“公主喜欢那位叫薛秣的少将军？”我问。

    星冉闻言，执杯的手僵了一僵，旋即恢复了慵懒神情，自嘲一笑道：“年少时喜欢过，只是那时还不明白一些道理而已。”

    星冉十二岁的时候，喜欢上了东启国少将军薛秣。

    我未曾见过薛秣，听星冉描述，只知道他是一个相貌冷峻、轮廓分明的高挑少年，着长袍时俊雅倜傥春风拂面，着铠甲时英姿飒爽天地苍茫。他生了一双极深邃的眼睛，睫毛密而长，“同你说话时偶尔会扑簌一下，若蝶蛾羽翼，惹得你心尖儿也跟着一颤。”星冉公主如是形容。

    星冉公主的整个童年、少年，东启国都不太平，倭寇连年侵袭东南海岸，令东启皇和东启百姓痛恨不已，却偏偏没有高大威猛的战船，没有坚毅刚强的海军，也没有无坚不摧的武器，东启国在与倭寇作战的那十几年里，处于极大的弱势中，沿海七座城，有六座都遭倭寇屠戮抢掠过，唯有一个将军与他镇守着的一座城，在数次对决中，抵挡住了倭寇的炮火和长刀。

    这位大将便是薛初，是星冉公主最钦佩的一个将军，受这位将军的鼓舞，星冉才开始研究火药炮铳，希望为东启国筑起坚实屏障。

    作为一个听众，本首辅其实分不清楚星冉公主是因为先敬佩薛初老将军，才开始注意到他的儿子薛秣，还是因为先注意到了那个文武兼修的少将军薛秣，才开始敬佩起薛初老将军，但这都不重要了，重要的是十二岁的时候，她觉得自己已经是一个大姑娘了，可以跟旁人表达欢喜了，她喜欢薛秣，她想嫁给薛秣。

    薛秣听到她时候这些话的时候，眉头是皱着的，眸光是沉寂的，浓密的睫毛也是低垂的：“公主殿下，你才十二岁，我十九岁，比你大七岁。”

    “没关系，我们可以先把婚约定下来，等我再长几岁，就嫁给你好不好？”星冉兴高采烈地给他比划着，“你和薛老将军去沿海同倭寇打仗，我在蔚海研制火药武器，我们多般配呀。”

    薛秣的眉头皱得更深了一些，怕她不懂，于是半跪下来，看着她的眼睛，认真道：“公主，你还小，很多事情你还不懂，成亲不是一件简单的事，你是公主，将来有更大的责任要承担，有更重要的事情要完成。”

    星冉确实不明白，只是觉得那天的薛秣很严肃，完全不是往日那般随和的样子。

    她同样不明白，自己已经承担了整个东启国边防武器的研制重任，还有什么更大的责任要承担，还有什么更重要的事情要完成。

    可她很快就明白了。

    一年后的夏天，倭寇聚集整个国家之兵力，乘船往东南沿海奔来，海天交际之处人影汹汹乌云蔽日，企图冲破东南防线，攻占整个东启。

    东启皇连夜召集大臣，说战事紧迫，问大臣可有解法。

    星冉作为军械司的一员大臣，也参加了这次朝议。

    薛初道：“今年依然要多谢公主，军械方面比之去年增补不少，炮铳火力比去年猛烈，弹药射程也比去更远，这些都是我们此次迎战的有利之处。”

    星冉挥了挥手：“将军不要说这些话了，只说我们的弱势罢。”

    因常年海战，风吹日晒，雨拍浪打，薛初脸上早已皱纹密布沟壑纵横，他长叹一口气，让星冉蓦地想到了一个词——英雄迟暮。

    旁边的薛秣上前一步，替他的父亲继续道：“回禀陛下和公主，我们最大的弱势，依然是兵马不足。此次来犯的倭寇约六十万人，而我们因为连年打仗，整个东南沿海的兵力，已不足十万。以一敌六，胜算实在渺茫。”

    东启皇忧心忡忡：“北境、南境的兵马可否召回？”

    “不可，”薛秣斩钉截铁，“北御国君今年曾派使臣过，明面上是为交好，暗地里是为打探我们的虚实。不仅如此，今年北御在御启二国交界处布下了不少眼线，我们前脚撤兵，他们后脚便会打进来。南境也是同样道理，宁国向来擅长水战，南境军力一但撤下，宁国当晚便可横渡长澜江，攻入南境。”

    东启皇悲痛不已：“那该如何？东启国要灭于朕手上不成？”

    “陛下，”薛秣抱拳一拜，姿态铮铮，“臣有个办法，不知当讲否！”

    “爱卿请讲！请讲！”东启皇激动之余，走下宝座，站在了年轻有为的少将军面前，期待着他口中那个或许能救东启一命的办法。

    便在这时，薛秣缓缓转头，以无比复杂的眼神，深深地望了星冉一眼。

    星冉永远也忘不了那个眼神，因为这个眼神之后，她听到自己满心欢喜着的少将军，同她的父皇提议——

    “陛下，我们同锦国曾签下友国协议，互不攻打。臣听闻锦国崇安王年纪轻轻，却骁勇善战，手下有大批兵马，且都骁勇善战、誓死效忠。公主已是豆蔻年华，再过两三年便可成亲，但尚未寻到驸马。臣以为二人极为登对，东启可趁此与锦国联姻，巩固协议，婚约既定，崇安王手下的兵马便可帮我们渡过危难。”

    在这之前，星冉从未想过，她最喜欢的人，会是建议她去和亲的人。哪怕提出这个建议的人是薛初老将军，她也可以接受啊，为何偏偏是薛秣呢？

    她怔怔地望着薛秣，试图从他脸上看到一丝不舍得，可她费尽力气，却未曾找到。

    薛秣方才那段话说得情真意切，每一句都分析得十分到位，替东启、替她考虑得都十分周全，连他推荐的驸马都是声名赫赫的锦国崇安王呢，她好像不亏。

    东启皇显然也被这番话打动了，转头，十分期待地看着她：“星冉，你意下如何？”

    她还能意下如何。

    她还能说不么，在东启国生死存亡的时刻？

    整个大殿，好像所有人都在等她点头，没有一个人站在她这边，给她勇气，让她拒绝。她觉得自己好像站在了深渊的旁边，而把推至此处的，是她的心上人。

    “儿臣，自然是……愿意为父皇、为薛老将军、为……”她向来心直口快，第一次觉得说一句话会这样难，叫一个人的名字会这样心痛，可她终究说出来了，“为薛少将军，分忧，儿臣愿意领命……”

    可话未讲完，大殿之中就响起一声清亮无比的拒绝声音，若一声惊雷将这阴沉压抑的朝堂撕裂开来——

    “臣以为不可！”

    东启皇和众大臣纷纷侧目，只见年仅六岁、时为太子伴读的万俟殊站了出来，尽管他已经比同龄人高很多了，但在一群大人之中，仍显弱小。

    可就是这样弱小的一个人儿，站出来说“不可”了。

    他并非儿童顽劣、也非意气用事，而是经过了审时度势与深思熟虑，最后以远超过他年纪的成熟见解，为东启皇和众大臣条分缕析道：

    “臣不赞成星冉公主和亲，原因有三。其一，如薛老将军所言，东南海防之军械多为公主所研制，其能力逐年增加，若公主远嫁别国，我东启不仅是少了一位公主这般简单，而是少了一位军械制造的天才，若公主远去，东南海防崩溃是迟早之事；

    “其二，不知薛少将军为何笃定锦国会借兵给东启？事实上，这些年锦国一直对南国虎视眈眈，在锦、南边界发动了数次战事，每一次都是锦国略占上风，趁士气大涨，锦皇一举攻灭南国的野心日益剧增，他们正是用兵之际，怕不会借兵给我东启；

    “其三，锦皇既能有攻占南国的野心，也能有攻占我东启的打算。我二国虽然友国协定，但那是先帝还在时拟下的，离现在已有二十年了，诸国之间本就分分合合、强者称王，协定在野心面前不过一张废纸，他若是想撕毁谁也不能阻拦。借兵等于示弱，我们此次若是贸然前去，便等同于告诉锦国我东启国危矣，你可以来攻打我了。”

    星冉蓦地一僵。

    旁边的薛秣，身形亦是一顿。