她声音顿了顿，扬声道：“传李荣威。”

    过了一会儿，一名太监缩着脖子从外面进来，脸色苍白，眼中满是惶恐，身子簌簌颤抖，战战兢兢地跪在地上，结结巴巴地说道：“奴婢李荣威参见皇上，太后，贵妃娘娘！”

    太后冷声问道：“是你指使胡老三将断魂花献给贵妃娘娘么？”

    李荣威低垂着头，声音颤抖：“是。。。。。。是奴才指使的。求后饶命！”

    万贵妃冷笑道：“就凭你？？？你有什么能耐可以让胡老三冒着砍头的风险帮你谋害本宫？”

    “奴才和胡老三拜过把子，他这个人很重情义，对奴才比自个儿的亲兄弟还亲，奴才求他做什么他都肯。”李荣威颤声继续说道，“奴才一回喝醉了酒告诉他之前在未央宫当差时失手打破了一只酒杯，被您下令打了一顿板，还将奴才赶出未央宫，贬到扫洒处洗恭桶。奴才咽不下这口气，借着酒劲求他帮奴才杀死您。胡老三拍着胸脯就答应了，还说谁欺负奴才，就是欺负他。”

    “那盆断魂花你又是从何处弄来？”万贵妃冷冷地问道。

    “奴才有个老乡是法华寺的伙夫，他告诉奴才法华寺有种天竺的断魂花，和茶花极为相似，但泥土里有很多虫子，若不小心被它叮咬，十有八九是活不成了。奴才给了他十两银子，让他从法华寺偷了一盆断魂花出来，然后奴才再将它偷偷带进宫，让胡老三找机会献给您。”李荣威抹了一把额上的汗水，又道，“奴才以为这件事做得神不知鬼不觉，绝不会有人疑心到奴才身上。可没想到还是被太后发现了。求贵妃娘娘饶命！”

    太后重重地哼了一声，寒声道：“若想人不知，除非己莫为。这件事情已经水落石出，与太子无关。”

    “这可未必。”万贵妃唇角勾起一抹冷诮的弧度，好整以暇地说道，“臣妾这里也有证人，可以证明断魂花是太子带回宫。”

    智海双手合十，低垂着头说道：“贫僧向佛祖起誓，十日之前贫僧亲手赠给太子殿下一盆断魂花和几株绛紫草。”

    太后皱眉望向李荣海，问道：“你的同乡是在法华寺何处偷得断魂花？”

    李荣海想了一会儿，答道：“奴才听他说是在方丈的院子里偷到的。奴才想起来了，他还说过整个法华寺只有方丈的院子里才有断魂花。”

    “哦？”太后唇角抿出一丝饶有兴味的微笑，问道，“此话当真？”

    “千真万确。他的确这般告诉奴才。”李荣海补充道，“太后若不信，不如派人到法华寺看个究竟。”

    太后冷冷地望向智海，寒声问道：“大师，你是要哀家派人去一趟法华寺还是你老老实实招认，是不是只有方丈的院子才有断魂花？”

    智海额上沁出一层薄薄的冷汗，支支吾吾地说道：“这。。。。。。这。。。。。。”一连说了十数个“这”仍没有下文。

    太后怒喝道：“是还是不是？”

    “不是。贫。。。。。。贫僧曾偷偷从方丈院子里移植了几株断魂花种在后山。”智海满头大汗地说道，“昨儿汪公公带人到法华寺查案，贫僧才知道断魂花惹出了祸事，便将它全都给毁了。”

    太后皱眉道：“你这个和尚回话时眼神躲躲闪闪，说话吞吞吐吐，必定是在撒谎。看来不用大刑伺候你是不会招供的。”

    智海大惊，惶恐地道：“贫僧向佛祖发誓，所言句句属实，绝无半句虚假。”

    万贵妃凤眸微眯，慢条斯理地说道：“太后为了替太子脱罪，是想让智海大师屈打成招么？”

    皇帝忽咳了一下，说道：“贞儿，朕也觉得这个智海有问题，神色慌慌张张，多半是在撒谎。”

    万贵妃震惊地望着他，眼圈慢慢红了，泪水似雨点般滑落，哭泣道：“皇上，您答应过臣妾，一定会替臣妾抓到真正的幕后指使之人。”

    皇帝又是心疼又是愧疚，轻拍着她的后背柔声哄道：“李荣威不是已经招认了么？此事是他怀恨在心，伙同胡老三谋害你。”

    “皇上，可。。。。。。”万贵妃泪水涟涟，委屈地说道，“可臣妾觉得李荣威的话还有很多疑点。”

    皇帝压低声音，带着几分乞求哄道：“贞儿，此事就到此为止。你受的委屈，朕会好好补偿你。”

    万贵妃不依不饶地抽泣道：“皇上口口声声说爱臣妾，原来都是假的。有人想要谋害臣妾，您居然听一个奴才的片面之词草率结案，您。。。。。。。”她以袖掩面哭个不停，哽咽道，“您根本就不在乎臣妾的死活。”

    “朕把你看得比自己的性命还重要，怎会不在乎你的生死。”皇帝又低声下气地哄了她半天，直到她破涕为笑，方放下心来。

    太后见皇帝当着她的面对万贵妃赔尽小心，低声下气地哄劝，直气得七窍生烟，重重地哼了一声。

    皇帝咳了几下，扬声道：“来人，将李荣威这个狗奴才拖出去五马分尸！”

    李荣威闻言瘫软在地上，叫道：“皇上饶命！皇上饶命！”

    太后眼中流出几分不忍，嘴唇略动了动，最后侧过脸，默不作声。

    几名太监上前将瘫软得似一滩烂泥的李荣威拖了出去。

    皇帝看向智海，沉声道：“李荣威已经招认是他命人从法华寺偷出断魂花。你若不想皮肉受苦，就给朕如实招认十日之前到底有没有送过断魂花给太子？”

    智海脸色发白，“扑通”跪在地上，颤声说道：“皇上恕罪。贫僧没。。。。。没有赠给太子断魂花。”

    太后立即问道：“那是谁指使你污蔑太子？”

    智海犹豫了一下，答道：“没有人指使贫僧。那日太子殿下驾临法华寺时与方丈师兄足足聊了一个时辰，却看也未看贫僧一眼。论佛法，贫僧与方丈师兄齐名，也是众僧敬昂的对象。可当日太子殿下当着法华寺众僧的面，根本就不将贫僧放在眼里，连一句话都未和贫僧说过，这叫贫僧如何下得来台？贫僧一时糊涂，便告诉汪公公曾送了一盆断魂花给太子殿下，想让太子殿下被废，出出心中的怨气。”

    汪直暗暗松了一口气，怒骂道：“好你个死秃驴，竟连我也敢骗！”忽瞥到太后锐利如剑的目光心下不由一阵哆嗦，赔笑道，“太后恕罪，奴才办事不力，被这个死秃驴给骗了，险些害太子殿下蒙受不白之冤！”

    太后怒哼了一声，冷冷地道：“再有下回，哀家绝不轻饶！”

    汪直忙道：“绝不会有下回。”又向朱祐樘行礼赔罪，“殿下，奴才该死。让您受惊了。”

    朱祐樘脸色自始至终平静如水，淡淡地道：“你破案心切，被人蒙蔽，此次本宫暂且不降罪你。”

    “多谢殿下宽宏大量。”汪直赶紧谢恩道。

    皇帝沉吟片刻，皱眉道：“法华寺和尚智海污蔑太子，处腰斩，以儆效尤。”

    锦衣卫们上前将面如土色的智海押了出去。

    皇帝望向朱祐樘，温言道：“起来吧。让你受委屈了。

    “父皇言重了！”朱祐樘谢恩后，起过去搀着太后。

    太后看见万贵妃便来气，最好眼不见为净，遂向朱祐樘，张婳两人道：“哀家乏了，你们送哀家回宫。”

    皇帝忽道：“且慢。”

    朱祐樘闻言顿住脚步，恭敬地问道：“父皇还有何吩咐？”

    皇帝目光一寒，冷冷地盯着石竹：“前几日母后感染风寒，全因你照顾不周。有功当赏，有过当罚。这次朕姑且罚你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。”

    太后脸色大变，怒道：“皇帝，你心中有怨气尽管冲着哀家来！何必拿无辜之人作借口？”

    张婳心中有些不忍，石竹已五十许开外，哪里经受得起三十大板。她自幼伺候太后，为人稳重寡言，是太后的左膀右臂。皇帝取她性命，无非就是想给太后一个威慑，万贵妃动不得，即便是太后。

    皇帝冷着脸：“母后，这是最后一次。儿臣的忍耐是有限度的。”

    “你。。。。。。”太后身子狠狠地晃了一下，气得险些昏过去，张婳及时地扶住她，关切地道：“皇祖母，您没事吧？”

    石竹脸色平静，跪下道：“奴婢知罪，甘愿受罚。”又向太后磕了一个头，“太后，请保重身子，莫为了奴婢与皇上置气。三十大板而已，奴婢受得住。”

    朱祐樘求情道：“父皇，石嬷嬷年纪已大，经不住三十大板。求您收回成命！”

    皇帝不为所动，脸色阴沉，冷冷地望向左右：“都杵在那里做甚么？还不将人拖出去！”

    几名太监硬着头皮上前走到石竹面前，轻声说道：“石嬷嬷，对不住了！”

    石竹起身，从容地向殿外行去，背挺得笔直，步子迈得很稳，眨眼间消失在众人眼前。

    太后惊怒交加，“铮”拐杖重重地击了一下金砖地，沉声问道：“你要哀家怎么做才肯放了石竹？”