冷不丁就被老祖宗问到，福桃儿下意识朝后退了步。

    她也不知怎的，见了这些珠翠金钗的富贵人，想着自己容颜粗胖，免不得便露了怯。

    虽然晓得躲不过，但还是尽可能地把头压低了。

    前头的管事庄大嫂子愣了片刻，回过神将人又从身后拽了过来，讪笑着点头恭敬道：“这丫头还没进府二刻呢，没的辱没了老祖宗的眼。”

    福桃儿被她拉的差点一个翘趔，定下神来，忙学着庄大娘的样儿福了福身子：“请老祖宗安。”

    眼前的小丫鬟瞧着年纪不大，额头平坦却饱满，身形比楚府一般精挑出来的丫鬟要明显胖上许多。穿着双素布底子的灰面鞋，怎么看都与这府第格格不入的样儿，瞧着倒像园子里养的鹌鹑似的。

    老太太上下细细打量她周身，联想到园子里的鹌鹑们，没忍住‘噗嗤’一下，竟笑了一声。这一下便引得身边的两个一等丫鬟暗暗讶然，老祖宗虽和善，却也鲜少有这样的时候。

    “你叫福桃儿？抬起头来。”

    “是。”

    封氏亲自上前两步，只见她眉极淡，双眸细长偏小，有些微微的猪鼻。整张脸唯有脸型还算流畅清秀，檀口一点映在白胖脸上。

    这等长相在普通人里也就是中下，若放在美仆如云的楚府，那真是有些丑得出众了。

    然而这等相貌看在老祖宗眼里，却是万分的称心如意的。封氏只觉的这就是善化寺的菩萨特地派与她得用的，貌丑无盐，却又不至于丑到令人作呕的地步。

    “丫头，你是何故到此？”封氏笑眯眯地拉着她地手问。

    福桃儿敏慧，觉察到老太太并无恶意，也就大着胆子同主子对视了眼。

    她虽然眼睛不大，心中坦荡也就眸色清澈。念头一转，也觉无甚可瞒的，便一五一十地将家中境况说了个清楚。

    本只是简略说了阿娘的病症，也不愿在主子面前多嘴。不想老太太竟拉着她的手，端坐在掌事椅上，有一句没一句地将她身世家底问了个底儿朝天。

    “奴婢自知无能无貌，只盼主子收留做些杂活，也好给阿娘添个药钱。”

    这梳着双髻的胖丫头说话多了，一看便是个心眼纯良的乡下孩子。

    很好，封氏笑眯眯地点头。丑胖无盐，故而往后不至碍了正妻的主位。孝顺纯良，乍看人品过的去，也就不会有兴风作浪，有扰家宅安宁。

    说话仪态虽不甚规矩，但能瞧出是个灵秀孩子，肚子里也是有些文墨见识的。

    封氏心里已经有了数，只还不明面上说破，她朝着桂参家的使了个眼色，问道：“浔儿今日可曾出去？”

    “老太太昨儿才训斥了，五爷怎敢不服，这不说是早起就读书习字呢。”

    封氏满意点头，想着这时候塞人过去倒也合适。她素来性烈畅快，当下就着桂参家的领了福桃儿去了。

    被她们几番问下来，福桃儿也听出了苗头，暗自咂舌这老祖宗竟这般好说话，这是瞧上了她要派她直接伺候主子去啊。

    从前在酒楼做零工，一个月总是4钱银子，也不知这差事能有那么多吗。

    五公子的院落在府里的东南，有礼地唤了声“桂嫂子安”，福桃儿便眼观鼻鼻观心地跟着她一路穿廊过院地往东南去了。

    桂参家今年都59了，原是老太太的陪嫁。她的年纪足可以做福桃儿的奶奶，今儿被唤了声桂嫂子，再见这胖女娃老实懂事的紧，心里也是满意，暗道老太太识人。

    因此路上也就同福桃儿说些这家里的人丁情况。

    老祖宗之下，便是当家老爷楚安和。现任朝中提刑按察佥事，官级正五品。

    现在当家的主母是云姨娘，她育有一子二女。另外三爷楚山铮则是亡故的嫡妻所出，而现她要去的则是续弦嫡妻所出的独子浔五爷。

    两位主母皆因病亡故，才由这云姨娘掌家理事。

    她说一句，福桃儿便乖顺地点点头，默记于心。桂大嫂子有心等她发问自个儿的去处，走了一路，却也不见这丫头逾矩多问半句的。

    这楚府实在是大，路上多有假山叠石，亭台水榭草木葱茏的。有些园子里豢养了许多鸟禽池鱼，甚至还见着两只南边来的孔雀。

    直走了二刻，才停在东南角的一处端雅院落前，门楣上一块朱漆墨匾，上书——【漠远斋】三个苍劲大字。

    “你就不想知道，”桂参家的停在了匾下，终于忍不住问了句：“老太太叫你跟这儿是作甚？”

    “啊？”福桃儿望了眼她意有所指的脸色，也就顺势问道，“还请桂嫂子指教。”

    “小丫头，你啊，有福喽！”桂参家的拿眼紧盯着她面色，“老太太的意思，叫你给浔五爷作通房呢。”

    通房？

    反应过来的福桃儿心口蓦然收紧。

    通房丫鬟是所有丫鬟中品级最高，月奉也是顶高的，可那是要以身侍奉主子的。

    她不自觉按上怀里的玄色荷包，虽然她出身不好，容貌丑胖，可也不愿去做人通房。

    若不能“一生一世一双人”，那她宁愿独身一人，也好过同人分享丈夫的。

    “嫂子容禀，可否叫老太太收回成命？”福桃儿急得口不择言起来。

    桂参家的惊异地瞧了她一眼，看样子不似作伪，她笑了笑随口劝道：“你也不必忧心。咱五爷虽比你小上两岁，那才貌气度可真不是寻常公子能比得的。”

    瞧瞧左右，她附耳又补充道：“况五爷势必要走科考一路，如今才得中了院试，怎么也得弱冠才正式说亲的。丫头，若能得主子的心，到时抬了姨娘，甚或作了妾侍，那是何等体面风光呦。”

    见这胖丫头只是嗫喏着愁眉深锁，桂大嫂子不禁有些不乐意起来，她扔下句：“且等五爷见过你，再推拒不迟。”说罢，便上前敲响了漠远斋的大门。

    时值正午，平城地势高，是以日头颇毒，暑气较之江南，丝毫不减的。

    迎门一个纤弱的小姑娘出来，笑着问了桂参家的好。

    “红儿，你家爷呢？”

    “屋里歇中觉呢。”小丫头才十岁上下，是漠远斋众多三等丫头中的一个，她将两人请进门去，好奇地朝新来的福桃儿打量，“我去喊纤云姐姐瞧瞧。”

    进了两重院子，廊下一个颇秀丽的少女探头喊道：“桂姨奶奶来了，五爷刚醒，请您进去呢。”

    桂参家撇撇嘴，叫着福桃儿就候在此处，自个儿去去便来。

    这中院围了一圈连廊偏房，院内狭小未曾栽树，只是个往来过渡的天井。福桃儿心中惴惴，当下也只能安分地立在院里，盼着主子能叫她做个洒扫的粗活。

    内院书房中四角都置了冰，凉塌上刚起的楚山浔还有些困倦。他端坐在书案前，一头如瀑墨发垂落到腰间，一等大丫鬟画沉正立于他身后，正缓缓地替他绾发。

    “公子，老太太给您指的通房来了，就在中院那儿等着呢。”桂参家的和善地叙道，她朝画沉点了点头，委婉道：“姑娘今儿便搬去西屋吧，老太太的恩典，还留你的位份和月例。往后仍有好的去处。”

    画沉手下一颤，秀雅端庄的容长脸上却还是做了个笑模样：“大热天的，麻烦桂姨奶奶还特特跑一趟，奴都省的。”

    “走，去瞧瞧。”楚山浔掩上刚铺展开的书卷，一双黑白分明的眸子还透着几分孩童的清亮稚气。

    连过两道芙蓉月洞垂花门，他的脚步停在了菱花隔的山墙后，视线透过窗隔看到了中院里立着的那抹胖胖的身影。

    就是这么个人？！

    他远山似的眉峰立时皱起，等瞧见了少女抬首时的面容，突然回身盯着桂参家的，冷冷地问道：“祖母的原话是什么？”

    桂参家的料到这丫头不会入眼，却也不想这就惹怒了主子。她硬着头皮复述道：“老太太说是已经定下了，往后公子就这么一个通房也是随侍大丫鬟，这丫头是新来的，叫福……”

    “这等腌臜蠢物来作我的通房？！”桂参家的还未说完，就被少年厉声打断。

    楚山浔气得重重一拂袖，眯着眸子冷冷地盯着中院的那抹身影。

    桂参家的骇了一跳，这小公子确是出了名的难伺候，可他却极是孝顺，从未对老太太的安排有这般大的反应。

    正想着怎么化解这一段过去，那边楚山浔也怕伤了祖母的心，平复下来后，挥手道：“桂姨奶奶，你回去告诉祖母，孙儿明白她老人家的苦心。往后定然不会辜负她的期望，定会出将入相，光耀我楚家门楣的。”

    说罢，他像瞧畜生般又望了中院里的人一眼，那眸中的寒气厉色全然不似这年纪该有的模样。

    桂参家的心道公子是越发懂事明理了，也就告辞回去复命。路过中院的时候，她瞧了眼还在等候的福桃儿，叹息着摇了摇头，这丫头恐怕日后不好过了。

    中院里站着的福桃儿仍是束手静立，她隐隐觉着有些后悔，早知真不该为了30两银子同楚府签什么五年的身契。这下可好，只盼主子莫要真留她作了通房。

    未时的日头渐渐毒辣起来，那忧心的念头慢慢被炙热炎夏的不适替代了。

    福桃儿站在漠远斋盛夏的烈日下，她怎么也不会想到，从这一刻起，她的命运便同凉殿中的那个天之骄子牢牢地捆缚在一起。他们会牵绊曲折地走过这一世，从今后，再也无法挣脱对方。