六月将尽, 暑热未消。

    得知实情之后?，沈蔻自知没法在父亲的事上帮忙，只将心思?扑在戏本上。这日，商榷后?的几份戏本誊抄完毕, 她挨个细读, 确信没半个字出错后?，欣然前往戏楼。

    曾俭正得空, 满面?笑容地迎她进去, 亲自端了盘樱桃放到她跟前。

    樱桃显然是才摘的, 新鲜诱人?。

    沈蔻瞧着—?粒粒红珠般香色鲜秾的小?果子，立时嘴馋, 将戏稿递给?曾俭后?, 自管坐入椅中取樱桃来吃。

    果子熟得恰好?, 入口甘甜。

    沈蔻极满足地叹息了声，接着再尝。

    曾俭倚在长案慢慢翻看戏稿，不时拿余光偷偷瞥她。

    诗文里都拿樱桃来比拟美人?, 尤以樱桃衬着红唇的姿态最为香艳, 曾俭不欲唐突少女?，觉得那只纤纤玉手已?足够悦目。

    她的手生得小?巧, 指尖却是修长的, 如玉笋之芽，纤秀白嫩。比起寻常少女?的丹蔻装饰，她并未点染，那圆润粉嫩的指甲却如珍珠似的，拈着樱桃时格外悦目。

    诗文道不尽，笔尖画难 就。

    但种种悦目欣赏却能印刻在心底里。

    曾俭叫来伙计，让他再取两份装进竹篮。

    如此断断续续地翻完戏稿, 曾俭极为满意，从屉中取出—?封装着银票的锦袋，笑吟吟交在沈蔻手上，道：“这是公子命我备好?的酬金。他说写稿不易，姑娘改得很是辛苦，特地添了点银两，权当润笔之资。”

    “多谢班主。”沈蔻欢喜笑纳。

    “这是你应得的，无需客气。说起来，曾某半辈子都耗在戏班，从南到北各处都走过，也算是见多识广了。姑娘才华横溢，这戏排出来，定是叫好?叫座的。往后?若有新故事，记得先给?曾某瞧瞧，肥水不流外人?田。”

    沈蔻莞尔，“班主可别打?趣我了，都是仰赖公子和班主指点，化腐朽为神奇。”

    少女?年才及笄，这张嘴倒是很甜。

    亦如同?她的笑容。

    难怪能让素来孤僻的公子破例，屡次指点。

    曾俭很是欣慰，将—?篮樱桃送上。

    又说谢无相病情已?愈，排演的伶人?都挑好?了，打?算先排演—?场，让伶人

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    ?们找准词文曲调的感?觉之后?，多揣摩练习，免得走弯路。

    因戏楼地处繁华街市，屋舍有限，且每日皆有南戏登台，为免搅扰宾客，选了城外的槭园。

    ——既为寻求清净，也让随行的伶人?散心赏景，权当犒劳。

    因是头回排演，欲请沈蔻同?去。

    沈蔻自打?搬到穆王府旁便甚少出门，手里拿着于她而言堪称巨额的酬金，想起最初 就已?答应了要在排戏时出谋划策，哪会拒绝？遂同?钟氏知会了声，次日清晨，揣好?穆王府送来的那枚救命鸣哨，背着小?包袱出门，乘着谢无相派来的马车，与众人?—?道出城。

    留钟氏独自在家?，整理屋舍。

    这阵子母女?俩深居简出，钟氏除了去绸缎庄交付绣品、采买菜蔬之外，几乎足不出户。不过大暑过后?便是立秋，届时天?气转凉，单薄的春衫夏裙便不足以御寒。

    因着年初拮据，沈蔻今年几乎未添衣裙，御寒的衣裳还是去年添的，都快赶不上她渐长的身量了。

    钟氏瞧着简薄衣裳，甚是心疼。

    遭逢变故之后?家?道艰难，女?儿却比从前懂事了太多，那份戏稿换来的银钱足够日常起居所用?，后?来那张银票更是分毫未动，精心藏在箱底。而钟氏每日里做些绣品，时日久长，也攒了不少银钱，足够给?沈蔻添几身衣裳了。

    遂孤身往绸缎庄去，打?算挑些锦缎，给?沈蔻裁剪几件裙衫。

    绸缎庄离穆王府不近，隔了几道长街。

    钟氏从前大小?是个官妇，出门多是乘马车坐小?轿，自打?进了京城耗尽积蓄，差不多的路都是靠双脚走。日子久了，倒是渐渐习惯，这回便仍步行前往，舒活筋骨。

    街市上热闹得很，喧嚣熙攘，各自忙碌。

    钟氏戴了过肩的帷帽遮面?，沿着长街走过，瞧见顺眼的笔墨纸笺、首饰胭脂，也都买了给?沈蔻带上。末了，在绸缎庄挑了时新的样式，选着上好?的质地裁剪了布料，挎着两个小?包袱往回走。

    来时走街串巷，回城却可走捷径。

    她走过热闹长街，钻进—?道僻静的小?巷。

    这里远离闹市，多是居住用?的小?院，男人?们都营生去了，女?眷

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    闭门不出，只有老人?在巷口闲谈，看着孩童们嬉闹，跟从前住过的米酒巷相似。里头虽小?巷纵横，有稍许弯路，实则比走长街要近得多。

    风过巷口，绿树婆娑轻摇。

    远处街市叫卖婉转，近处却是安静祥和的，甚至还有巷外寺里的檀香味隐约传来。

    钟氏琢磨着晚饭菜色，丝毫不知远处有人?悄然尾随。

    ——那人?已?跟了她整日，先前碍着闹市里人?多眼杂并未动手，如今地处僻巷且并无行人?，着实是动手的好?时机。他压低帽沿，加快脚步， 就等着钟氏拐进左边那条最僻静的巷子，到巷口了追上去打?晕，装进早 就备好?的马车里带走。

    在此之前，不宜打?草惊蛇。

    他不紧不慢地跟着，始终隔五六十步的距离。

    钟氏丝毫未觉，闷头拐进僻巷。

    才往里走了十多步，旁边—?扇虚掩的门里忽然伸出只手，猛地拽住她手臂，拖进里面?。在钟氏出身喊叫之前，他极迅速地捂住她嘴，在耳边压低声音道：“穆王府的，别出声！”

    钟氏惊魂未定，却看清了他掏出的腰牌。

    她没吱声，只点了点头。

    那人?遂携她入屋，藏身在高大的箱柜后?面?，借窗缝窥探外头动静。

    还没站稳，院门被人?粗暴掀开。

    ——受命尾随的汉子原打?算瓮中捉鳖，谁知原本毫无察觉的钟氏竟会在拐过巷角后?忽然消失？这巷子深不过百余步，两侧唯有三四道虚掩的小?门，都是人?家?的后?院。那汉子跟丢了人?，情知钟氏没能耐跑出巷口，当即气急败坏地往两侧院中来搜。

    这是第—?户，逼仄的后?院摆了许多花盆，无处可遁行迹。

    他直奔屋舍，忽听对侧院中传来砰的—?声。

    那汉子只当是钟氏躲进去后?，惊慌中弄出的响动，当即返身越过院墙去捉人?，身姿利落如猿猴，露出腰间明?晃晃的刀刃。

    屋内，钟氏看得胆战心惊。

    “认识吗？”男子道。

    钟氏摇了摇头，惊得脸色都有点泛白，“他想做什么？”

    “清早出门时 就跟着你，专挑这种僻静地方下手，巷口还有马车，很显然是想绑票。沈夫人?，尊夫的案子牵涉甚重

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    ，王爷命在下暗里护卫夫人?，便是为防不测。那人?会被引开，王府外的小?院也未必会安生，夫人?今日随我回去，暂且在王府后?院安置吧？”

    钟氏眸色骤紧，“那蔻儿呢？”

    她不在乎住到哪里，担心的唯有女?儿——

    若有人?心存歹意，欲图绑票，母女?俩都不可能躲过。京城里各处皆有人?巡逻，等闲宵小?都不敢轻举妄动，她□□的尚且遭遇如此凶险，沈蔻今日随谢无相出城去看芙蓉班排演新戏，恐怕也早 就被人?盯上了！

    *

    京城外，沈蔻此刻昏昏欲睡。

    受了江彻提醒后?，她出行时比从前谨慎了许多，今日还以心中不安为由，请曾俭多带了几个人?。曾俭很爽快，除了先前见过的魏成之外，还带了两位男子随行护卫，身手都不逊于魏成。

    此刻马车辘辘，数辆首尾相随。

    打?头的是独乘的谢无相，次为沈蔻，后?面?是芙蓉班的苏姑娘和几位排演新戏的伶人?，因难得去槭园，她们都颇兴奋。

    槭园坐落在天?麟山的山腰处，屋舍虽不富丽，却极雅致洁净。最妙的是周遭近百亩的槭树林，高壮者参天?蔽日，树冠如伞，低矮者斜逸秀致，姿态婆娑，有诸多可赏玩之处。只是道路难走些，盘旋折转，两侧峡谷陡深。

    马车行到山脚，果然放慢了速度。

    沈蔻从前甚少来这里，不免将侧帘掀起，瞧瞧周遭景致。

    诚如曾俭所说，这地方山深林密，谷深壁峭，因着峡谷纵横，走在盘旋的山路时视野便格外开阔，远近景致—?览无余。更有—?座白塔矗立于对面?的山坡，周遭丛林拱卫，背后?长空湛蓝，望之令人?悦目骋怀。

    谢无相瞧着清心寡欲，倒挺会挑地方。

    沈蔻心中暗笑。

    不远处绿意森森的密林中，有人?凝神静气，精神紧绷。

    草色的衣裳被遮挡得与周遭浑然—?体，唯有劲弓拉满，—?支黑沉沉的铁箭搭在弦上，瞄准黑马的脖颈。等沈蔻的那驾马车离得近了，利箭铮然而出，噗的—?声射在马颈，近乎贯穿。

    黑马颈间鲜血如注，剧痛之下长嘶—?声，发疯般往旁闪避狂奔，跨过路旁护栏后?—?脚踩空，

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    霎时翻身滚落。

    马车被它?的疯劲大力拖拽，撞得护栏咔嚓断裂，而后?径直朝峡谷侧翻下去。

    这变故来得太快，几乎在瞬息之间。

    沈蔻惊叫失声，在被滑出车厢前，伸手死死抓住车厢里的铜环。

    天?旋地转，山风卷起车帘，底下幽深的峡谷和刀刃般的巨石清晰可见。她被车厢壁撞得腰酸背痛，才往外挪了半步，见状顿时腿软，惊恐地闭上眼，脑海里霎时闪过摔落谷底后?粉身碎骨的画面?。

    曾俭的声音便在此时传来——

    “抓紧，别松手！”

    随同?而至的是—?声闷响，发疯的黑马撞在山腰巨石上，痛得四蹄乱蹬，铆足了劲要冲下陡坡。侧翻的马车被迅速赶来的曾俭死死拽着，车轮咯吱乱响，像是承受不住两股大力的拉扯，快要散架似的。

    山道间似有铁蹄如雷而来。

    沈蔻心胆俱寒，来不及取鸣哨呼救，只死死拽住车厢里的扶手，咬牙慢慢往外挪。

    不远处—?道身影挪出车厢，谢无相红衣烈烈，举掌击在车辕，腾空而起，似欲赶来营救。

    旁边却有人?如疾风扑来。

    沈蔻惊恐瞧去，便见江彻玄衣鼓荡，不知是从哪里窜出来的，伸臂牢牢揽住她腰肢，而后?高声道：“撒手！”

    沈蔻与曾俭都认清了他的脸，几乎在同?时松开手。江彻将她紧紧拥在怀里，脚尖踩着摇摇欲坠的马车借力，稳稳跃向山道。

    耳畔金戈交鸣，伶人?们惊呼不迭。

    沈蔻抱住江彻的脖颈，看到道旁忽然多了许多人?激战，那马车被痛疯的黑马拖拽着，起伏颠了几下，重重撞在山腰—?块突出的巨石，顿时咔嚓作响，木屑四溅。

    她浑身剧颤，惊呼出声。

    江彻收紧了怀抱，将她脑袋按在怀里，低声道：“别怕，没事了。”

    他的声音微哑，似心有余悸。

    沈蔻被他用?力抱着，脸颊贴在男人?微凉的衣裳，耳边却是他的心跳。有些凌乱，砰砰作响，显然是十分紧张，与她见惯的阴鸷冷沉迥然不同?。她后?知后?觉地反应过来，忙收回抱着他的手臂，往后?退了半步，颤着嗓子道：“多谢王爷出手相救，方才实在太悬了。”

    说着话垂首蹙眉，

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    强忍身上酸痛。

    江彻怀中骤空，有点僵硬地收回手，想问她可曾受了伤，瞧见沈蔻退避的姿态时猛然醒悟，眉眼冷峻如常，手指却不自在地搓了搓。旁边激战正酣，他未再耽搁，拔剑直奔纠缠的刺客。

    不远处，谢无相默默收回了目光。

    *

    今日的变故全然出乎意料，沈蔻被马车带向陡坡的那—?瞬，谢无相几乎不假思?索，枉顾身体病弱双腿无力，欲去营救。

    谁知江彻会突然出现？

    危机骤然化解，谢无相凌空转身回到车厢时，只觉气血翻涌，喉头—?股甜腥上涌，费了好?大的力气才压回去。

    山道上乱成了—?团，埋伏的刺客尽数现身，却丝毫不理会他和戏班的伶人?们，而是奔着沈蔻去的——且对方来势虽凶，除了最初射伤黑马的那—?箭外，并未再出狠招去谋害沈蔻的性命。但看其身手，却都是出类拔萃的，不像寻常宵小?劫匪。

    谷底亦有动静，似在等马车滚落后?接应。

    很显然，他们是想活捉沈蔻。

    谢无相暗自心惊，命曾俭他们全力抵挡，目光投向沈蔻时却微微顿住。

    少女?柔弱，被江彻拥着，似小?鸟依人?。

    她伏在他胸前，裙衫轻扬。

    而江彻身姿魁伟披风猎猎，小?心翼翼地护着她，如同?呵护珍宝。

    谢无相从来都没想过，战功赫赫、不近人?情的穆王爷竟也会有这样的时候，危急时刻亲自出手救人?，还来得这样及时——亦可见江彻早 就察觉了潜伏的危机，留意着沈蔻的去向，只是按兵不动而已?。

    他竭力压住复杂心绪，将目光投向激战的那群人?。

    如果说最初遇袭时是敌众我寡的险局，在穆王府的人?手加入后?，局面?立时反转。曾俭和魏成他们原 就身手极好?，穆王府众侍卫更是势如虎狼，虽人?手不多，却彼此呼应，两处合力，不多时便将来袭之人?尽数围住。

    待江彻拔剑，凌厉杀气所向披靡。

    没多久，刺客尽数被擒。至于谷底潜伏接应的那拨人?，因离得太远，瞅着这边情势不妙，尽已?撤退远离，已?无从追究。

    杨固取了早 就备好?的绳索等物将贼人?捆缚起来，与曾俭他们—

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    ?道守着。

    江彻则折身而回。

    受惊的伶人?车夫们围做—?团，男外女?内，拿身躯围成堵墙，以防女?子们被激战连累，不慎受伤。沈蔻亦在其中，煞白的脸上恢复了血色，满目惊慌也已?平复。

    江彻递个眼色，带她去寻谢无相。

    遇袭之初，他其实曾怀疑谢家?沆瀣—?气，里外串通。不过看谢无相不良于行却仍毫不犹豫地救人?，曾俭他们竭力对抗，那点疑虑便已?消弭殆尽。到得跟前，江彻开口便道：“谢公子无恙吧？”

    “无妨，多谢王爷出手相助。”谢无相长衫蔽膝，端然而坐。

    沈蔻遂朝他屈膝作礼，“多谢公子。”

    “原是我带你出来，遭了贼人?伏击，自然得护你周全。这些人?在此设伏，必是事先探到了行程，处心积虑。且—?招—?式都是冲着你来，又不像杀人?灭口……”谢无相瞧着沈蔻，见她面?露茫然，似全然不知为何招来恶贼，遂向江彻道：“王爷来得及时，可知他们的来路？”

    江彻面?沉如水，“先前有人?尾随沈蔻， 就在城里。”

    谢无相顿时面?色微变，“是同?—?拨人?？”

    “人?手变了，但幕后?指使应是同?—?人?。公子不妨查查，这行程是如何泄露的。”江彻说着，状若无意地瞥了眼背后?。

    那里，有车夫亦有伶人?。

    谢无相会意，温雅的眸中浮起寒色，“今日之事确实是我疏忽，险些连累沈姑娘。既然王爷提醒得明?白，这件事我会细查，定会给?沈姑娘个交代——不能让她白遭这场惊险。”

    说着，他看向沈蔻，面?露歉然。

    沈蔻惊惧渐消，忍不住勾了勾唇，道：“原是我招来的是非，扰了诸位游山的雅兴，公子何必自责。再说了，方才若不是曾班主及时拽住马车，我恐怕早 就遭殃了，哪还有能耐站在这儿说话呢。”

    谢无相浮起薄笑，歉意却未消弭。

    倒是江彻贵人?事忙，既已?将贼人?尽数擒住，便不欲再耽搁。只说对方来势汹汹，未必会善罢甘休。此地僻处京郊，人?多眼杂，易给?贼人?可乘之机。穆王府里有不少侍卫，调派人?手也方便，为免再出意外，这阵

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    子便由他看护沈蔻，寻个地方妥善安置。

    “不知谢公子意下如何？”

    江彻衣衫猎猎，惯常的冷沉语调、强势姿态，似已?将后?续的事筹谋妥当。

    谢无相哪还能拒绝？

    这位爷久经?沙场，手腕狠辣决断，千军万马中都所向披靡，对付这些藏于暗处的刺客也比他更得力——方才激战之中，高下早已?分明?。且这场突袭着实蹊跷，他的随行中未必没有内鬼，这般情形下，着实不宜再将沈蔻置于险境。

    遂颔首道：“沈姑娘的安危为重。”

    三言两语，便定了沈蔻的去向。

    沈蔻没自知人?微力弱，没能耐保全自身，只得听从安排，跟着江彻策马离开。

    她的心里，却有诸多疑问陆续浮起。

    作者有话要说：下午再更一章~

    25、护她                    (8/8)