这会儿子来往的小丫鬟们好几个站住了脚，对着中院里晕在地上的胖丫头面面相觑。

    她们心中奇怪，也就不敢上前去问。五公子虽然向来对底下人不假辞色，却也从未有过苛待的，难不成这丫头是犯了什么大忌？

    正在楚山浔犹疑不定间，一个年长些的丫鬟拨开众人，走到他二人身边，蹲下身试了试福桃儿的额头。

    “鹊影，你来的正好。”楚山浔掀了斗笠递给才赶来的纤云，“她恐怕是中了暑，你带她先去二院安置了，若是厉害时，请个大夫也不必再来报我了。”

    “是，五爷且放心吧。”她招手叫来两个小的，小心地扶着将人抬去了阴凉去。

    到的傍晚时分，福桃儿才悠悠睁开了眼睛。她发现自己正在一处凉爽熏香的堂屋里，这屋里放了四张围了纱帐的杉木床。长桌边正坐着个女子，似是在那儿吃晚饭。

    “到底是醒转了。”鹊影忙放了碗筷，端过桌上冷凉的茶壶，笑着走到了床边，“快再喝些水，这暑气熏着的就要多喝些茶水，过会儿我替你拿饭去。”

    “劳烦姐姐了。”福桃儿在她的帮扶下勉力撑起身子，边喝水边犹疑地偷看了她两眼。

    鹊影是楚山浔院里的二等丫鬟，今年17了。她容貌中上，眉眼间却自有种婉约和顺的意味，瞧着便让人心生亲近。

    她也是从小的家生子，爹娘早已亡故，凭着聪慧勤恳和爹娘的关系，12岁上就被派去伺候嫡出的主子。在这院里她也是从来不争不抢的，故而常被后来的画沉、碧树打压。

    只是如今又不同了，老祖宗陪嫁的桂姨奶奶瞧中了这丫头的绣工人品，年前便许了他家堂侄，只待桂家过了这年孝期，明年便等着过门了。

    去厨房端来份荞麦面凉皮子，透亮的石磨凉皮色泽诱人。福桃儿感激地望着面前的女子，来楚府这一日，实在是变故太多，这是第一个真心善待她的人。非亲非故的，便尤显得可贵起来。

    “快吃吧，怕你害热，特地多放了些醋……”

    鹊影笑着催促道，话还未说完，床上的胖丫头却忽然掩嘴吐了起来，她赶紧扶着人朝地上去吐，一边轻轻替她拍背顺气。

    “对、对不住……呕……”

    其实福桃儿连日舟车劳顿，这一天里头也没正经吃什么，此刻不过仍是头晕吐了两口黄水罢了。她怕人嫌弃，还想强忍着下床去收拾。

    “这真是晒坏身子了，快快躺好。”

    鹊影忙拿出个铜盆叫她只管吐干净，又去墙角拿来块破旧的脏布，蹲在地上三下五除二地便将脏污的黄水收拾了干净。

    弄完了一切净了手，起身便瞧见床上人脸色尤红，呕吐后更没了精神，那细长的眼缝里也含了一汪清水，眼眶红红的。

    这床贴墙在最里边，一张圆凳上放了个铜制的四角小鼎，里头正丝丝缕缕地冒着寒气。

    “我再向爷讨块冰去。”鹊影见她可怜，安抚地笑笑伸手摸了摸她头顶。

    却不想这一下，到底引出福桃儿的泪来。她忙用拇指将那串泪珠揩去：“别怕，养两日定好的。”

    深恩难谢，福桃儿努力挤了个笑来，郑重又重复了句：“劳烦姐姐了。我不要紧的，冰还是不要去讨了。”

    “无事，你且安心躺着，我去去便来。”

    内院书屋里，楚山浔听完鹊影报说人已无大碍，一颗心才终于平正下来。听得暑热症状还没全消，他大手一挥，给了二院里五日的冰，随口说了句：“我正嫌这儿凉得过了，往后只在正午置冰即可。”

    等鹊影受命退下后，少年垂首思量，殷红的薄唇朝一侧勾起，也许能找着办法让这胖丫头自个儿请辞。

    府内的少爷小姐未成家的例配两名二等丫鬟，漠远斋却有纤云、鹊影、碧树、玉露四名。二院东屋便是她们日常歇息的地方。正好纤云替了画沉搬去了公子的套间里伺候，东屋便空了一张床出来。

    这夜晚饭后闷热异常，鹊影见福桃儿睡得不安宁，满头都是虚汗。她便抱着四角铜鼎去掌事庄大娘处讨了两个时辰的冰来。

    进屋还是拉了张圆凳子，把那铜鼎朝里头的床脚处放了。又捻了些冰镇的西瓜水，哄着半醒的人喝了些。

    “倒是沾了这位‘贵人’的福，咱们这等人竟能歇在冰室里。”碧树舀了口西瓜，朝长桌旁的玉露嗤了句，语音不大却颇为尖酸张扬。

    素来不屑与她为伍的鹊影只是背着身子淡淡回了句：“主子给了五日的冰，我不过稍用些。只怕这还要病上两日呢。”言下之意，便是知会她到底是老太太派来的人，主子重视着呢。

    不想碧树听了却是妒恨大过忌惮，她素来性子莽撞，也顾不得鹊影背后的靠山，张口便回道：

    “姐姐您心善，不过爷都说了这是个腌臜蠢物，可别押错了宝。这么个东西，竟还占了纤云姐姐的位子，我说鹊影姐姐，将来等她被逐出府了，您不如叫桂七也收了家去，作他家小的也不知人要不要呢。”

    原在旁看好戏的玉露，见她越说越不像话，也放了勺子去拉扯制止。

    连珠炮似地一气吐尽了心里的怨怼酸气，碧树才停了口且等着鹊影同她对阵。

    不想对方只是深蹙娥眉，平日婉顺的眉眼难得严厉起来：“听口音这妹妹是南边的，千里迢迢到的平城，头一日却差点丢了性命，咱们难道不该积点德吗！”

    碧树被她大道理噎住，心底里虽也有些讪讪然，却仍是毫不服气。

    她自比这院里的大小丫鬟，便属自个儿最是娇俏标致，若非画沉姐姐资历高些，那通房的位置怎么也该是她的嘛。

    如今老太太真是没眼，不知何处弄来这么个丑胖碍眼的丫头，竟都能作公子通房，真真气煞人也。

    气归气，她也不敢再同桂参家的未来堂侄媳妇饶舌。只是撇撇嘴，朝里侧的床榻狠狠翻了个白眼，又吃起了西瓜。

    这酷暑时节，能借着冰气睡觉，倒是头一份的美事。

    在二院处接连三日的悉心照顾下，福桃儿才终是恢复了神采。她病好的这日傍晚，正帮着鹊影做鞋呢，内院就传了令出来，说是叫她往后便同去外院做洒扫浆洗的杂活。

    “姐姐待我的恩情，永不敢忘的。”福桃儿将纳了两日的千层底交到鹊影手上，在家时她什么都学过点，虽然没有人好好教过，却是个一点就通的灵透人。

    “都是底下人，也不能真的帮的了什么。”鹊影和气地替她打好了包袱，她杏眸很大却微微下垂，笑起来总是透着暖人的善意，“小桃，去了外院，若为人欺负了，就来告诉我。帮不了你别的，下头那些小的，我总是能管管的。”

    “哎！姐姐放心。”福桃儿感念她的照顾，露了个甜甜的笑，右唇下一颗尖尖的虎牙，竟显得有一二分傻气可爱。

    “快去吧。得空，来找我学学针凿女红。”鹊影忍不住怜惜地摸了摸她的头。

    才走出二院的垂花门，迎头便碰上碧树带着两个三等小丫鬟。她们拦下了她的去路。

    福桃儿有礼地蹲了蹲身子，轻声唤道：“问姐姐安。”她晓得面前这个少女对自己的敌意，因此也不多言，垂了头便要过去。

    “慢着。”碧树皮笑肉不笑地上下打量着她，朝红儿点头道："五爷说了，叫她先去厨房打打下手。”说罢，就丢下几人径自朝内院去了，路过福桃儿身边，还重重地用肩膀撞了她一下。

    两个小丫鬟领着她先去外院西屋的通铺上安顿了，她们将最窄小的一块铺位指与了福桃儿。

    这通铺大约有十余个位子，是三等丫鬟和仆妇的住所。指给福桃儿的地方，扑面一股子霉味和灰尘，显是久无人打扫的了。

    猜得是有人刻意安排的，她也不甚在意。刚要用湿布将床铺清扫一边，便有人来喊她去厨下帮工。

    主屋里的楚山浔却并不知这点，先前碧树来问他如何安置新来的时。他觉着那自然不能真放在身边，想了想以为浆洗衣物的活计最辛苦，便将人打发去了外院。

    等画沉又来问月银是否明日去改报时，楚山浔撇了她一眼，悠悠道：

    “就按通房的月例给她。”

    毕竟也是祖母安排的人，不好在明面上就逆反了，反正楚府也不缺这点牛毛般的银钱。

    然而浆洗的活虽重，却只需每日清晨傍晚劳作两个时辰。厨房的帮工才是真的辛苦，除却一日三餐，还要茶水点心。有时主子夜班饿了想吃些什么，她们也得即刻起身去做了来。

    福桃儿本心是庆幸去厨间的，因她原本就做惯了这些。可去了小厨房后，却是差点累得瘫下。

    其实楚山浔很少有夜半吃点心的习惯，只是碧树暗自撺掇了那些小丫头，凡是苦活累活都借机推让出去。还连着几日夜半，叫小丫鬟轮流喊醒福桃儿，命她替主子下面沏茶。

    连着一段时日下来，福桃儿真是有些撑不住了。她也觉出了不对劲，故而夜半再有来喊的小丫鬟，索性便不去理会。

    谁成想，再后来一夜来喊她的成了个凶恶的老妈妈，见她不起，便将手伸进薄毯下，捏了好几个青紫的肿块出来。

    就在她无可如何，想着只能寻鹊影姐姐帮衬时，八月初十日，掌事间来喊着院里众人过去领月钱。

    庄大嫂子将属于她的月例用红纸包了，塞进她手心。

    庄卉也是诧异这丑丫头竟真的留了下来，以为她是有甚通天的本领，便将府里月钱的等级略说了一二。

    原来画沉本是老太太那儿的人，她是一等大丫鬟，月例2两银子。

    未成家的少爷小姐循例不配这样的一等大丫鬟的，只是楚山浔破了例。

    院子里的二等丫鬟才是贴身伺候的，不必做粗活月例1两2钱。洒扫跑腿的三等丫鬟最多，事务最艰辛，月例却只3吊钱。

    福桃儿打开自己的纸包，对着里头明晃晃的5两白银，一时间怔楞在当场，继而念及前尘旧事，心底里泛起丝丝缕缕的酸楚。

    “丫头啊，这可把你从前一年的银钱都挣了吧。”庄大嫂和气地玩笑着，自认是个眼毒的，当下就认定了往后要将这新来的胖丫头当半个主子来应对。

    “这第一个月的月例，倒想请庄嫂子相帮买件首饰。”福桃儿收拾了心情，想着一个自救的法子。

    “呦，巧的很，嫂子前儿多买了对银钏，你瞧瞧。”说罢，庄大嫂从屉阁摸出个红绸包，摊开是一对细巧玲珑的纯银镯子，“那日去祥福坊，4两3钱就买了，却是累赘了。若喜欢，送你便是。”

    “这怎好让庄嫂嫂破费的。”福桃儿一脸感激地将5两月钱全推进了庄卉手里，“这对镯好生细巧别致，我是拿来送人，已然借了您慧眼，算上跑腿的劳费，只怕这月例还不够呢。”

    红着脸与管事大娘推了数个来回，福桃儿终于还是将5两月钱尽数给了出去。