张婳脸色大变，袖中的手难以抑制地颤抖，低垂着头，眼眸微垂，掩去眼中的惶恐与紧张，深深地吸了一口气，以极平静的口吻茫然地问道：“万娘娘，发生了何事？为何将小南子抓回来？”

    万贵妃冷笑一声：“张婳，你胆子倒是挺大的，居然敢在本宫眼皮子底下玩把戏。”

    张婳眨着一双无辜的大眼睛，装作十分委屈与不解地道：“万娘娘息怒。是不是臣媳做错了什么惹您生气？”

    “真是不见棺材不落泪。”万贵妃冷冷地哼了一声，喝道，“红蓼，你告诉她你都看到了什么？”

    红蓼应了声是，躬身说道：“奴婢看到刚才那名太监好像有喉结，小南子八岁便净身入宫，绝不可能有喉结。”

    张婳极力压下心中的惊惧，故作吃惊地说道：“红蓼，你是不是眼花了？”

    红蓼努力地回想了一下，肯定说道：“太子妃，奴婢没有看错，那人确实有喉结。”

    万贵妃狠狠地剜了张婳一眼，冷声道：“本宫费尽心思扶植你，你倒好，忘恩负义，一转身居然和太子联起手来欺骗本宫。”她眼中跳跃着两簇怒火，咬牙切齿道，“本宫能捧你当太子妃，也能立即废了你。背叛本宫的人，本宫会让她生不如死！”

    张婳忙跪下，惊恐地说道：“臣媳绝不敢欺骗万娘娘。那个太监的的确确是小南子，臣媳也是万分糊涂，为何红蓼一口咬定非要说他有喉结？”

    “等汪直把人抓回来，本宫看你还如何嘴硬？”万贵妃冷笑道。

    张婳镇定地说道：“等娘娘找到小南子，便会知道臣媳是冤枉的。”心下连连暗呼侥幸，幸好她让韩烈向京城相反的方向逃跑，韩烈既然是陈准得力下属，身手必定不凡，应该能躲过汪直的追捕，平安回到京城。

    “看来汪直一时半刻还回不来。”万贵妃冷冷地盯着她，曼声道：“太子妃，可愿意到本宫殿里坐会儿，喝杯茶再走？”

    张婳望着她阴森寒冷的双眸，心底打了个冷战，老妖妇这是变相地软禁自己，若汪直抓到韩烈，以老妖妇的歹毒心肠，自己休想活着回来！皇帝懦弱善良，一向拿老妖妇没辙，老妖妇即便杀了自己，皇帝也绝不敢发落老妖妇。

    张婳不着痕迹地看了一眼周围环绕的宫女太监，又看看自己孤身一人，定了定神，坦然地笑道：“当然愿意，臣媳求之不得。”

    万贵妃盯着她，似乎很想在她脸上或眼中找到半分心虚紧张害怕，最终却失败了，唇角勾起一抹冷笑：“你最好没有骗本宫！”说罢，转身离去。

    宫人们忙敛声屏气地紧跟其后，张婳长长地吁了一口气，松开一直紧握着的拳头，掌心已是一片湿冷滑腻的冷汗，提步跟上。

    到了永宁殿，万贵妃走过去坐在宝座上，小宫女立即砌了一壶上好的茶，斟了一杯，恭敬地奉上。

    万贵妃接过呷了一口，斜睇着张婳，说道：“还不给太子妃奉茶？”

    小宫女答应一声，忙趋步上前，躬身奉上茶。张婳接过茶盏，轻轻地吹了吹漂浮在茶水上的茶叶，慢慢地啜了一口，赞道：“好茶！”

    万贵妃冷笑道：“但愿汪直回来，你还能如此镇定。”

    张婳叹了一口气，说道：“臣媳对娘娘是否忠心，只要汪公公回来便可知道。”

    万贵妃轻拔着手腕上的东珠手串，唇边噙着一抹阴森的笑：“汪直曾掌管西厂，最善于缉拿犯人。不论小南子是从哪个方向逃回京城，他都有办法抓回来！”

    张婳心头巨震，眼眸微垂，掩去眼中的震惊与慌乱，以十分平静的声音说道：“臣媳也是伸长了脖子，希望汪公公尽快将小南子带回来。”

    万贵妃冷冷盯了她一眼，不再说话，斜倚在宝座上，双眸微阖，似睡未睡。

    张婳如坐针毡，可又要极力维持着一副淡定从容的表情，简直比严刑拷打还要难熬。

    约莫过了两个时辰，汪直气喘吁吁地从外面进来，额上密布汗水，显然是一路狂驰赶回行宫，两只鼠眼满是喜悦激动，躬身禀道：“奴才不负娘娘所托，追了五十里终于抓住了小南子。”

    张婳脸色大变，手中的茶盏险些倒翻在地，脑中飞快地转动着该如何脱身。

    万贵妃冷哼了一声，两道锐利的目光盯着她，寒声道：“太子妃，茶拿稳了，别烫了手！”

    张婳强笑道：“谢娘娘关心。臣媳是欢喜过头了，汪公公找到小南子，便可以还臣媳一个清白了。”

    万贵妃望向汪直，问道：“人呢？”

    汪直圆圆的脸上露出几分为难，说道：“奴才抓到小南子的时候，他只剩下了一口气，还没到行宫便断气了。”

    万贵妃皱眉问道：“怎么回事？”

    “小南子胸口中了一刀，身上的钱财被人掳走，依奴才看，应该是他运气不好，碰到劫匪了”

    张婳心中惊疑，韩烈死了？他即便碰劫匪，即便打不过人家，不可能连自保的能力都没有吧？陈准脑子是不是被驴踢了？居然派个武功这么弱的来执行这么危险艰巨的任务。

    万贵妃沉思了一会儿，问道：“你可有检查过，那人是真太监还是假太监？是不是真的小南子？”

    汪直邀功道：“奴才抓到是小南子时，便替他验过身，的确是真太监，也没有结结。回到行宫后，奴才特地去找与小南子相熟的人认过尸体，他们都说死的人的确是小南子。”

    张婳提到嗓眼的心缓缓落到实处，举袖掩面哭道：“小南子真是死得好惨啊！”

    红蓼脸色发白，急道：“汪公公，你查仔细了？那人真的是个太监？真的没有喉结？”

    汪直道：“尸体就摆在殿外，你若不信可以亲自察看。”

    红蓼身子颤抖，双腿一软，跪下道：“贵妃娘娘，许是奴婢眼花看错了，才生出这般天大的误会。娘娘一心想要抓到刺客，奴婢也是想为娘娘分忧解劳，请娘娘恕罪。”

    万贵妃厌恶地瞥了她一眼，“成事不足，败事有余。亏你还跟在本宫身边这么多年，连紫玥一分都比不上。”

    红蓼脸色涨红，拼命地忍着泪，磕头道：“奴婢知错了，请娘娘恕罪。”

    万贵妃寒声道：“滚下去。自个儿去赵嬷嬷那儿领罚。”

    红蓼面如死灰，磕了一个头，躬身退下。

    张婳神色淡定，冷眼看着红蓼离去的身影，其实想借老妖妇之手除去红蓼很简单，只要她说出当日赵嬷嬷看到朱佑樘与她光天化日之下卿卿我我，其实是为了让红蓼脱身。老妖妇若知道红蓼是朱佑樘的人，不将她大卸八块才怪。

    只是不知道红蓼在朱佑樘心中究竟有多重要，暂时还不能轻举妄动。

    “婳儿，刚才让你受委屈了。”万贵妃满脸歉意。

    张婳听到“婳儿”两字只觉得一阵鸡皮疙瘩，说道：“娘娘言重了。不过是一场误会。”

    万贵妃十分满意她不卑不亢的态度，想起一事，问道：“婳儿，你命小南子出宫究竟为了何事？”

    张婳早已想好理由，就等着她开口询问，脸色羞红，又瞥了一眼周围伺候的人，低垂着头，似乎十分地羞于启齿。

    万贵妃会意，立即挥手摒退左右，笑问道：“什么事这么神神秘秘？”

    张婳咬了咬嘴唇，声如蚊讷地道：“小南子告诉臣媳他京城有个朋友，府上珍藏着几本孤本，专门教授女子如何伺候丈夫，如何让丈夫离不开她。臣媳一时心动，便命他速速回京向他朋友购买。”又故意叹了一口气，“哪知他运气这么差，前脚出门，后脚就遇劫匪了。”

    世人行事总是喜欢以己之心猜度他人，老妖妇生性放荡，若听到有春宫图的孤本，必会千方百计设法弄到。她只要坚称自己命小南子去购买什么孤本，老妖妇必深信不疑。

    果然，万贵妃“咯咯咯”地娇笑，道：“何必舍近求远，本宫宫中就有很多珍藏。”说罢站起身，走进寝殿，过了一会儿，手里拿着一乌漆填金木盒出来，递给张婳，暧昧地笑道，“拿回去好好和太子一起揣摩揣摩。”

    张婳愣怔片刻，话已说出口，只好装作满脸狂喜地接过，连连说道：“谢万娘娘赏赐。”

    万贵妃抚了抚衣襟上的绣花，道：“尽快得到太子的信任，想办法进入太子的外书房。”

    张婳暗自腹诽，老妖妇，你脑子没毛病吧？朱佑樘好歹是我名义上的夫君，他若被你整死了，我还不得跟着他完蛋?嘴上却十分恭敬地说道：“是。臣媳一定会竭尽全力。”

    万贵妃满意地点点头，道：“你出来很久了，快些回去，免得太子起疑心。”

    张婳心下暗骂，拜你所赐，太子早就视我为你的人。向她福了福身，告辞离去。

    天色晴好，鹅卵石小径旁栽种着两排梅花，空气中漂浮着清冽的芳香。张婳信步漫步，一会儿赏赏花，一会儿摘几朵梅花簪在发髻上，忽地一个小太监急步跑到她跟前，行礼请安后，恭敬地呈上一张纸条。

    张婳接过后，打开一看，上面写着，今晚亥时，芙蓉亭，乞求一见。红蓼。

    小太监送完纸条后，也不等行礼告退便一溜烟儿走了。

    张婳拿着纸条，反反复复地看了三遍，实在猜不透红蓼想玩什么花样，不过无所谓，反正手中握有她的把柄，去见见她也好，顺便给她敲敲边鼓，免得她再出什么幺蛾子。