腊月二十四傍晚, 温鸣收到了家里托人带来的回信，说他送回去的药效果很不错，家中一切安好, 让他一定要专心考试，不要担心家里。

    此时，普宁寺客舍的房檐下挂着透明的冰凌, 水缸早已结成了冰，温鸣房中烧不起昂贵的炭，屋里屋外一样冷，呼吸可见白气。没有东西能取暖, 他便将所有的衣服被衾都裹到了身上。

    满是薄茧和冻疮的手指捏着信, 温鸣又将信的内容从头到尾仔细看了一遍, 才小心地将信纸折叠整齐。

    药有效就好，温鸣往快要冻僵的手里哈了一口气，想着, 后日就是制科的考试了，等他考完，先去千秋馆找宋大夫抓两副药, 然后买两块适合给妻子和母亲做衣服的花布, 正好能赶在除夕那日回家，过个好年。

    等以后有了俸禄，他再多接点抄书的活计, 攒下银钱, 就能把母亲和妻子尽快接来洛京, 每个年节都可以一起过。

    他甚至已经想好了，一脚踏入泥沼也没关系，只要这次有机会能参加考试、盛浩元他们不会从中作梗, 他就一定可以考上，能被授官、被陛下派去治河。

    往后，若是徐伯明抓着他的把柄不放，强迫他做违心的事情，他说不定可以尽力跟他们周旋，或者，说不定会有别的解决办法和转机。

    反正他已经发现，盛浩元和吴祯不过是想作弄他、折辱他，看他摇尾乞怜、放下尊严而已，他不是做不到。至于别人会不会看不起他、会不会觉得他是趋炎附势的小人，他已经没有那么在乎了。

    咬了一口冷硬的馒头，混着凉水尽力咽下去，缓和了腹中的饥饿，温鸣继续看起书来。

    日子总是能越过越好的，终归还有希望。

    武宁候府，陆骁正站在库房前，为送什么给谢琢做年礼发愁。

    上次送的白兔耳坠，是借着亲手雕刻的理由，阿瓷应该不会起疑。但胭脂、步摇这些东西，他现在还不是很敢频繁地送去，说不定一送去，阿瓷马上就能发现他已经什么都知道了。

    思来想去，陆骁从库房中，把他这几年从各宫的赏赐里陆陆续续攒下来的东珠和南珠全翻了出来，又另找了一个精致的锦盒装好。

    他想着，珍珠首饰之类的东西，阿瓷现在扮作男子，还用不上，但他可以先把珍珠送过去，等以后，阿瓷就可以用这些珍珠做个十几件首饰，正好组成一套完整的珍珠头面。

    心里了了一件大事，陆骁去院子里练了大半个时辰的槍法，但却越练越心烦——虽然事先想好，要除夕当日才把礼物送出去，但陆骁发现，自己有点忍不住了。

    于是张召刚过来，就被自家侯爷迎头掷来一把长槍：“拿好。”

    “是！”见人大步流星地往外走，张召连忙出声，“侯爷，你要去哪儿？”

    陆骁脚步一滞，又闷头往外走：“……去送礼物。”

    书房里，谢琢正在回想今日碰见二皇子李慎的情形。

    今日，他去文华殿面圣，正好在殿外遇上二皇子前来问安，他原本准备恭敬避让，没想到二皇子主动跟他闲聊了几句。

    二皇子李慎继承了母亲德妃的长相，容貌偏俊秀，性情温和，便是对宫女内监都颇为客气。平日里喜欢文人志趣，身上不见金玉，曾说自己若非生在帝王家，一定寄情山水，做个闲人。

    而不管是洛京的文士，还是朝中的文臣，都很吃他这一套。

    不过，依照入殿后父子间的对答来看，咸宁帝信不信李慎这一套就不好说了。

    正想着，屋外突然传来了明显的脚步声，像是来人故意弄出的动静，谢琢侧耳，几乎是立刻辨认出了来人是谁。

    陆骁站在窗外，刚深吸了一口气，准备抬手敲窗户，就发现面前的窗户被人从里面打开了。

    谢琢应该才沐浴过，已经散了头发，灯烛为他的侧颜镀上了一层薄光。陆骁看了一眼就不敢再看，只担心多看两眼，心口的猛烈动静就藏不住了。

    见陆骁不说话，谢琢疑惑：“陆小侯爷？”

    陆骁清了清嗓子，语调还算正常：“除夕快到了。”

    “嗯。”谢琢耐心等着他后面的话。

    “我家中库房里存的东西太多，快过年了，下午时我大致清了一清，清出了一盒珍珠。”陆骁根本不知道自己是在说些什么，一说完，立刻把锦盒打开，往谢琢面前一递，“给你，就当是……过年的礼物。”

    盒中的珍珠粒粒饱满、圆润晶莹，在烛光下，彩色的光晕如虹。

    谢琢没有马上接下：“都送给我？陆小侯爷，这份年礼太过贵重，我不能要。”

    陆骁有点懊恼，是不是一次送太多了？他尽量学着沈愚的口气：“这很多吗，哪里贵重了？用来给你打弹珠玩儿的话，数量也才刚刚够吧？”

    打弹珠？

    谢琢眼里浮起笑意：“那陆小侯爷会和我一起打弹珠吗？”

    陆骁一怔：“……也不是不可以。”

    答完，他将整个锦盒都塞到了谢琢手里，耳根微红，不过正好有夜色遮掩，不会被人发觉。

    像是为了遮掩什么，陆骁改问起：“谢侍读除夕准备怎么过？”

    谢琢的除夕向来过得清净，回答道：“会和葛叔还有葛武一起吃顿夜饭。”

    听完，陆骁突然发现，连他都会因为和沈愚关系好，要在正月初一去梁国公府拜年，谢琢在洛京这么久，竟然没一个朋友。

    不，应该说除了千秋馆的宋大夫以及葛家父子外，他身边再无旁人。

    他不像别的人，会在官场中结交友人，为自己铺路。不管是与他同时参加科考的同年举子进士，还是一样在翰林院中就职的官员，他从未深交过。

    好像只考虑一时，从未考虑一世。

    或者，他是担心一旦深交，容易暴露自己的女子身份，所以才独来独往？

    不，陆骁很快否认了这个想法，谢琢在这方面甚少有破绽，如果不是那块玉佩，他也很难将谢琢和阿瓷联系到一起去，所以应该不会是因为这个缘由。

    不知道为什么，这一刻，陆骁突然感到心慌。

    腊月二十五下午，窗外下着连绵的小雨，温鸣正坐在书案前，不知道第多少遍，在草纸上描画大楚境内所有的河流。

    几天前，他已经将自己平日的策论作品上呈，获得了“次优”的评级，有了明日入秘阁参加阁试的资格。

    在阁试中，他需要一日完成六篇试论，这也是制科中最难的一项。阁试合格的人，才能进入殿试，殿试则要求在当日内完成一篇数千字的策论。

    而讽刺的是，明日才开考，可他不仅已经知道了六篇试论的题目，甚至以陛下的名义出的策论题目，他也已经知道了。

    勾画河流的墨笔一颤，温鸣想，无论他自己想不想知道，无论他在心中如何为自己辩解，他知道了题目，就已经是在舞弊了。

    笔尖悬空，颤动许久，才重新落到了纸面上。

    这时，一个小沙弥轻轻敲了敲门，在门外道：“温施主，寺外有个药童找你，说是城中千秋馆的人。”

    千秋馆？

    “我这就来，劳烦了。”温鸣放下笔，起身去了普宁寺的门口。

    小沙弥传了话后，就趁着大雨还没下起来，拿着扫帚继续扫地。不过他还没扫干净多大块地方，就看见温鸣去而复返，手中紧紧捏着一封信，失了魂似的，身形踉跄，站不稳一般。

    他立着扫帚，犹豫要不要上前搀扶，就在他犹豫的几息里，雨突然越下越大，温鸣也已经走远了一段路。

    不知道什么地方传来了敲击木鱼的声音，温鸣耳边一直反复回响着那个药童的话：

    “馆中去收药材的人路过温公子的家，就顺路去看了看，得知温公子的妻子已在几日前病逝……今天早晨邻居没看见人，去探望，才发现温公子的母亲已经走了，没了气息。”

    那个药童还说了些什么，他已经完全听不进耳里。

    有风挟着冷雨重重地扑在他的脸上，很快混成水，裹着他的眼泪往下流。

    此刻，温鸣全身都在颤抖，却察觉不到丝毫的冷意。

    母亲走了……

    临走前，是不是仍盼着他榜上有名、衣锦还乡？

    他还记得上次离家前，年迈操劳的母亲倚在门口，叮嘱他：“出门在外，要好好吃饭，娘昨晚给你多纳了两双鞋，不要舍不得穿，你好好的啊，一定好好的……”

    他没想到，那竟然会是最后一面。

    被一个蒲团绊倒在地，膝盖处的剧痛迟钝地传来，温鸣才发现自己进了佛堂，正中供奉的佛像身上已经有脱漆龟裂的痕迹，座下烟火缭绕。

    温鸣在佛前出神许久，他仰着头，模糊间看见明烛高燃，忽地想起，成亲那日也是这样，明亮的喜烛下，四娘羞红了脸，他也不敢看她的眼睛。

    四娘花了好几天才替他做好一件衣裳，他觉得极好，四娘却生气自己的针脚还不够细密，悄悄躲在房间里哭。直到他去折了一枝杏花插到她发间，她才破涕为笑。

    后来，他读书闲暇时，会手把手地教她写字，她十分聪颖，毛笔写过一遍后，再用树枝在地上反复描画，就再不会忘。

    而如今，他的四娘也去了，他教她那么多字，凝成了纸面上的绝笔——只望来生，再与君同。

    “只望来生……只望来生……”温鸣双眼通红，如泣血般，定定看着纸面上被晕开的墨迹，逼仄的字音仿佛从剧痛的胸腔中挤出，“来生，来生为什么还要遇到我……明明你该想着，来生不要再遇见我才对！”

    “不要再遇见我了，四娘，千万不要再遇到我了……即使遇见了，也不要再做我的妻子了……”

    接连的呜咽在佛堂中响起，又淹没在雨声中，温鸣突然抬起头，直视佛祖垂下的双眼，踉跄起身，将面前的蒲团重重地砸在地上，沙哑怒斥：“为什么没有报应……为什么那些人不会遭天谴！为什么不遭天谴！为什么……”

    若不是盛浩元那些人伸了手，他早在三年前甚至六年前就已考中，他会好好做官，会努力抄书，会把母亲和妻子都接到洛京同住，会在冬日给她们买炭，会带他们去看大夫……

    就算艰难，就算清贫，但，她们不会死，不会饥无食，不会病无医，不会在他完全不知道的时候，安安静静地独自死去！

    可是，他的妻子病重，连药都咽不下去时，他在做什么？

    他跪在地上，用四娘熬更守夜，亲手为他缝制的衣服，去擦盛浩元脏污的鞋面和吴祯的袍角。

    他的母亲无声无息地离世时，他又在做什么？

    他知道了试论和策论的题目，正在不断告诉自己，他可以和那两人周旋，以后肯定能等来转机。

    转机，转机，

    真有了转机，又有什么用？

    又有什么用……

    这一刻，佛前，温鸣生生呕出一口血来。

    烛光摇晃，他撑在冰冷的地上，一手抓着衣襟，单薄的布衣下，嶙峋的脊背不住颤抖，嘶哑如哭：“我温鸣，枉为人夫……枉为人子……”

    腊月二十六，谢琢在文华殿轮值。因为天寒，他有些咳嗽，咸宁帝还特意让高让端来药茶给他润喉止咳。

    见谢琢难得有些心不在焉，咸宁帝取笑道：“延龄可是因为快过年了，想着回家？”

    谢琢回过神来，立刻羞愧道：“臣御前失仪。”

    “怎么就失仪了？延龄年纪不大，心思浮动是正常。”要到年关，御案上的事情少了许多，咸宁帝有了关心近臣的闲心，“过年可会将家里人接到洛京？”

    谢琢回答：“臣父母早逝，只有一个老仆在清源老家守着老宅。不过老仆年纪大了，冬日严寒，不适合舟车劳顿，所以应该不会接他入京过年。”

    “这样，”咸宁帝很欣赏谢琢，无父母照拂却能高中探花，说明心志坚定，不会轻易动摇，没有家族所累，也少了朋党之争，让他能放心将事务交到他手里，说着，语气也愈加温和，“那你独自在京中过年，可以多走走多看看，京中繁华，非其他地方可比，如此一来，你这年过得也不会冷清。”

    吩咐完，咸宁帝又问回：“延龄还没告诉朕，刚刚为何心不在焉？”

    谢琢惭愧道：“臣念着冬日天寒，明年开春，冰雪融化，无定河洪水湍急，不知道会淹没多少农田民舍。又想到今日制科开考，希望参加考试的举子中，能有一二可用之才，解无定河春洪之危，所以一不留神思绪便远了。”

    “你不提这桩事，朕差点忘了今日是腊月二十六，”咸宁帝问高让，“这次制科，可是在秘阁中进行？”

    高让拢着拂尘：“是的，现在应该刚刚开始。”

    “主考官是徐伯明和吴真义？他们两个倒没什么让朕不放心的，”咸宁帝心忧无定河已久，被谢琢的话挑起兴致，思忖片刻，“延龄可有兴趣随朕一起去看看？”

    谢琢起身施礼：“臣遵命。”

    咸宁帝只是临时起意，没有带上仪仗，只领了谢琢并高让和几个内侍，缓缓行去。

    文华殿离秘阁不远，不过一盏茶的功夫就到了。

    得知咸宁帝来了，徐伯明和吴真义对视一眼，让他继续守着，自己连忙起身去迎。

    咸宁帝摆摆手：“不要惊扰了里面正在考试的举子，朕在殿中，闲来无事，想起今日制科开考，来走动看看。”他又问徐伯明，“初试的策论都看完了，可有看见好的？”

    徐伯明走在咸宁帝左后方，落后半步，恭敬道：“是有几个好的，其中一个姓温的考生，在呈上来的文章中谈了几条治河理念，我和杨首辅以及几位阁老都觉得这人对山川水文详熟，提出的治河之法也很务实。”

    “嗯，谈治理河道，务实最是难得。”咸宁帝颔首，“能挑出一个来也不错，眼见着就要过年了，无定河洪涝无常，朕心里挂着，总是不安。”

    徐伯明垂首道：“陛下心系百姓，是天下之幸。”

    进到秘阁的考场中，副主考礼部尚书吴真义已经起身退到一侧，将主位让给咸宁帝。

    谢琢一直跟在咸宁帝身后，不经意地抬起眼，很快便看见了温鸣。

    温鸣身上穿的仍是那件半新不旧的文士服，似乎一夜没睡，脸色惨白，双眼浮肿。不过在制科前睡不着的不止他一个，许多人都熬红了眼，倒不显得他特殊。

    只是看起来，开考已经过了一个时辰，温鸣却端正坐着，纸面上一个字没写，无人清楚他在想什么。

    不知是谁抬头先发现了身着龙纹常服的咸宁帝，没过多久，考场中的举子齐齐俯身，高呼“陛下万安”。

    咸宁帝免了礼，温和嘱咐：“朕不过信步而来，诸位认真作答即可，莫要分心。”

    话是这么说，但普通举子此前根本没机会得见天颜，重新在位置上坐好后，一连几人都因为手抖，拿不稳手中的毛笔。

    咸宁帝也确实如他所说，没有准备久留，他在主位上坐了坐，表明了对此次制科的看重后，就起身准备离开。

    谢琢朝徐伯明和吴真义拱了拱手，跟在咸宁帝身后，一步一步朝着秘阁的大门走去，没有再回头看场中众人，也没有看温鸣。

    就在他踏出第七步时，身后有一道声音在寂静中响起：“臣有事要奏明陛下！”

    温鸣已经通过秋闱，功名在身，自称为“臣”，不算逾矩。

    谢琢随咸宁帝一同回身。

    只见气氛紧绷的考场中，温鸣独自站起，他极瘦，像是撑不住身上的文士服，似乎有什么已经耗尽了他的精神，身形都在轻晃，但又像立在风雨中的松竹，不会轻易断裂。

    所有人都看向了他。

    徐伯明原本低着头，循声一看，发现是温鸣，心下不禁一跳，厉声呵斥：“制科考场，不容放肆！来人——”

    就在守在秘阁外的禁军亮出刀刃，快步入内，盔甲窸窣碰撞时，跪在地上的温鸣哑声高喊：“臣已经知晓殿试的策论题目！臣，科考舞弊，请陛下详查！”

    此刻，温鸣目中，恨意如炬。