一一七 兆忠
星子摇头苦笑。 沉思片刻，既是两国交兵，便以国王摩德的名义致信，分别以突厥、赤火两种文字写就。星子在信中表明欲交换战俘的意愿，特意强调了所交换的包括先锋兆忠和左路军主帅谙英的遗体，并申明从此交战双方，均应善待对方俘虏，不得随意杀害虐待，否则任一方均可兴师问罪，云云。
一时文书写罢，呈于星子。星子通览一遍，信中不乏胜者得志的口吻。暗中感慨，父皇定未曾想到，我既与他战场为敌，更撰书示威……沉吟一刻，父皇总是盛气凌人，突厥亦自成一国，我以国王之名致书，亦不便卑颜屈膝，自堕威风。
摩德转让兵权时，便留了一枚国王印鉴以备星子不时之需，星子亲手盖下印章，鲜红的印记便如自己胸口那枚如血的胎记，刺人眼目。星子凝视良久，终将黄绢折叠，装入信封，以火漆封了口。
星子遴选了一名精通赤火国语言的下属作为使者，想了想，星子吩咐使者充当通译，同他一道先去城内大牢探望兆忠。星子欲向兆忠传达可能送他回去的消息，看他会如何反应。
牢房依旧阴森幽暗，星子进去时，兆忠正俯卧在屋角的毡毯上，身上盖了一床毛毯，动也不动。随从不待星子下令，已冲上去狠狠地踢了他一脚，喝道：“还不快滚起来拜见尊者！”兆忠似被惊醒，哎哟惨叫了一声，挣扎了几下，撑起身子，转过头来。他面色苍白，眼神浑浊而毫无生气，与当时在军中的飞扬跋扈辨若两人。兆忠表情麻木地望着星子，并不做声。
星子转开目光，不与他对视，忽瞥见那毛毯上染了一团团暗色的血污，微微蹙起了眉头，示意随从退下来。星子开口用突厥语问道：“你的伤怎样？好些了么？”通译照样翻译。兆忠听了，只是转了转眼珠子，仍是不言不语。星子暗想，一顿鞭子就把他打傻了么？思及帐下诸将揭露他的种种恶行，他今日吃点苦头也算是现世报应！
星子有心想逗逗他，便问：“你今日落到我手中，是想死还是想活？”
兆忠这回听完通译的话，有了点反应，抬起头来望了星子一眼，有气无力地道：“我既被俘，你要杀便杀，说什么废话？”
这本是视死如归慷慨激昂的一句话，于兆忠口中说来却全然底气不足。星子从以往交道了解他实是贪生怕死之辈，面具下的嘴角微微一扯，无声地嘲笑，声音却是平淡毫无情感：“你要想死倒也容易，你放心，我不会给你用你喜欢的那些酷刑。那日在城下，你也看到了贵军左路军统帅谙英的下场吧！”
通译说罢，提到谙英，兆忠一对死鱼般的眼珠子陡然睁大，随即又黯淡下去，眼中既是愤怒，又是恐惧。身为武将，上了战场，生死便是家常便饭，兆忠虽然怕死，也不是不明白这点。但若象谙英那样被人砍了脑袋挂在帐外示众，到交战时还被敌方挑在枪尖上当作战利品四方炫耀，传为全天下的笑柄，这是一军将帅生前死后都无法磨灭的奇耻大辱！
星子见兆忠这般神情，暗中笑破了肚皮，恶作剧地追问一句：“怎样？不知将军意下如何？”兆忠虽听不懂，料不会是什么好话，愤愤地转开头，面向墙壁，不予理睬。他不说话，星子却有颇有兴趣将猫捉老鼠的游戏玩下去。暗想，从前都是人为刀俎我为鱼肉，好容易风水轮流转，也轮到我得意一回，原来戏弄他人，主宰生死还真有点意思。不管怎么说，我好歹为他挨了足足二十鞭子，还凭借我对哈桑的救命之恩方留下他一命，若不捉弄他一番，岂不是血本无归？
这样一想，星子但觉后背火辣辣的痛感愈发鲜明。嘿嘿干笑一声：“你若怕了，只须为我做一件事，我便可以留你一命！”
听完通译，兆忠仍是保持着面壁的姿势：“你是要我投降么？我绝不会投降你们突厥蛮子！”
“就算你想投降，我也没兴趣收留你，你也不掂掂自己的分量？”星子冷哼了一声，故意恶狠狠地道，“你只要写一封亲笔书信给赤火国的皇帝，求他用突厥俘虏换你回去即可。”星子虽力排众议，竭尽全力保下了兆忠的性命，但甚不喜他奸猾残忍，不欲向他示好，更不冀求他感恩戴德，因此语气颇为不善。
兆忠待从通译口中听懂了这句话后，却吓得一个激灵，下意识双手抱膝蜷缩成一团，身不由己地往角落里退去，似乎想找个地方将自己整个隐藏起来，眼中俱是惊恐：“你……你杀了我吧！”
星子见状大为奇怪，他让兆忠修书恳求父皇，本以为父皇看在他是军中老将的份上，多半不会拒绝。也曾设想过兆忠会怀疑此举动机，或是不予理睬，但如此惊骇的反应却是出乎星子的预料。
星子好气而又好笑：“天堂有路你不去，地狱无门你偏闯进来！有心放你回去，你既然不愿意，便怪不得我了，反正有谙英的榜样在前，翌日黄泉路上，你也不愁无人作伴！”
“放我回去？”兆忠仍是惊魂未定，声音亦是抑制不住地颤抖，“放我回去还……还不是死路一条？你……你给我一个痛快吧！”
星子一怔：“放你回去如何是死路一条？”
通译说完，兆忠缓缓地闭上了眼，浑身无力地靠在铁栏杆上：“不……你不用多问了，我知道你们恨我，不错，我是杀了不少突厥人……一人做事一人当，我拿这条命赔你们便是……我家中还有妻儿老小，你若真有善心，求你不要赶尽杀绝吧！”
兆忠不但丝毫不感激星子的活命之恩，反倒视将他送回赤火军中为赶尽杀绝，星子有些丈二和尚摸不着头脑：“我打算放你一条生路，你不要狗咬吕洞宾，不识好人心！”
“呵呵，”兆忠虽是在笑，扭曲的面容却比哭还难看，“阁下的大恩大德，我可消受不起。你既然有通神之术，不会不知道。别说被敌人俘虏，就是左路大军逃回的残兵，又落到了什么下场？”
星子愣了愣，听出了些端倪。忽想起师父谈及赤火国开国历史时，曾有只言片语提起，赤火国先祖起事之初，便内斗甚烈。先祖经历了大大小小多次内斗方得以登基，亦常以肃反清叛之名扫除异己，许多无辜之人受累，若有投降通敌者更是株连九族，整治的手段花样百出，惨不可闻，越是位高权重者结局往往越惨。
这些故事，皆是宫廷秘辛，正史几乎只字不提，野史偶有记载，也是语焉不详，捕风捉影。看来，父皇年轻时随着皇祖父南征北战，也继承了这传统……竟然连兆忠这般悍将也噤若寒蝉，可见其毒辣之极……
兆忠如今这情形，星子只得暂时放弃让他修书一事。没什么好再多说的，星子转身离开大牢，回到城外大营。使者仍在等候，星子叮嘱使者一番，要他小心应对，不卑不亢。随后亲自送他出帐，凝望使者的身影渐渐变为天地之间的一个小黑点，终至消失不见，星子喟然叹息一声，道不清此时心头的滋味。
星子盘算，既然兆忠身为先锋大将都不愿回去，其余的普通士兵无所倚仗，怕更未必愿意遣返，便派人去逐一询问赤火国的俘虏，哪些愿意参与换俘的。
到了傍晚时分，派去的人统计了结果，果然有不少俘虏表示暂时不愿回国，宁可待在敌营。询问原因，许多顾左右言他，不愿明言，有几个俘虏私下偷偷告知，赤火军中刑罚苛酷，左路军逃生的残兵，一旦被发现，皆立即处死，且以逃兵处理，亲族非但得不到抚恤，反会因此蒙羞，几世都翻不了身抬不起头。如果被俘后回去，便是通敌的罪名，下场更是可想而知。那些俘虏当初磕头感激星子的不杀之恩，如今虽得活命，又怕被追究降敌叛变之罪。纵使一个个归心似箭，思乡心切，基于求生本能，却疑虑重重，不敢贸然回去。
星子鉴此，便让下属做好登记，倘若交换俘虏，暂时只遣返自愿归国的，其余的日后再做安排。
星子复想到借谙英的首级用了这许久，既已完成使命，也该履行诺言了。遂命人将谙英的首级从旗杆上取下，用针线缝在躯干之上。那日谙英伏诛，星子便吩咐将他尸身暂且保存，运到了安拉城下，按照中土的风俗，以上好的紫檀木做了一口棺木，将他的尸身入殓。天气严寒，躯干未腐，只是那一颗头颅经历这些天的风吹雪打，已经不成模样。
首级缝合好后，星子令专辟一间营帐安放谙英的棺木。正中设了香案牌位，摆上花红供品，由数名卫兵日夜守灵。星子亲往祭祀，焚香祷告，见香案上只摆了些干果面点。谙英因口腹之欲而命丧黄泉，当时曾承诺杀牛宰羊为他祭祀，星子遂让人去现宰牛羊。暗想，他的这颗头颅帮了我大忙，倒不能亏待他了。心头不免有几分歉疚，但战场生死之搏，不得已而为之。如今厚殓送还，完璧归赵，也算是稍作弥补。
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