<li>　　九月末,元熹帝亲自下旨,针对万博新连年来收受贿赂、营私舞弊做了决断：数罪并罚，流放西域。

    这件事了却之后,元熹帝才得以再次见到云凝。上次云凝被人挟持进到养心殿，离开后就被带出了宫外。

    兹事体大，就算元熹帝能舍下一名宠妃,也不能冒着贻笑大方的险置之不理。

    也是在这件事之后，元熹帝对霍天北恨之入骨。他余生的目标就是除掉霍天北,为此愿意付出任何代价。

    痛失了一心为自己筹谋日后境遇的万博新，随之承受的是常人所不能承受的羞辱感，还有日日夜夜萦绕在心头的恐惧。种种相加，他很多时候宁可痛快地死去，也不愿意过这种日子。

    云凝这些日子就住在锦溪书院，经常见到祁连城、杨柳，偶尔会遇到顾云筝。

    见到顾云筝的时候，云凝心里充斥着妒恨。那女子的夫君将她的枕边人逼到了最狼狈的境地，那女子也将她放在心里这些年的人抢了去，虽说并不是有心勾引，然而祁连城屡次为了她与霍天北联手，已经可以看到来日迟早将为霍天北所用。

    云凝也深深明白了一件事，日后再不能指望元熹帝有所作为了。刚有所行动，就被人捏住了软肋，还说什么要她不出宫门半步，结果呢？她被人堂而皇之地拎出了宫门，带到了宫外。

    已是不得不承认，元熹帝就是个彻头彻尾的废物，根本就不能成大事。她未来一切，只能通过自己步步筹谋。

    心里怨念颇重，可在明面上，云凝还是笑脸相迎，反复解释着自己为何没有命人通风报信。

    顾云筝也就由着她自说自话，不予追究。早就预料到的事，本就是有心试探，在这时也就没有失望可言。

    云凝回宫后，一个消息传到京城——漠北起了内讧。

    如果说现在能有一个人比元熹帝还不好过，非蒋晨东莫属。

    他倚重、信任多年的亲信，在这关头，给他制造出了一场难以镇压的内乱。

    那名亲信是顾衡。

    顾衡从来就笃定，霍天北明知自己是引发他们兄弟反目的导火索之一，却不会告知蒋晨东。因为全无必要，也无意义。相反，让他继续留在蒋晨东身边，在关键时候，才会利用他。

    如今战事其实已经到了尾声，漠北叛军不可能敌人得过数十万大军，他也到了必须站出来的时候——他不这么做的话，霍天北一定会告知蒋晨东，既能将蒋晨东意志击溃，又能达到迅速平定战事的目的。

    多名将领劝说蒋晨东投降——投降兴许还有一条活路，若是徒劳挣扎，便只有全军覆没一个结果。

    蒋晨东何尝不明白这些，可他又岂会不知，所谓归顺朝廷，便是向霍天北低头认输，再也没有与之为敌的余地。

    他无从答应。

    但是众人这样的言论一出，军心就乱了。将士们作战太久，早已身心俱疲，如今又到了无望之时，谁都想快些从战事中抽身而出，哪怕被俘被流放，也总比徒劳顽抗来得惬意。

    蒋晨东采取强悍手段镇压，收效甚微，暴怒之下，索性想着让顾衡把闹事的将领暗杀。也就是在这时候，他才发现，已经找不到顾衡了。

    他心头升起最为不祥的预感。

    这关头，沈燕西吃了败仗，回来后面见蒋晨东，整个人透着沮丧，“仗再打下去，不过是给他人建功扬名的机会。军心涣散，便是执意强撑，最多也只能撑上半年光景。”

    蒋晨东沉默多时，苦笑，“跟着我，苦了你。若是你追随老四，如今在朝堂，怕已是呼风唤雨的人物。”

    “说这些做什么。”沈燕西只是不明白一点，“那些将领的态度怎么会转变得这么快？竟然齐刷刷地站出来扰乱君心。”

    “我也正在追究原因。”蒋晨东转动着桌上的酒杯，“顾衡不见了，此事若与他有关……你就另谋出路吧。”

    “……”沈燕西惊愕地看着对方。

    蒋晨东语声苦涩，缓缓地道：“自双成死后，我心里只有杀戮，再无其他，别的事都疏忽了。若是养虎为患，便是无力回天，只有死路一条。”不愿承认，却不得不承认这些将要发生的事实。

    沈燕西思索多时，最终长叹一声，劝道：“如果无路可退，那就不如顺应军心，不是还有句话叫做来日方长么？”

    “来日方长？”蒋晨东讽刺一笑，“还有一句话，叫做生不如死。我如何能够卑躬屈膝，匍匐在杀死双成的凶手脚下？”

    “……”

    蒋晨东疲惫地摆一摆手，“回去歇息，想想你来日前程。”

    前程？沈燕西出门时勾唇一笑，透着苍凉、疲惫。他已没了前程，只有余生。征战这么久，一直在经历胜败、生死，心累了，已看淡了曾梦寐以求的荣华。

    再者，他又有什么颜面再见霍天北？

    深冬时节，漠北内讧愈发严重，存着归顺朝廷心思的将士占领漠北三分之一疆域，屯兵等待投降的最佳时机。隐匿于暗中的顾衡现身，公然与旧主蒋晨东划清界线。

    蒋晨东率领誓死效忠的将士以守为主，尽量不与官兵交战。

    郁江南率领大军抵达漠北之后，与一直驻扎在当地的官兵统帅汇合，共同商议对敌之策，并不激进，因为胜败已见分晓。

    **

    京城。

    祁连城站在锦溪书院门口，看着顾云筝下了马车，不紧不慢走过来。

    她穿着小白狐皮斗篷，衬得容颜愈显清丽皎洁。到了面前，笑问道：“特地来迎我的？”

    祁连城微微一笑，“的确是。”说着侧身相请，“去内卫部看看？”

    “好。”

    锦溪书院分为政事部、军事部和内卫部，所谓内卫部，其实是祁连城用来训练暗卫的。顾云筝每次前来，大多会去政事部和内卫部，前者授课的先生常以当今实事举例，让学子各抒己见；后者授课的人是祁连城及亲信，让本就身怀绝技的学子掌握追踪、暗杀等窍门。

    至于军事部，顾云筝是不需前去的，霍天北的用兵之道，她已了然于胸，相信没有任何人能比得过他。

    路上，祁连城说道：“其实国公府的贺冲、燕袭都能胜任内卫部的先生，我与燕袭提过两次，他都婉拒了，是不是需要你吩咐下去，他才肯答应？”

    顾云筝笑道：“他身上的是非不少，勉强当个舍监就好，公然做了授课先生，怕是会招来一身麻烦。”

    “国公爷身上的是非比任何人都多，旁人不也只能看着？”祁连城不以为然地笑，“燕袭那点事，国公爷一句话就挡下了。”

    “那你不如去找他借贺冲一用。”顾云筝解释道，“燕袭与我提过，他觉着多一事不如少一事。自然，平日里你有什么事，尽管去问他。”

    “也好。”祁连城也就不再勉强，转而却又问道，“你身边的人来来去去，只他一个留了下来，能够确定他不是心怀叵测？”

    顾云筝如实道：“心里能确定他对我只有善意，在事理上，还总是有些困惑。”说着笑看他一眼，“就像你一样。”

    祁连城失笑，随即分析道：“一般而言，这样的情形总是关乎情意，或是男女之情，或是血脉亲情。”

    顾云筝听出言下之意，喃喃道：“你是怀疑他是我的亲人？”

    祁连城微微颔首：“即便如国公爷如我，也总有疏忽的时候，甚至在有些事情上会与你相互为难。可是燕袭不同，他不惜为奴为仆留在你身边。在上次你出事之后，直到今日，再没遇到过棘手的事，不曾陷入险境，我说的可对？”

    顾云筝点头。

    “说到底，在我看来，不论是蒋晨东，还是顾衡，城府其实都不如燕袭。这个人作战时骁勇多谋，平日里又善于笼络人心培养心腹，绝非池中物。”

    “这些我又何尝不知道。你不是最善于调查人的底细么？可有收获？”

    祁连城微笑着摇头，“我与国公爷都一再命人查询燕袭身世，前段日子更曾联手，还是没有可喜的收获。如今掌握的，不过是燕袭对外人说过的那些过往。只知道他有个过世的寡母，不知他父亲是谁，不知他有无兄弟姐妹。”

    顾云筝笑起来，眸子熠熠生辉，“你们居然又联手了，为的竟是这件事，是不是日子太清闲了？”

    祁连城也笑，“算是吧。”

    “查不到就放在一边，兴许他在等待时机，时机到了才会告诉我。”顾云筝怅然一笑，“你既然说他非池中物，迟早他也会离开我的。到那时候，他应该就会告诉我了。”

    “说的也是。”

    说话间，祁连城一名手下疾步赶上来，双手呈上一封信件，“漠北军情。”

    祁连城接过信件，取出来看了看，笑道：“这下国公爷可有的头疼了。”

    “这话怎么说？”

    祁连城解释道：“顾衡手中有五个人质：霍锦安，霍天齐一家四口。顾衡谎称这五个人逃难途中与他巧遇，眼下便要利用这五个人做为筹码，让朝廷日后给他高官厚禄。”

    顾云筝蹙了蹙眉。谁都是一样，精力有限，千头万绪中少不得有一两处出纰漏。当初霍天北放掉的家族中人，在这时候变成了别人要挟他的条件。

    在如今看来，朝廷根本不需要接受叛军纳降，施狠手击溃以儆效尤才是上策，狡诈的顾衡却来了这么一招，真正是将霍天北置于两难之地了。

    若是让顾衡进京为官，便是为来日埋下无数隐患，到时不知会有多少人诟病霍天北为了家人安危引狼入室。若是不答应，便会让天下人都认定霍天北是绝情冷酷之人，也无益处。