王子兴就令人将肖嬷嬷的儿子捉住，关在马房。

    肖嬷嬷哭得和个泪人似的，又是作揖又是哀求，王子兴不听。今儿他有心邀功，一洗被李显贵打压之耻，又岂会轻易饶恕人？

    再则，元升走了，大总管的位置空缺，许多人都觊觎呢。人人都争着表现，抢着夺功。别的不说，就拿月钱举例，元升每月拿的可是王子兴的十倍，更别说别的外快了。

    肖嬷嬷又求桐云，说得声泪俱下的。

    桐云就道：“你不用求我，我的名誉儿到底不能被你带累坏了。我年纪小，你做的那些事儿，别以为我不知道。真正看在你是我的奶娘，戳破了你，我的面上也无光。但今儿我也顾不得了。壮士割腕，这个我也会。”

    “姑娘，老奴伺候你可是忠心耿耿，姑娘可别瞎编排。”

    桐云就又道：“前年，我小妹子屋里的金凤钗，怎么没的？你心知肚明。到底是我，积攒了一点银子，托人去外头重新打了一个，亏她也没看出来。那金凤钗，便是你老人家拿出去卖了买酒喝了吧？”

    肖嬷嬷一惊。

    她干这些事儿隐蔽，怎地姑娘什么都知道？

    不过，也不过就是随口说说，只要她拿不出凭据，那自己死死咬住了口，一概不认的。

    “姑娘！这真是天大的冤枉！老奴样儿就没见过什么金凤钗！这话，老奴若说了假，只叫天公雷母打死我！”

    一时她又赖在地上，赌咒发誓。

    王子兴很不耐烦。

    肖嬷嬷的儿子未曾喝酒，绑缚起来了，仍旧睡得昏沉，也是不可思议。

    “大姑娘，如此老奴就告退了！”

    王子兴说，既有这么一桩偷窃之事，自然也是大事。老太太知晓也绝不放过的。如此，将这母子一起带走了事。

    他率人走了后，桐云便叫来两个妹妹，对着桑云和梓云：“就是叫人这样难过。咱们又没个亲娘。老太太待我们好，到底我们又是庶出。我是你们的姐姐，可恨我又还小。如今，这肖嬷嬷固然是咎由自取，可到底咱们白露院儿失了面子。明儿一早，等孙姨娘回来，指不定又要拿白露院大作文章。”

    桑云梓云就安慰。

    桐云就苦笑：“同样都是妾出，你看那边二哥哥，日子过得何等滋润。我看他那里才是真正的藏污纳垢之所。王大爷爷说了，府里每一处儿，都会一一地搜过。但他真的敢去二哥哥院里么？”

    桑云梓云就沉默不语。

    桐云又道：“只恨我们没个依靠。父亲待我们也情薄。等一日日地大了，到了谈婚论嫁的年纪，官媒婆登门，给我们相看的，也不会有什么好人家。想想，我的心真的灰。”

    桑云就过来，给姐姐拭泪：“姐姐不用难过，这世上并无绝人之路。凡事总该往好处想。总是想那些丧气的，日子还过不过了？”

    姐妹三人之中，就数桑云活泼淘气。

    不知不觉，天就亮了。

    果然如桐云预料的一样，王子兴到了二爷昱泉院子跟前，可是踌躇了再踌躇，想起前后种种，到底没勇气抬脚进去。二爷是老太太的宠孙，又是孙姨娘的宝贝。他虽是庶出，可老爷心里，可是和大爷一样一样的，没必要招惹他。这会子，看他院儿里灯火透亮，笑语声不绝，想必又是和几个小妾吃酒逗乐，晚上一个通宵了。

    他非但不进去，明儿孙姨娘回来，还去向她邀功。到底肖嬷嬷的儿子，偷窃的是二爷屋里的银两。他这个搜查，是有功的。

    说来这王子兴虽比李显贵看得长远，但到底不及元升深透。他也如李显贵一样，走的是骑墙风，想两头讨好，各处都不吃亏。老太太要巴结，这是个定海神针。孙姨娘也要巴结，毕竟府里她掌权儿。

    今儿这晚上，王子兴没去二爷的院儿，更休提去老太太的后院。不过，即便如此，他还是一头到了稻香草庐前儿，试试深浅。

    就有一个婆子过来了。

    婆子手里提着灯笼，看标识是轩瑞堂。

    “我说，这里你就别去了。大爷正不耐烦呢。”

    王子兴就笑。

    “我不和你玩笑，老太太特地叫我过来，嘱咐嘱咐你。今儿别去，以后不管府里什么事儿，都不能来。”

    婆子说得一本正经。

    王子兴掂量了掂量：“方才老太太也没说。”

    “方才是方才。老太太不过想试试你。到底你让她猜着了。”

    此话不免叫王子兴心惊，他赶紧解释：“老太太叫我办事，我这心里也只想着老太太。她让我向西，我不朝东，真真正正的心实。”

    婆子也笑了。“知道你忠心，所以未免木讷一些。大爷那里要变通。再说大爷的院儿，一向自己支配银钱，你去了，就算查到什么，大爷有心遮掩，你又能说什么呢？不要干吃力不讨好的事儿了。你也不想想，大爷院儿里那个秋纹丫头，老太太都弄了院儿来教训了，可又怎样呢？且不说她冤不冤枉。就算不冤枉，大爷一干涉，老太太可不还是得放了她？这个也不说了，再说一个春琴。春琴再得脸，横竖一个丫头。可大爷愣是将她脱了奴籍，往外头嫁去了。这满府上下，谁有这份豪情？大爷就是替春琴做到了。你这一去，便是捅老虎的鼻子，草庐的人儿得恨死你！”

    王子兴果然惧了。

    “姐姐说得有理，我这就回去。”

    那婆子却又纠正：“谁是你的姐姐，真正我年纪儿还比你小呢。”

    王子兴回去后，溪墨人没睡下，就在院子里等着。他听出了一点动静，思虑一会儿该如何应付。王子兴看似恭谨，但内里有自己的小九九。抛开这点不说，与账册上，他却是府内独一无二的金算盘。

    此人，有缺点，也有优点。

    不想王子兴竟未进来。溪墨也着人打听到，王子兴一行在白露院大妹妹的屋子里，搜索到一个窃贼，这弄得白露院灰头土脸，因为物伤其类。幸而其他两个妹妹无甚问题。这王子兴，又在丫头小厮们的住处，搜出不少值钱的东西。有祭祀用的银香炉，有质地上乘的窗帘料子，还有各色小玩意儿，更有巫蛊用的纸人儿。这就了不得了。

    纸人儿，是丫头们彼此有了嫌隙，想不出对付的法子，便用剪子剪了一个纸人，上面写上嫌隙人的名字生辰八字，每逢不高兴了，三更半夜的起床，翻出来，找出针对着纸人一面扎，一面咒骂。据说也颇灵验。那被诅咒的往往第二天没精打采，甚至闹肚子，倒在床上翻来覆去，还有昏厥的。

    其他的什么香炉窗帘小玩意，想也不用想，都是这些小厮丫头手脚不净，伺候的同时，趁人不备，顺手牵羊得来的。且别小看这些。一来，这些东西价钱不便宜。每人偷上这么一两件，天长日久的，整个府里也就像蛀虫一样掏空了的。

    话说，溪墨想起三个妹妹，心有忧虑。她们没有母亲，心思也重。三五年过后，也就大了。自己好歹是她们的张兄，如此很该去安慰一番。更况死去的大姨娘，听说生前和母亲关系不错。是母亲推荐了让她去伺候父亲的。大姨娘死了，母亲也极伤心。只是她红尘心淡，若还在府里，相信会叫三个妹妹过去一起照顾的。

    可是夜深。溪墨不想惊动了人。

    他想了一想，决定写几个字，分别送给三个妹妹。她们都聪明，见了心里该有数儿。到底溪墨写了什么，桐云桑云梓云也不告诉其他人。溪墨将写好的字儿收在小盒子里，只叫一个老仆过去。老仆比青儿稳重，并不会因为好奇半路上掀开了自己瞧。

    桐云叫来桑云梓云，三姐妹在房中默默坐了一会。桐云良久叹息：“到底是大哥哥的一片心。他能写上这么几个字，可见心里头是将我们当成了亲妹妹的。关键时刻，才知真假。以往，二哥哥也送些东西过来。可今晚上，他却将我们当成死人儿，只顾自己高乐。”

    桑云就纠正：“大姐说得不对。大哥哥送的也不少，只是他性子低调。我们都错识了人了。他既叫我们明日去他那里吃饭，那自然得去。”

    梓云就道：“确实该去。虽为兄妹，但我们平常各住各的屋子，各吃各的饭。也不说什么话。如今确实该联络联络。到底他是嫡出长子。以后的事儿都难料定。总不能得罪了人。我们非但要去，还得预备一点小礼物，也让他知道，在我们心里，的确将他当作同父同母的嫡亲哥哥！咱们是庶出女，可听说在宗族祠堂，我们的名儿是记在夫人下面的。只要平常经常走动，加深感情，日后有什么人来询问，咱们就堂堂正正地说，自己也是夫人的女儿！”

    梓云这话一说出口，桐云就笑了，她作势过来撕她的嘴：“好个不要脸的小东西，真正你才多大，就虑得这样长远！我这个大姐，竟是白当的了！你不说话还好，这一开口儿，总是将我比下去！”