院试完毕之后，就进入紧张的阅卷环节。

    平遥府今年的主考官是提学官沈林之，沈林之年过五十，也不是第一次主持科考，在考试审阅各方面都具有极其丰富的经验。对院试阅卷而言，并不单单只是看卷面的好坏，还要斟酌考生背后错综复杂的关系。

    众所周知，过了秀才才是正儿八经的科考之路。这是门槛，也是分水岭。

    一个小小的秀才看似不起眼，可一千个一万个呢？谁又能保证这其中不会出现一个至关重要的人物，改变所有人的命运？

    这秀才的选择由来都是至关重要，为了这个至关重要，所有阅卷人都要综合对比、挑来减去。

    朝廷关系盘根错节，一个不慎就是满盘皆输。

    如今大盛朝文武官员对立，把持朝政的乃是文官，文官最看重什么？同窗之谊、座师之情，同窗是可遇不可求，不过座师嘛，倒是存在很多人为操作的情分——取谁不取谁，都是主考官说了算，这是一个培养自己一个派系的门生的最佳机会，每一次到了这个时候，皆是文官挤破头想主考的时候，原因就在此。

    沈林之能担任平遥府的主考官，自然是经过派系角逐后的结果。平遥府是谈阁老的老巢，不意外的，沈林之亦是谈家这边的人。

    他深得谈阁老信任，院试要选人才，自然是为了补充这个谈家一派的血液，做到长盛不衰。

    但也不能明目张胆，得懂得权衡利弊、公正不忘己，才是上上选。

    今年平遥府的院试评卷难度不大，参差不齐是常态，有些人会从其中脱颖而出，让主考官一眼相中。

    然而，案首是谁，历来犯难。

    今年尤其难。

    沈林之并着其他几个考官皆在传阅三份试卷，在他们看来，这三份试卷是这次院试的上上文。都是一般清隽整洁的字迹，都是对了考官胃口的好文章，实在难以分出高下，几番争议后，倒也粗略排了个顺序。

    “这人在府试时就有些大放光彩，我事后也查过，乡下泥腿子出身，刻骨用功，没什么特别的势力，跟朝廷谈不上牵扯。若非要说个关系，可以勉强列为通山书院一派。他那老师丁宝林，就是通山书院的学生，师从通山书院长老朱泽瑞。朱泽瑞本人没入仕，但朝中也有不少是他的弟子。撇去这个不说，通山书院在朝中不怎么说话，门徒众多，士林之中的威望极高。若他真得了小三元，于我们会不会不利了些，到时候阁老怪罪下来又怎么说？”平遥府知府何友明犹犹豫豫的开口。

    沈林之又看了一眼手中的试卷：“可这文章若贴出去，他不得案首，旁人难免非议。”

    他担心的也是这个。

    不管怎么取舍，都得公平中谋私，这文章写得实在大气又妙语跌生，学生的眼睛又不瞎，这样的文章都不能得魁首，怎能服众？

    两人说了一番话，齐刷刷的将目光落在角落里坐着的一个年轻人身上。

    此人正是谈益。

    谈益自己也考过科举，他是平雍三十七年进士出生，只是志不在此，加上有个做阁老的爹和入了朝的大哥，自己先混了个清闲，一直拖了几年都没入仕。按理来说，他没有官身，坐不到院试阅卷处，可耐不住人有个了不得的爹。他是谈阁老的二公子，他在这里坐着，就代表了谈家的意思。

    这个话语权，却比那主考官还重。

    他被两人用这样的目光看着，不由笑了起来：“你们都看着我做什么？”

    “二公子也看一看吧。”沈林之趁机将试卷递了过来。

    谈益便接了过去。

    一看之下，便觉得赏心悦目，字迹是极为精炼的，一笔一划皆如诗如画。谈益是诗雅风流的妙人，瞧着这字迹圆滑中带着锋芒、稳成里闪着锐利，一个英姿勃发的年轻人的形象顿时跃然纸上。

    他忍不住赞了句：“好字！”

    一目十行看完了文章，他反过来看了看卷上，试卷是糊名的，不过没什么用，有心人都知道这是谁。

    谈益方才就听了半天了，自然知道这是乔明渊的试卷。

    他笑了笑，放下试卷：“你们觉得可取？”

    “是。”沈林之点头，又看了一眼何友明，对方既然疑虑，当然有道理，他心中也没底气：“再说，此子不是与二公子相识吗？”

    此话问得谈益一愣，他什么时候认识了这人？

    瞧着他不解，何友明急了，须知他之所以取了乔明渊做府试的案首，谈益的关系就在其中，他便将马太良来信说的事情也跟谈益说了一遍。谈益自己在脑海里捋了捋思路，才明白其中的误会。

    他哑然：“我并不认识他。”

    话音未落，脑中立即就想起那张娇嫩的脸，县城的事情他不是帮乔明渊，而是帮慕绾绾，便又笑道：“我跟他夫人倒是认识的，他那夫人有些名气，两位或许听过名头，就是济世堂里那女神医慕绾绾。”

    “这……”沈林之和何友明面面相觑。

    如今平遥府里还有谁不知道女神医慕绾绾的名头？人一把刀剖开了死去孕妇的肚子，救活了肚子里的婴儿，还连着把孕妇也从鬼门关上拉了回来。这事早就成了奇闻，连不出门的深宅妇人都有所耳闻，更何况是他们这些日日在外行走的官员？

    谈益又看了一遍那试卷，隔了半晌道：“其实取了他做案首也无妨，他本就不是任何一个派系的人，这出身干净不过，如此一来咱们赢得好名声，二来，我跟他夫人熟识，日后多接触，将他拉到我们阵营来也未尝不可。听说丁宝林极为看重他，若因他而同通山书院结缘，对我们只有好处没有坏处。”

    “他能被我们驾驭吗？”沈林之道：“此子如此才学，怕不会愿意屈居人下。”

    “那倒不见得。”何友明笑了笑，快步起身，不多时捧回来两份试卷：“沈老看看这两份试卷，就会明白他是个什么样的人了。”

    沈林之和谈益皆不解。

    两人一人一份，看完交换，等都看了，皆是默然。

    沈林之脸上带了几分笑意：“此人于做官一途上竟然天分极高。县试的文章古板中正，府试文章花团锦簇，院试写出来的又圆滑区直，正对应了我们几人的性子，马太良光明中正、不偏不倚，何大人桀骜不驯、潇洒恣意，至于老夫……”他捋一捋胡须，笑道：“久经官场，顾虑颇多。”

    可不是？

    谈益看得啧啧称奇：“此人要不是背后有高人指点，就是聪明绝顶。那丁宝林是不能指点他的，丁宝林自己就在仕途上不顺，做不到这一步。他一个农家子，也没机会接触高人，这么说来，这人当真是凭着自己的本事了。稀奇，稀奇！”

    他连说两个稀奇，沈林之和何友明哪有不明，皆是一个感受罢了。

    半晌，沈林之道：“既然如此，便选他吧。”

    三人会意一笑，此事便定了。

    这其中的波折自然没同外人说，除了卫轻轩隐约猜到一些，但也没看了全貌。总之，考上了秀才是好事，大家乐乐呵呵的，别的暂时不用想。

    考完到放榜，眼见着就到了九月。

    这期间，平遥七子连着丁宝林和陈秋平都很忙碌，因乔明渊连中小三元，一时在平遥府的风头大盛，争相邀请他们出去聚会的差点将济世堂的门槛都踩破了。卫轻轩提点他们，这时候是结交人脉的好时机，乔明渊他们也就挑了一些品行端正的人来结交，聚会多得令人咋舌。

    加上府城那边还有知府和学政主持的座师礼、“小簪花宴”，等抽出时间来时，已是九月上旬。

    这期间，慕绾绾收到了下河村的来信。

    二娘于氏生了，九月初一那天，给乔松柏一下子生了两个儿子！

    于氏怀的是双胞胎，双胞胎本就极其容易早产，于氏提前半个月就生了，慕绾绾多少有些意料不及。

    乔松柏很高兴，他没儿子十几年，一直被人非议，走哪里都抬不起头来，如今于氏一下子给他生了两个儿子，瞧着长得一模一样的一对崽子，他做梦都能笑醒。只是来信中，乔松柏也有些担忧，说是于氏生了之后下血不止，人十分虚弱，请求慕绾绾回家看看，给于氏治病。

    慕绾绾拿到信时，乔明渊忙着各种宴，走不开身，她跟乔松岳等人商议后，还是决定回去。

    乔明丽听说娘给爹生了两个儿子，自己多了两个弟弟，喜不自禁，她就算以后嫁出去，也是有娘家兄弟撑腰的人了！

    之所以会有这样的认知，也是因大姑乔松月的事情让小姑娘心头发憷，当时爹带着兄弟们上门去给大姑讨说法，就让小姑娘明白了父亲没有儿子，她自己也是怎样的危险境地，越发盼着娘能添个弟弟。

    乔明丽看了信当即就想回去看看，只一个小姑娘独自赶路不放心，正好同慕绾绾一道走。

    九月初七，慕绾绾带着乔明丽、罗氏和乔松岳先行赶回了下河村。