德妃脸色微变。她是知道这个顾燕灵行事向来胆大心细。却是没有想到她说话直白至此。她话一出口，自己听来却仿佛是被毒蜂狠狠蛰了一口。

    德妃慎重地端详眼前这个女子。

    “大胆！你可知方才是和谁说话？”一旁的尚食女官斥责道。

    燕灵把德妃的谨慎看在眼里。解释道：“臣女只是想着……娘娘把臣女弃镯保人的法子称为下下策，那所提问题便不是要臣女安抚人心，而是要臣女收买人心……人心难测难得，而娘娘又不肯下血本。只想用一只镯子讨好两个人……这着实是娘娘太贪心了些。”

    “你这丫头倒是精明的。”德妃用袖掩着笑意。果然，这顾燕灵再聪慧也不过是个丫头。但能想到收买人心这层，也是十分难得了。

    燕灵敛声屏气，把头低得更低。

    这时，德妃娘娘突然牵过燕灵的手，把镯子套在了她的手上。笑着地说道：“你与本宫这般投缘，也为证明本宫并非你想的那般小气……我便把这镯子赐予你了。”

    “谢娘娘。”燕灵跪下谢恩，伏在德妃的脚边。

    只听见德妃语重心长地叙道：“这镯子本是我一位故人的，我带在身边多年。想来那时侯，我也和你一般年纪，相同的心性……只是终究错过了……但我希望你不要错过，想自己所想，爱自己所爱，方不负这青春华韶……若是你以后遇到麻烦，我能帮你的一定尽力而为。”

    “谢娘娘关怀。”燕灵叩首。

    德妃虚扶了一把，把燕灵的手搭过，轻轻拍着她的手背。“若是在这宫中行走，有谁欺负了你去，你大可告诉你是琼华宫的人，一般人便不敢动你了。”

    德妃说话也是令人有如沐春风之感，在场的所有人都可以看出她对燕灵的看重与喜爱。

    燕灵从琼华宫中出来，左手抚着右手手腕上德妃所赠凤血镯。玉镯摸上去温润细腻，带着人体散发的温度，颜色如朱砂燃火,华美绝伦，令每一个初见之人，都印象深刻。

    “姑娘，这德妃娘娘对您可真好。”桃叶看着自家主子平白多得了一位贵人相助，心里也是欢喜。

    “是吗？”燕灵的语气却是平淡。和刚刚的语气截然不同。

    “当然是呀，德妃娘娘对姑娘如此厚待，甚至能对姑娘说那样番话，可谓是多少人羡慕都羡慕不来的。可令桃叶感动着……”桃叶搀着燕灵感慨道。

    “哪些话令你感动着了？”燕灵一边瞧着前方的漫天飞雪，一边问道。

    “德妃娘娘莫不是在开导姑娘。她已错过，不愿姑娘重蹈覆辙。该想自己所想，爱自己想爱，不负这青春华韶……这般肺腑之言，宫里还会有谁会同姑娘讲呢，可见德妃娘娘是个性情中人。”桃叶讲这番话时，眼里闪着光华，她对这番话深信不疑，对德妃本人的欣赏有加。

    “不愿此生错过，想自己所想，爱自己所爱，方不负这青春华韶。”燕灵喃喃道。

    “是啊，人生在世，自该抛开世俗牵绊，好好相爱一场。否则，人生又有什么乐趣可言呢？”桃叶的话前半句底气十足，后半句却是渐渐小声。

    燕灵没有回应桃叶。只温柔地望着桃叶，把她的手握在手里捏的紧紧。

    “姑娘，这是怎么了？”桃叶问道。

    主仆两人走在狭长的甬道，燕灵转回目光，却是没有松开她的手。

    燕灵像是承诺般道：“桃叶，若是你，或是青溪白晓，往后有了心仪的人切记要早些告诉我。趁我还能做主，一定让你们风风光光地嫁出去。”

    “姑娘哪的话，姑娘出嫁难道不需要陪嫁丫头了吗？我可是打算陪着姑娘出嫁的……还打算见咱们的姑爷，还有小少爷呢。”桃叶反握住燕灵的手。

    燕灵笑着，却是避开桃叶的目光，直视前方的道路。

    桃叶就在那一瞬间觉得自家主子离自己好远，她似乎有着无法言说的苦衷，有着寻常人无法想象的使命。她在自己的道路上前行，孤身一人，孑然一身。令桃叶下意识搂紧燕灵的胳膊。

    *****

    隔日便是冬至，昨夜风雪渐渐大起来。今早起来外面便是白茫茫的一片。

    按着天宁规矩，官吏休假，元旦、寒食、冬至各七日；上元、夏至、中元各三日；立春、清明各一日；每月例假三日；岁共六十八日。加上省亲假，每年十二月二十日至次年正月二十日，各级官署停止办公，回家过年。共九十八日。

    今日是冬至，燕灵幸而得了空闲。故起得晚些。待起身洗漱装扮结束，出了闺房，准备去用早饭。本以为只有九姨娘，没想到顾任雍也在。

    顾任雍自从九姨娘怀孕搬来东院，因着忌惮孙氏报复，故有意冷落转移视线，也就鲜少来看望。

    也是因为许久未曾亲近，两人情谊更是深浓，九姨娘怀孕肚子圆滚，起身不便。顾任雍便亲自给九姨娘盛了粥食喂她。

    燕灵望着这一幕倒也有些犹豫是否该打扰他们。

    “听闻九姨娘昨夜就着外头风雪渐大，自己留的老爷在房中……想必胎象也已稳固。”崔妈妈在一旁小声说道。

    燕灵听完崔妈妈的话，步入堂中。

    “给父亲请安。”燕灵向顾任雍行礼道。

    “坐吧。”顾任雍今日心情不错的样子，却是心思都在九姨娘身上，可见其对九姨娘宠爱非常。

    燕灵望了一眼九姨娘。独自开始用膳，冷观自己父亲与一个姨娘的亲热。

    *****

    燕灵午后在亭子里小坐。此时池中的假山冻住了流水，池面上浮着薄冰，水下的锦鲤一时也不知跑到哪儿去了。

    白晓在不远处的花圃里，说要折些梅花放房间里香一香。故只有燕灵捧着周晃送的忍冬团花纹紫铜手炉，默默看书。手腕上凤血镯，显得燕灵的肤色更为白皙。

    不久，燕灵的视线里出现了一个娇俏丽人的身影。想必那人也是瞧见自己便从南边赶过来。

    十姨娘敏儿看上去一夜没有睡好的模样，比燕灵还要憔悴。刚刚踏入亭子，她便有满腹委屈地喊道：“大姑娘！”

    燕灵一时倒也摸不着头脑，轻问道：“姨娘这是怎么了？”

    十姨娘话未出口，已是眼泪在眼眶里打转，柳叶眉微微抽动着，仿佛在说一件骇人听闻，伤天害理的事情。她说：“昨个老爷宿在了九姨娘那里……”

    “这我知道。”燕灵点头，便是想听着她接来要说什么。

    “昨个老爷宿在了九姨娘那里！”十姨娘却只是变了语调，重复了一遍她刚刚已经说过的话。

    十姨娘见燕灵置若罔闻的神情，追问道：“老爷怎么可以宿在她那里，她怀有身孕……她……”

    “父亲大概思念九姨娘了吧。”燕灵宽慰道。

    “分明就是那个贱人用计迷惑老爷过去的！大姑娘，你给评评理……这世间的好处怎么被她一个人占去！”十姨娘想想便是不服气，明明老爷答应会来她那儿，害她苦等一夜无果。

    “自然是她有本事。自古从来不是强者胜，而是胜者强。”燕灵开解道。

    十姨娘拽着燕灵的胳膊，恳求道：“大姑娘可有什么法子帮帮妾身？妾身只是想在这府中占个一席之地，别无他求。”

    “十姨娘，你可还记得我的身份？”燕灵无奈反问道。相处久了，有时候燕灵会觉得她们似乎都忘记了她只是一个未出闺门的姑娘。

    “我知道您是大姑娘。也正是敬重您在顾府身份特殊，知道您才智多谋，看事透彻。与我们这些做妾的又没有利益冲突，这才恳求大姑娘。”

    “路是你自己选的，像三姨娘一样不是也很好吗？”

    十姨娘听此收回殷殷期盼，松开燕灵的手，厌恶地说道：“像那人一样无趣活着，青灯古佛，那做人还有什么意思！倒不如一刀了结了自己个儿……省的靠别人的怜悯生活，动不动明里暗里还会受那孙家人的欺负。”

    想到这里，十姨娘突然想到了什么，马上重新换上委屈的莺音：“哪怕是韫哥儿也吃过那对孙氏姐妹的亏……”

    “你说什么？”燕灵抬眼追问道。

    十姨娘见燕灵感兴趣这才继续说道：“也就上个月的事，您不在府里……那孙氏姐妹却说您的坏话，恰巧被韫哥儿听了去。韫哥儿口头警告大表姑娘，那大表姑娘却是越骂越凶，甚至骂您和韫哥儿是来路不明的野种……韫哥儿气在头上，那表姑娘又是出了名的蛮横，一爪子挠了韫哥儿脖子一下，韫哥儿的小厮便是动手擒住了表姑娘，岂料夫人这时候来了，却罚了韫哥儿一顿晚饭，还有礼记百篇……”

    “你知道的还真是清楚啊……”燕灵听完十姨娘的话，冷冷地问道。话语里已耗尽刚刚最后一丝暖意。

    “若不是我人微言轻……我……大姑娘若是愿意帮我留住老爷的心，我在南苑一定也会尽力维护韫哥儿。”十姨娘威逼利诱道，她丝毫没有感觉这话里的荒唐。

    燕灵这时却接着瞧见从南边又来两个人，身后跟着小众丫头。两人牵着手，亦不拘束。燕灵转回目光，笑对十姨娘说道：“那得让我看清姨娘你的诚意才行。”