答应了街坊邻居要摆几桌答谢，乔家人都是乡下出身的实在人，第二天一早起身准备。乔松岳穿了假肢跑了一趟菜市场，定了上好的材料来。席是晚上开，菊姑白天将家里的活儿都干完后没走，跟前来帮忙的妇人们合力将菜洗了，女人们在灶上忙碌，整治出三桌席面来，全是肉菜，闻着很香。慕绾绾还给定了酒，到晚饭点就在乔家大院的侧屋摆饭。

    如今刚过完正月，外面还是冷，侧屋顺空了东西，摆下从街坊邻居家拿来桌子，凑了一屋子的人吃吃喝喝、说说笑笑，十分热闹。

    来的人都说乔举人和林举人都是好处的，没架子，几杯酒下毒跟他们称兄道弟起来。

    女人们吃完就下桌，到灶房帮拾掇屋子，完事了要么领孩子回家睡觉，要么留下来跟慕绾绾闲磕牙。

    慕绾绾在街上掌掴那女人的事迹传得沸沸扬扬，女人们听着还觉得举人老爷的娘子跟她们也不差什么，都是泼辣的，易地而处自己绝对比慕绾绾下得去手，结果坐在一起才发现不是那么一回事。

    人家身上带着一股和气，往那里一坐，就不是野蛮泼辣的做派。

    你跟她说什么她都能跟你聊一块儿去，不会让你感到难堪，可你要说跟她格外亲近，好像不尽然。慕绾绾的话挺少的，只在聊到孩子的时候能跟大家多说几句，其他时候都是在听别人讲，讲到她好奇的地方就多问几句“后来呢？”

    来乔家做客的女人们回去都很感慨，说乔娘子是个温柔的人，昨日真是被那女人逼狠了。

    “你才认识她多久，你知道她不是装的？”

    “你个大老粗懂个屁！”

    女人们呸完自己的男人，回头有聊到一起：“要说人红是非多，昨儿听乔娘子说，他们从前是住在平遥府乡下的，那会儿别说有女人不要名声不要脸面的贴上来，跟乔公子定亲了人还嫌弃他，毁了婚事也不嫁。如今瞅着乔公子中了举人又要参加会试，读书读得好，连做妾都乐意。”

    “那可不，举人老爷跟咱们能一样？光是每年靠收地租过日子都不会愁吃穿的。”

    男人提到这个也露出几分实实在在的欣赏：“都说不是一家人不进一家门，你说乔娘子温柔我也信两三分的，你瞧乔举人和林举人，他们再往前一步都是官身，可跟我们这些穷苦出身的小老百姓坐一起，也没见人家嫌弃半点……”

    绣娘抱上乔明渊的大腿这么一闹，让乔家夫妻都在京城出了名。

    别人听说乔明渊还只是个举人都能引得小娘子不顾脸面贴上来，登时对他产生了莫大的好奇，循着名头打听，不得了，那二十出头的年轻人竟是岳西省连中四元、名扬一省的青年才俊！

    连中四元，放眼百年也不过得一个，乔明渊还那么年轻，若真能抱上大腿说不定转眼就当上官太太，值得冒这个险的。

    原本左邻右舍还不知乔明渊藏着大本事，后来知道了，都感叹不已，说自己眼拙。

    有人想起年前求乔明渊给自家写的那些春联福字，登时觉得那都是宝贝，说不定将来乔明渊飞黄腾达了是有钱都买不来的东西，得妥善珍藏才好。结果，他是这样想的，有人也是这样想的，动作慢点的睡一觉起来，自家大门已经空空荡荡了。

    同样的，将心思打到乔明渊身上来的就不止那些大户人家了，寻常百姓人家里有女儿的，都觉得那真是一个好人选，哪怕嫁过去是做妾，委屈一点总好过吃不饱穿不暖。

    一时间，乔家大门口外流连徘徊的人多了起来。

    不过，平头百姓多要脸面，毁人姻缘是要被指着脊梁骨骂的，他们想归想、看归看，真正敢动手勾搭人的却不多。

    也是被慕绾绾那日的神勇表现镇住的不少，日子还算清净。

    慕绾绾的威名也不亚于乔明渊。

    她那日左右开弓的几个耳光，瞧见的人都替绣娘觉得疼，想着她拖人到衙门去告状的凶悍，哪怕长成天仙，别人议论起来嘴巴都不会留情面。都说乔明渊什么都好，就是娶了个母老虎，亏得他平日里还贤妻、爱妻的称呼慕绾绾，说不得是关上门来给老婆打服气了，惧内已惧到杯弓蛇影的地步，又说他真要弄个小妾出来，指不定他跟小妾都要被正妻活活打死……

    说什么的都有，京城百姓津津乐道，还传到了皇宫里面。

    今年是天启帝登基的第九年，他去年才得了嫡子，近来心情都不错，嫡子生来是个爱笑的娃，他抱着孩子觉得心里软乎，对这些家长里短近来不烦。

    他在尚书房批阅奏章，想着皇后身边的小儿子，搁了笔想去看看。

    说到儿子，身边人自然夸了小皇子，又说皇后娘娘贤惠，将后宫治理得一团和气，不像乡下妇人为了争风吃醋闹得满城皆知。

    天启帝有点兴趣，问他又听来什么乐子。

    那太监就将乔家这一出事说给了天启帝听。

    天启帝听完蹙起眉头，重新坐回了椅子上，他不吭声的时候脸色阴沉，太监登时觉得自己说错了话，战战兢兢的就要跪下。

    “不用请罪了，跟你没关系。”

    天启帝拈着衣袖抻着下巴想了想，才问：“朕想起来，太师如今借住的那举人家好似就是姓乔，名明渊的？”

    “正是。”太监回。

    天启帝松开手：“难怪。”

    太监满脸不解。

    天启帝冷笑道：“你以为那乡下女人有那么大胆子去碰瓷举人老爷？是有人给她撑腰的，她也承认了，给她撑腰的人醉翁之意不在酒，想碰瓷的是卫太师，没得逞罢了。只是京兆尹这老滑头深谙官场之道，像这种事情查出来他得罪不起，索性就不开罪对方，高高拿起轻轻放下。你瞅，他用那一百两银子，打了女人几板子，事情不就揭过去了吗？”

    太监汗颜：“老奴哪里知道这些，就觉得有趣，给陛下说来权当解闷。”

    “是挺有趣。”天启帝松了松脸皮：“在京城的这些京官，权当朕是聋子瞎子傻子。他们做官做久了，个个都觉得自己是全天下最聪明的那个。卫太师也真是的，他知道这些关窍，还跟看戏的一样，简直是……简直是……”

    他气糊涂了，半晌没找到个合适的词，憋了一会儿才说：“老顽童！”

    内监闷笑：“太师这是放心咱们陛下，知道陛下不会被他们轻易蒙蔽了去。”

    “你寻人去查一查，查完告诉朕结果。”天启帝不可置否，吩咐完又补了一句：“不要大张旗鼓，最好别叫人知道。顺便也查一查那乔明渊。”

    内监看他一眼，躬身退下。

    走出书房，他看了看外面的天。

    这内监名叫德安，是天启帝的贴身人，打天启帝还是个奶娃的时候就跟在身边，如今也有五十了，他在御前得脸，对天启帝的脾气摸得透透的，不过像他这样的老狐狸，就算自己把皇帝看透了也不会说出来，猜到皇帝的心思更不会明说。

    他心中有感叹，一口一口叹了好几口气。

    德安收了个养子叫德喜，方才跟着他候着，这会儿也出来了，见德安的模样就问：“义父怎么了？”

    “没怎么，”德安拢着手叹气：“有些人入了陛下的眼，走好运是指日可待，我瞅着远处的天，觉得要变，一时感叹。”

    德喜搔搔头：“谁啊？我怎么不知道？”

    “你不知道就对了，以后当差用点心，好好琢磨琢磨。”德安转身走了。

    ……

    寻常人看热闹，皇帝起了心，那费尽心思去搞这动作的人险些给呕死。

    他万万想不到自己经营了一个天衣无缝的局，吃乔明渊一个读书人吃得死死的，竟会被一个泼辣的乡下村妇给坏了好事。

    他气得在书房砸了好些东西：“蠢妇！蠢妇！”

    砸也于事无补，左右绣娘被打了板子，全京城都知道是有人想害乔举人，以后再行这种事就不成了。他也怕这举动惊动了卫太师，一直留心观察那小院的动静。

    同样看那小院的还有其他高门大户。

    听说这事儿有人脑袋疼有人直接跳起来开骂：“这些蠢货！要做事不知手下干净一点，现在人送不进去又让卫太师和乔明渊起了疑心，以后更送不进去。这不是坑别人吗？”

    他们本来准备了更高明的圈套的，因绣娘这么一闹，得，全不敢动。

    不但不敢动，还得全部学着避嫌。

    他们连那小院都不敢去，更别提上卫太师府邸去拜访，一时间全都夹着尾巴做人，所有动作消停，看不见的战争暂时偃旗息鼓。

    一个老鼠屎坏了一锅汤，说得就是这种。

    “罢罢罢，既然送不进去，就再等等看吧。”

    左右会试已在眼前，二月就要开考了。

    过了二月，入京赶考的举人陆陆续续都到了京城，一时间，京城里多了好多纶巾青衫的书生，走茶楼酒肆亦成了清谈所，京城仿佛一夕之间热闹了起来。乔明渊和林则惜通山书院也有同窗入京赶考，乔家小院陆陆续续有人拜访，先前的阴影仿佛藏了起来。