阿吉抱着被褥推开门。

    刚才被梁知节揶揄了一句，他心里老大不高兴，一脚踩在门槛上，瓮声瓮气地道：“别在地上睡了！”

    小娘子蜷缩着，一动不动。

    “睡得这么死？”

    阿吉想了想，抖开被褥甩在小娘子身上，拍拍手，转身关上门。

    一夜北风呼啸，鱼龙灯舞。

    翌日清晨，阿吉端着药汤叩响元璟的房门。

    很快响起元璟的声音，听起来格外沙哑。

    阿吉推门进屋。

    元璟背对着他坐在窗前，翻看昨天亲随从榷场坊市收集来的木牌和文牒，身上仍然是昨天穿的素袍青衫，没戴幞头，束发的乌木道簪在曦光的映照中泛着温润清冷的光泽。

    阿吉走过去放下药碗，发现案桌角落淌满了一团一团的烛泪。

    公子昨晚一夜没睡？

    元璟放下文牒，端起药碗，喝了两口。

    “起身了吗？”

    他喝着药，突然问，脸上没有什么表情。

    阿吉茫然：“啊？公子问的谁？”

    梁知节一脚踏进门槛，看到阿吉的反应，不禁捂脸长叹，上前轻轻踹他一脚。

    “去厢房看看。”

    阿吉一拍脑袋，转身跑远。

    梁知节也看到案桌上的烛泪，眼神闪了闪，道：“公子，冯都尉半夜就命人把枝枝小娘子的包袱衣物全送过来了。属下已经找府里管事打听过，枝枝小娘子两个多月前被冯都尉带回都尉府，之后一直被拘禁在内院，没有人知道她的来历。”

    元璟喝着药，淡淡嗯一声。

    梁知节松口气，他知道自己没有做错，元璟看上去毫不关心枝枝的死活，对她避而不见，可他早起第一件事问的是枝枝起没起身。

    像元璟这种冷静自持、山崩于前而色不变的男人，不会为一个不在意的女子乱了心神。

    “公子，您看要不要先把枝枝小娘子送出城去？”

    梁知节想尽快解决枝枝这个麻烦，元璟平时已经够乖僻了，现在变得更加反常，他看在眼里，急在心里。

    元璟喝完了药，满口苦涩。

    心底也有苦痛在翻腾。

    “关着。”

    他冷冷地、固执地道。

    梁知节眉头轻皱。

    窗外传来急促的脚步声，阿吉疾步进屋：“公子，那小娘子病了！”

    元璟看着空了的药碗，片刻后方问：“什么病？”

    阿吉心虚地答道：“她……她昏迷不醒……嘴唇都发青了……怎么叫都叫不醒……昨晚我以为她只是睡得沉，没想到她原来是昏睡过去了。”

    一时间，屋中寂如一井深水。

    诡异的沉默中，梁知节察言观色，拱手道：“属下略懂岐黄。”

    元璟瞥梁知节一眼。

    梁知节会意，示意阿吉带路，转身往西厢房走去。

    枝枝已经被挪到床榻上。

    梁知节拨开被褥。

    小娘子果然如阿吉所说，脸色雪白，嘴唇青乌，鬓发早已被冷汗浸透，气息微弱。

    梁知节差遣阿吉：“去找都尉府的人讨干净被褥、巾帕、澡豆、煎药炉、滤药帛、干净剪刀，我马上写一副药方，都尉府里的药应该是齐备的，再要他们送些保气散过来，没有的话，人参也行……”

    吩咐完，又嘱咐一句：“你在门口守着，不要放人进来。”

    不一会儿，东西送了过来。

    梁知节洗了手，拿起剪刀，看一眼昏睡的枝枝，眉头紧皱。

    他必须为枝枝换下衣衫，可是本朝礼教森严，男女食不连器、坐不连席，假如枝枝真的是公子一直找的人，他得避嫌。

    让都尉府派一个婢女过来照顾枝枝……也不妥当，万一冯都尉派来的婢女趁机打探消息……

    梁知节左右为难，打发阿吉去请示元璟。

    阿吉答应一声，跑了出去。

    没等梁知节放下剪刀，阿吉又跑了回来。

    “你！”

    梁知节正要骂他，阿吉指了指窗外。

    廊前，一道高挑瘦削的身影背对着门口，临风而立。

    元璟不知道什么时候来了。

    梁知节怔了怔，起身出去。

    “什么病？”

    元璟没有转身。

    梁知节回道：“眼下看着像寒热症，还有一些其他症候。”

    元璟静了片刻，“药方开了吗？”

    “已经让人去煎药了……”梁知节声音低了下去，“公子，属下是男子，不便为枝枝小娘子换衣……”

    他等了一会儿。

    元璟直接吩咐亲随：“找个婢女过来。”

    亲随应是。

    吩咐完，元璟仍站在风口里。

    院子里忙忙乱乱，阿吉架起炭炉，摇着蒲扇煮水煎药。

    他每天为元璟煎药，做起这些驾轻就熟。枝枝的事是他疏忽了，他想将功赎罪，跑前跑后，一把蒲扇摇得呼啦响，格外卖力。

    元璟在晨辉中站了许久，一言不发地离开。

    始终没有回头看一眼房里昏睡的枝枝。

    梁知节望着他的背影，一时庆幸，又一时犯愁。

    庆幸自己多留了个心眼，没有冒犯枝枝小娘子。

    犯愁元璟再次为枝枝破例，怎么安置枝枝更棘手了。

    ……

    都尉府听说要挑婢女服侍枝枝，二话不说，送了十几个婢女、仆妇过来。

    梁知节拦在门口，选了个胆子最小的，敲打几句。

    香奴战战兢兢进了屋，帮枝枝换下被褥和身上衣衫，喂她吃药。

    到了下午，梁知节回房复命。

    元璟伏案写着什么，数名亲随侍立左右。

    “公子，枝枝小娘子好些了。”

    梁知节回完话，元璟头也不抬，淡淡嗯一声，继续书写，连下几道指令。

    亲随恭敬应喏。

    梁知节看着元璟线条分明的侧脸，心里暗暗称许，不愧是元九郎，虽然被枝枝小娘子搅乱了心思，仍然在周密布局。

    亲随领命出去，房里安静下来。

    元璟打开一条布帛书写，问：“什么时候染上的寒热症？”

    梁知节反应比阿吉快，立刻答道：“从脉象来看，像是旧疾……听那个叫香奴的婢女说，枝枝小娘子前不久就发过急病，十分凶险……”

    他停顿了一下。

    “说下去。”

    元璟道，嗓音冷漠，无喜无怒。

    梁知节叹口气，道：“据香奴说，枝枝小娘子这几个月经常挨打，吃不饱……夜里被关在四处漏风的柴房……也许是因为饥寒交迫，又受责打，染上了寒热症。”

    屋中只有笔尖划过纸张的摩擦声。

    梁知节等了半晌，告退出去。

    元璟沉默不语，笔下的字迹丝毫不乱。

    她真病了。

    不是装出来的……

    这一次，他不会心软。

    ……

    元璟第一次见到妹妹元妙英，是在他三岁那年。

    数九寒天，窗外大雪纷飞，暖阁里一炉炭火烧得红彤彤的，哔啵哔啵响，高几上供了一瓶红梅，暖气催发，一屋子淡淡花香。

    廊下很热闹，几个裹着厚袄的少年公子在伴当仆从的簇拥下打雪仗玩，哄笑声此起彼伏，闹了半个时辰也没停。

    元璟一个人独自坐在帘下描红，手腕上一串红褐色念珠。

    他自幼寄名在长春观，道名明正，念珠是长春观谢真人亲手为他戴上的。

    元璟身体不好，握笔的手微微发抖，但他写得很认真，笔下抹出来的笔画端端正正。

    咚咚咚一阵乱响，毡帘忽然被人高高掀起。

    一帮少年冲进暖阁，七手八脚推元璟，抽走他手里的竹管笔，拉他起身，个个张牙咧嘴，一脸坏笑。

    “九郎，你爹回来了！”

    “你爹爹回来了！抱着你妹妹！”

    少年郎们朝元璟做鬼脸。

    尖锐、嘈杂、刺耳的哄笑声中，元璟被挤到地上，手掌擦过毡毯，蹭破了皮，火辣辣的。

    他吃力地爬起身。

    一个胖仆妇挤到人堆里，捞起元璟，拉着他走出暖阁。

    到了外面廊下，仆妇凑到元璟耳边，恨恨地道：“九郎，你爹爹抱着那个贱人生的小贱人回来了！”

    ……

    前朝末年，藩镇割据，朝野动荡，生灵涂炭，尸横遍野。

    乱世中，楚州望族元氏跟随本朝太宗皇帝起兵，冲锋陷阵，出生入死，立下赫赫战功。

    大梁立国，元氏因军功获封异姓王。先祖发觉太宗皇帝决心提拔文臣、打压武将，毫不贪恋京师繁华，率主支返回祖地，世代镇守楚州，威慑南蛮。

    白云苍狗，世事变幻。

    元氏主支远离京师，避开了波云诡谲的朝堂动荡，也远离了权势中心，渐渐被皇族遗忘，加之元氏子息不旺，好几代都没有出类拔萃的将领，连世代传家的军权也只能拱手让人。

    到了元璟祖父老忠王这一代，族里更是连一两个在京中为朝官的子弟都没有，只剩下忠王这个王爵维持着元氏的体面。

    但不管怎么说，元氏都是楚州世家望族，姻亲故吏遍布楚州，而且是本朝仅有的两个异姓王之一，所有子弟都能入宗室谱系序齿，门第之显贵，非一般世家可比。

    所以当老忠王的小儿子——元八爷执意要娶一个平民妇人为续弦时，老忠王勃然大怒，直接把元八爷赶出了忠王府。

    元八爷自小游手好闲，吃喝嫖赌，样样精通，正经本事，一个不会。

    老忠王夫妇知道小儿子不成器，以为把身无分文的他赶出王府，等他跌了跟头，自然会乖乖回府认错。

    没想到元八爷却是吃了秤砣铁了心，非苏氏不娶。离开王府后，他竟然舍出脸面，当街做起了小买卖生意，每天与人赔笑，挣得钱钞换取柴米油盐。

    昔日贵公子，挑着杂货担子，走街串巷，叫卖唱曲。

    老忠王夫妇气得一佛出世，二佛升天，每天在府中大骂苏氏狐媚。

    这年冬天，苏氏为元八爷诞下一女，元八爷喜不自胜，特意带着女儿和妻子来王府请安。

    老忠王夫妇到底心疼儿子，看外面冰天雪地，默许管事放儿子进门。

    ……

    元璟被拉拽着去了前院。

    元八爷十七岁时遵父母之命迎娶门当户对的周氏为妻，没几年，发妻故去，留下一个儿子，正是元璟。

    元璟一出生就被老忠王接到身边教养，父亲元八爷对他来说还不如照顾他的仆妇熟悉。

    回廊里人头攒动，挤满了看热闹的人，不过静悄悄的，没人敢吱声。

    白发苍苍的老忠王夫妇坐在堂前，一脸怒容。

    元八爷穿着一身簇新衣裳，怀里抱着一个襁褓包裹的婴儿，领着一个小巧玲珑、我见犹怜的美貌妇人，朝老忠王下拜。

    “请两位大人安。”

    元八爷笑嘻嘻地道。

    老忠王轻哼一声，老王妃红了眼圈。

    门外，有人推元璟一把。

    “九郎，你爹爹跪下了，你还站着？”

    四周的人捂嘴嬉笑。

    元璟一动不动，掌心磨破的地方渗出血丝。

    老王妃拉着憔悴了不少的元八爷，要他留下吃饭。

    宴桌上，老忠王终于松了口，给孙女起了名字，还答应让苏氏进门——以侍妾的身份。

    元八爷替女儿谢了老忠王，和和气气吃完一顿饭，抬脚便走。

    苏氏是他的妻，不是妾。

    临走之前，元八爷让人给元璟送来一只执莲童子摩睺罗。

    胖仆妇很高兴。

    “九郎，你爹爹没忘了你！都怪那苏氏作怪，勾得你爹爹胡闹，你好好上学读书，你爹爹一欢喜，说不定就回来了！”

    说着，仆妇撇撇嘴巴。

    “到底是下贱人，肚子不争气，生了一个小娘子，看把她得意的！”

    那时候元璟年纪还小，不懂为什么堂兄弟都有爹娘，只有他养在祖父院里，不懂为什么堂兄弟都要欺负他，笑话他，也不懂为什么所有人看到他，脸上会有奇怪的神情闪过。

    但是他看明白了一件事：元八爷非常疼爱那个裹在襁褓里、胖乎乎的小娘子。

    一整天，元八爷都没放开襁褓。

    他抱着女儿，逗她笑，抓着她软乎乎的小拳头作势要咬，指着枯枝上的积雪教她念诗，亲自喂她吃香甜软嫩的水团儿。

    当襁褓里的小娃娃咿咿呀呀着一脚丫踢翻茶碗时，元八爷抹抹脸上的茶水，哈哈大笑，黑瘦的脸庞满是慈爱。

    元璟站在雪地里，目送元八爷和苏氏并肩离开王府。

    元八爷怀里的小胖娃娃不知道又啃了自己哪根手指头，逗得元八爷笑弯了腰。

    元妙英。

    元璟记住了这个名字。

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