送了两人回到下河村，已经是夜深了。

    乔家院子里的人都已经睡下，大房那边还亮着灯，一问，于氏笑着说是乔明鹤回来了，乔老爷子等人很高兴，白氏更是张罗着要给他做一身新衣服。说着，于氏叹了口气：“那布料还是先前你们买了孝敬给阿爷阿奶的，他们自己都舍不得穿，却给了明鹤做衣衫。其实明鹤他们学馆里都有学子衫，哪里用得着……”

    “阿奶高兴，随他去吧。”慕绾绾不以为意。

    乔松柏见于氏形容困倦，揽了妻子的肩膀，柔声说：“回屋歇着吧，我自己打水洗.脚了就来，你别忙活了。”

    自打于氏身子好起来，他夫妻二人感情越笃，平日里在人前都懒得避讳了。乔家的男人.大多都疼女人，平时看惯了乔老四疼罗氏，大家倒没觉得有什么。

    于氏红了脸，跟慕绾绾和乔明渊打了招呼，先回去了。

    乔明渊和慕绾绾也回了三房。

    乔老三已然等了许久，慕绾绾伺候着给他打了热水洗.脚，之后，乔明渊扶着他爹躺下，乔老三不放心的问：“明渊，是不是学馆里没吃饱，爹瞧着你又清减了很多。如今家里赚的银钱够用，你可别省着，念书也要照顾好自己呀！”

    “爹，我没事！”乔明渊轻轻咳了咳，他没将跟胡汉喜打赌的事情说出来，免得家里人担心，“马上要季考了，我平日里看书晚了点，学馆里的吃食都不差的。”

    “那就好。”乔老三这才放心。

    他仔细打量了一番乔明渊，笑道：“两个月没看到我儿，我儿又长高了一些。”

    可不是！

    乔明渊如今正在长身体的时候，十六岁的年纪，冷不丁就窜了一大截。也是乔老三的眼睛很毒，又关心儿子，以往儿子进门他就看着，都是直直走进来的，今日进门时稍稍低了低头，这么一对比，便知道儿子又长高了一些。大抵乔家的男人都长得高大，乔明渊看起来俊秀，如今个子又长了一些，隐隐已有几分男人的可靠感。乔老三欣慰的点头，一时间，眼中流露出几分感慨。

    他忍不住的想，要是颜氏还在，瞧着孩子如今长得这么高大英俊，不知该有多好！

    想到故去的妻子，他自然而然就想到了慕绾绾：“明渊，你如今在镇上读书，十天休沐才能回来一次，绾绾平日里赚钱辛苦，你回来了得好好陪陪她。”

    “我省得。”乔明渊抿唇一笑。

    乔老三见他红了脸，稍稍放心一些，催促他赶紧回屋去歇息。

    乔明渊这才回了东厢房。

    慕绾绾还没回来，西厢房点着等，是慕绾绾在清点堆放在西厢房的货物。他愣愣的看了看倒影在窗户上的影子，不知不觉中，那影子已经从原来圆嘟嘟的一块，变成了瘦长的一条。

    她真是瘦了好多！

    乔明渊脑海中映出那张芙蓉般娇.嫩的脸，顿觉心脏砰砰跳得快了几分，周围的空气跟着也热了起来，仿佛是某种召唤。

    他连忙深呼吸了几口，压住了乱七八糟的心思，钻进了东厢房。他先洗了脸洗了澡，又替慕绾绾铺好了床铺。如今天气越来越冷，炕上最为暖和，他的手触摸着柔软的被褥，不由自主的想起那娇躯躺上去是什么感觉，自然而然的想到如果能拥她入怀，定然十分温暖……

    恰在这时，门吱呀一声响了。

    乔明渊触电一般的缩回手，脸上因局促红成了一片，抬起眼来，慕绾绾的身影走进屋子里。她喊了一声大哥，就径直去了内室。

    今儿忙得太晚，慕绾绾没来得及烧水洗澡，去了内室后，确定乔明渊没有注意到她，当即进了空间里。她没敢洗澡，快速洗了脸喝了药，又巡视了一遍种在空间里的药材和山药。空间里当真是个奇异的地方，那些药材长得生机勃勃，一株株的看起来水灵非常。慕绾绾用来试验插播的山药也都枝繁叶茂，看那长势，怕是已经开始结山药了，实在令人欣慰。

    从空间出来，乔明渊已经躺在了地上，呼吸细细的，仿佛睡着了。

    慕绾绾本还想跟他说几句话，见状不再多说，吹灯上了床。

    三房的人都睡了，堂屋那边却没有。

    今儿乔明鹤回来了，同时，还带来了一个让大房夫妻两人措手不及的消息：修文学馆的馆主夏河两天后要做寿，做学生的，先生做寿，都得随着心意送寿礼。那夏河收礼不要金银珠宝，只收礼金，明着说多少都不拘，二两银子起步。说是二两银子起步，多少随心意，可谁都明白，最低就得二两银子，否则拿不出手不说，指不定还会惹怒了先生。

    如今乔家虽说没有分家，可实际上已经是各自过各自的，二房三房摆明了早就独立，四房如今也没什么营生，这笔银子只能着落到乔老爷子两老口头上。

    可家里早就没钱了，这一点，李氏心知肚明。

    上一次乔明鹤要银子就已经掏了白氏的老底，是卖了白氏的嫁妆凑出来的，如今再要二两银子，不多也不少，却让大房的人犯了愁。

    大房的人一向都只管顾着自己，需要用钱了，就向乔老爷子和白氏提，这次自然不例外。

    堂屋里，乔老爷子抽着旱烟，一口接一口，眉心紧锁，听了这些沉默了很久：“那修文学馆里怎么总是要钱，我看明渊在的明阳学馆，就从来没要过什么银子。”

    顿了顿，乔老爷子抬头看乔明鹤：“要不，还是让明鹤去明阳吧！束脩少一些，也少些花销。”

    “爹，你糊涂！”乔老大一听这话就急了：“明鹤资质好，是个读书的苗子，送去明阳学馆那种地方就浪费了！他在修文都读了两年多了，眼见着明年春试就能下场，怎么可能在这种关头说不念就不念了？爹，明鹤的前途不能开玩笑，我跟你说，明年春试，等咱们明鹤下了场，随随便便都能考个秀才回来，说不定啊，还能中个进士，光耀门楣！”

    这话是印刻在乔老爷子心上的动力，他一生盼望的，不外乎就是家中有人中举，一听这话，当即就打消了念头。

    然而，还是难啊！

    他寻思着不说话，屋子里一片静寂。

    “要不，还是跟二弟他们说一说吧？”李氏小心的看了一眼白氏：“二弟三弟现在做生意赚了大钱，一两二两银子随便拿得出手，就当孝敬爹娘的。”

    “哼！”白氏不说话。

    她不傻，说是孝敬爹娘，拿过来还不是马上转手就给了乔明鹤，还得他们二老背着这个名声。

    她从前总是被李氏当枪使，经过最近几件事，倒是有些醒了过来，并不太愿意被大房两口子耍得团团转。只是事关大孙子，一时间，白氏左右两难。

    她当然是盼着乔明鹤好，能考中秀才的，但她一想到瘫坐在轮椅上的三儿子，就觉得开不了这个口……

    乔老大看了看爹娘，见二老都不接话，心中就有些急了。不过，他自信自己是能够捏的住二老的死穴的，当即坐下来唉声叹气。

    果然，没半天，乔老爷子绷不住了。

    堂屋里烟雾缭绕，乔老爷子抽着旱烟，青烟之中，他的一张老脸满是风霜，他问白氏：“上个月二房三房都交了定额到公中来，是给了四两银子，对吧？”

    “嗯。”白氏点了点头：“是给了四两银子不错，可上个月修房子，花了二两多，又加上一些吃食花销，笼统不过一两银子。这……”她悄悄看了一眼乔老爷子，小心的说：“马上就要过年了，该存些过冬的物资；且，过了年，女儿也要嫁人了……”

    这般一说，乔老爷子就沉默了下来。

    上个月下了几场雨，乔家不少屋子都漏水，二房三房给了钱，老两口商量着，索性就将家里的所有房子都返修了一下，的确是费钱。

    他们不说话，大房的两口子却备受启发。

    李氏眼睛亮了亮：“要不然，就让二弟三弟他们提前将这月的公中定额给了吧？”

    好歹是四两银子呢！

    “这才给了没几天，我可没脸去要！”白氏将双手一踹，赌气一般的背转了身子，她饶是泼辣，也自觉做不出这等压榨儿女的事情来。

    李氏又转脸看向乔老爷子：“爹！”

    乔老大在一旁帮腔：“这倒是个好主意，左右迟早是要给的，给二弟三弟说清楚，想来他们能理解。娘，爹不好开这个口，你是咱们家里的顶梁柱，你去最合适。”说着，竟不给自己老娘机会，开口就道：“明儿一早吃早饭，趁着大家伙儿都在，娘你就跟二弟三弟提一提！明鹤累了一天，快去歇着吧，我们也回去休息了。”

    说完，一家三口就站起身来离开了堂屋。

    乔老爷子和白氏对望良久，最后，乔老爷子点了点头：“也只能这样了。”

    白氏听了这话，一口气窝在胸口，说不出的酸胀委屈。

    压榨儿女的事情让她做，银钱拿了，老两口用不上一分，她平日里疼着的大房一家子，是不是从来没考虑过她的颜面？合着大房一家子，就等着她去做这个恶人呢！