云潇的衣袖。他虽然有所察觉，却还是低头靠近她，放任她伸臂环绕他的脖颈。他本已做好准备，正要细听她如何捆绑他，她却仅仅念了一声他的名字：“谢云潇。”
谢云潇低头一笑：“卿卿，这几天想过我么？”
华瑶信口胡说：“当然，好几天没见到你，一日不见，如隔三秋。我思念你的这颗心，跳得比从前更快了，你要不要摸一摸？”
谢云潇置若罔闻。
华瑶又质问道：“你怎么能辜负我的眷眷至意呢？”
谢云潇前来侍疾，并非侍寝。他没有回应她的情话，只抚摸了她白里透红的脸颊。她滚烫得宛如一团火，有时还会打颤，神智混沌不定，且不知自己身处何地。
这疫病不太好受。她全身发冷，直往谢云潇怀里钻。谢云潇自行宽衣解带，以身为她取暖，再拉起被子盖住他们二人。
她忽然找到了新的话头：“你看没看过大梁朝开国皇帝及其皇后的画像？”
大梁朝的开国皇帝是女子。她武功鼎盛，自觉与众不同，因而揭竿起义，逐鹿群雄，最终称霸天下，引得万邦来贺。她风流成性，身边美人如云。但她的皇后形貌并不出挑，胜在贤惠贞烈。皇后愿意为女帝充盈后宫，甄选十八岁的少年少女进宫侍奉。
谢云潇心不在焉地撒谎道：“史书繁浩，我记不太清。”
华瑶向他坦白：“我告诉你一个高阳家的秘密。开国女帝的皇后并不贤惠。皇后武功不差，还在密谋造反，但被女帝发现了，女帝亲手杀了他，写了一本代代相传的高阳家训。所以，高阳家的人，经常猜忌武功高手，我父皇一度想杀尽天下习武之人。因为他们自命不凡，不愿务农，不愿经商，还可能开宗立派、集会结党，实在有碍高阳家千秋万代。”
“除了杀人，应有别的法子，”谢云潇奉劝道，“大梁朝的北境正遇羌羯之乱，南境有倭寇之灾，皇帝杀人不留人，自毁根基，来日堪忧。”
华瑶叹了一声。
谢云潇轻拍她的后背，安慰道：“你先睡吧，休养元气，别再胡思乱想。”
“你也和我一起睡吗？”华瑶又问，“你不怕被我传染新的病症吗？”
谢云潇自然而然道：“我只怕你睡得不好。”
华瑶愣了一愣。她的眼皮困得睁不开，就一手搂住他的腰身，酣然入梦。她的筋骨已被温香偎熨，肌体酥融，四肢百骸全然舒展，这么多年来第一次忘记自己的小鹦鹉枕。
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