周大人看也不看妻子半眼，冷声质问：“周振，我再给你一个机会，到底为什么去辅国侯府？你说实话，要是再敢撒谎的话，就滚出周家，日后也别再回来了！”

    听到父亲冷肃的质问声，周振满脸鼻涕，气弱道，“是表妹，是表妹撺掇的！”

    “她先前登门找到我，说这是谭元清的吩咐，只要儿子照做，日后在朝堂上便会受到谭家的庇护，谭正可是兵部尚书啊，儿子马上要进兵部当个小吏，哪敢跟上峰作对？”

    闻言，周大人脸色黑如锅底，连带着对外甥女也生出了几分厌恶，恨铁不成钢道：“她说什么便是什么？若你丢了性命，纵使谭家人本事再大，也没有丝毫用处，你老老实实在家反省，何时想明白了，何时再出门！”

    此刻周振也意识到，事情不如他想的那般简单，不过思及自己如同烂泥般的名声，他心下仍有些憋屈。

    因为海棠闹出来的那档子事，勋贵家的女儿便不会嫁给他，如此一来，不是娶一个庶女，就是和平头百姓结亲，周振本就是心高气傲的，越想就越是憋屈，偏偏他没有任何办法，除了忍耐之外，再也没有别的办法。

    翌日一早，周大人亲自去了侯府，给楚清河赔礼道歉。他态度极为诚挚，没有丝毫的不情愿，薛素在旁坐了一会儿，看到两个男人相谈甚欢，悬着的心总算放了下来，她随便找了个由头，离开堂屋，往莲生所住的明涟院去了。

    自打昨天周振登了门，小姑娘便如同霜打的茄子一般，怏怏不乐，一整天都没有露出个笑模样，往日她最喜欢小宁安，眼下照顾弟弟依旧上心，但眉眼处蕴着的愁容却让薛素十分心疼，恨不得狠狠教训姓周的，才能解心头之恨。

    从袖笼中摸出了一只银匣子，比拳头略小些，薛素将盒盖打开，手指捏着一粒茶色的糖块，塞进莲生嘴里。

    小姑娘没吃过这么酸的东西，清秀小脸儿霎时间皱成一团，缓了好一会，才尝到丝丝甜意，忍不住问，“婶娘，这是什么东西？先酸后甜，味道还真是古怪。”

    “先前梅子熟了，郑氏摘下了不少，跟糖块放在一起熬煮，凝出来这种话梅糖，我吃着还好。”薛素含糊不清的回答。

    被这么一闹腾，莲生心里倒是没有先前那般憋闷了，她坐在圆凳上，脑袋倚着木架，茫然道，“您说我绞了头发做姑子去可好？闺名毁了，就算呆在家里也得被人指指点点，日后也没法嫁个好人，不如削去三千烦恼丝，常伴在佛祖面前。”

    “你凡心未了，可入不得空门。”薛素板起脸，严肃道，“周振出言诋毁，是他无耻，刻意毁了你的名声，你虽有错，但已经改了，何必因这种人耽搁一辈子？”

    小姑娘啪嗒啪嗒掉起了眼泪，“可她们都说是我不知羞耻，跟外男私会，也不怪人家会找上门……”

    听了这话，薛素心头嗖嗖往上冒火，她咬紧牙关，紧握住莲生的手，问，“是谁嘴这么碎，说这种话的？”

    莲生摇头，抽噎着不吭声，倒是赵嬷嬷上前一步，恨恨道，“就是隔壁住的那户人家，他家祖上得了个爵位，后来男丁都死绝了，一门子的寡妇，无人袭爵，陛下可怜她们，没将宅子收回去，哪想到可怜之人必有可恨之处，这帮长舌妇从昨个儿起就一直盯着咱家，今日更是过分，她家那个老虔婆竟然进了明涟院，说、”

    “说什么？”薛素拧眉问。

    “说小姐不知廉耻，淫荡不堪，这种女人阖该浸猪笼，死了才干净！”

    薛素狠狠拍了下桌子，骂道，“我看那老虔婆才是满嘴喷粪，自己守着贞节牌坊过日子也就罢了，还想把屎盆子扣在别人脑袋上，实在是无耻至极！”

    秋菊赶忙将羊奶送到主子面前，小声道，“您何必跟那种人动气，若是身子气坏了，多不值当。更何况，那一家子没几个好货，奴婢听说，她们家最后娶进门的那个儿媳妇，还没等圆房就守了寡，本来琢磨着改嫁，不想将下半辈子搭在那户人家，却没料到那些妇人无比心狠，为了拿到贞节牌坊，竟然将儿媳妇活活逼死了……”

    薛素以前忙着私馆的事情，等小宁安出世以后，才将心思匀出大半，放在后宅之中，她跟街坊邻里走的不近乎，也不知道隔壁竟然住了这么一户人家，将活生生的人逼死，难道就是好的了？简直不可理喻！

    “要是那个姓杨的老太婆还敢登门，你们就去主院找我，不过是个破落户而已，仗着家里寡妇多，就觉得自己高人一等，哼！”

    听到婶娘骂了一通，莲生只觉得舒坦多了，她止住眼泪，缓缓吐出一口浊气，双眼晶亮，紧紧盯着薛素，后者与她对视一眼，小姑娘还有些害羞，抿着嘴直笑。

    等周大人离开桐花巷，薛素才回到了正院，看到坐在八仙椅上，闭目养神的男人，她眼珠子转了转，蹑手蹑脚走到他跟前，手里捏着一撮发丝，在楚清河刚毅的面庞上轻轻划过。

    酥痒的感觉分外清晰，他陡然睁开鹰眸，定定的看着面前的女人，手上的动作极快，大掌揽住柔软纤细的腰肢，直接将人拥入怀中，薄唇紧贴着纤细脆弱的锁骨，不留一丝缝隙。

    “大白天的，你在胡闹什么？要是让下人看见，我可没脸见人了……”薛素的声音本就十分娇脆，此刻大抵是痒的厉害，她一双水眸中噙着笑意，袖襟往上窜了窜，露出白生生的膀子。

    “别闹了。”伸手将襟口散乱的衣襟理好，她诶了一声，“许呈的身手如何？”

    楚清河挑了挑眉，“你问这个作甚？”

    薛素也没有隐瞒，直接将邻居杨家的事情原原本本的说出口，“那帮老虔婆欺人太甚，真以为官府发下来贞节牌坊，就能当尚方宝剑用了，还敢上门闹腾，怕不是脑子进了水。”

    粗粝指腹揉了揉娇艳的红唇，看着小妻子这副记仇的小模样，楚清河简直爱极了，呼吸也急促了几分，沙哑开口，“素素准备怎么做？”

    薛素卖了个关子，摇头道，“你还没回答我的问题。”

    “放心，许呈的武艺不比我差，尤其是轻功，用雁过无痕来形容也不为过。”

    杏眼微微闪烁，粉嫩舌尖微微探出口，舔了舔唇瓣，道，“明日有一场好戏，侯爷若是不忙的话，便留在府里，到时候也能瞧瞧热闹。”

    楚清河自然没有拒绝的道理，笑着点了点头。

    *

    自打丈夫没了，杨老太太整日里板着脸，一双吊梢眼无比刻薄，见人就挑刺，将几个儿媳管教的如同鹌鹑一般。

    她爱去戏园子听戏，这天正好带着三个儿媳妇，进了梨园，坐在了老位置上，小厮上了壶热茶，杨老太太喝了一口，满是皱纹的脸上带着鄙夷之色，“楚家的姑娘实在太不像话，还没及笄就跟外男不清不楚，将来嫁了人，肯定也是个不守妇道的。”

    圆脸的大儿媳殷勤的剥着花生，放在婆母面前，附和道，“就是就是，昨个儿咱们进了侯府，给莲生讲了些道理，但凡有点羞耻心的，肯定会痛哭流涕真心改过，不过瞧着她脸皮厚的那股劲儿，不像是个本分的。”

    四个妇人坐在一桌，说话的声音并不算小，邻桌的人听了，忍不住骂道，“老婆子快闭上那张臭嘴，都听不见戏了！”

    杨老太太不是个受气的性子，此刻气的浑身发抖，死死瞪着这人，“你这后生着实无礼，当真没有教养。”

    许呈面上贴着络腮胡子，皮肤也刻意涂黑了些，若不是熟人，根本认不出他的身份，此刻他蹭的一声站起身，冲到杨老太太面前，提着老妇的领子，用力往上一扯。

    只听撕拉一声，黄褐色的绸布裂开了一个大口子，里头的亵衣也跟着碎了，脖颈膀子漏了一大片，这副衣不蔽体的模样，在京城着实少见。

    杨老太太一辈子就靠着贞节牌坊活着了，眼见着自己袒胸露乳，她眼前一黑，差不点没直接昏过去。

    正在此时，薛素与楚清河从雅间儿里走出来，见到杨家人，女人娇美的面庞上刻意流露出一丝讶异，惊呼道，“这不是杨家的老夫人吗？年轻时得了贞节牌坊，最守妇道，平日里根本不会与外男接触，怎会落得这副模样？”

    许呈冷笑一声，“最受妇道？要是这老虔婆真守妇道的话，衣裳被我撕烂了，早该抹脖子自尽，以证清白。”

    好死不如赖活着，这个道理谁都懂，就算杨老太太愿意用妇道、贞洁压人，但到了此刻，她无法对自己下狠手。

    老太太连带着她三个儿媳，面色涨红好比猪肝，以手掩面，恨不得马上从戏园子里出来，偏偏看热闹的人委实不少，将此处围的水泄不通，哪能说走就走？